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Charley Davidson:

1. Première tombe sur la droite

2. Deuxième tombe sur la gauche

3.    Troisième tombe tout droit

4.    Quatrième tombeau fond

5. Cinquième tombe au bout du tunnel

Ce LIVRE EST ÉGALEMENT DISPONIBLE

AU FORMAT NUMÉRIQUE

www.milady.fr

Darynda Jones

Cinquième tombe au bout du tunnel

Charley Davidson - 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Vadori

Milady

Titre original: Fifth Grave Past the Light Copyright © 2013 by Darynda Jones

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-1097-7

Bragelonne - Milady 60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail: info@milady.fr Site Internet: www.milady.fr

Pour Luther et DD.

Vous êtes merveilleux et héroïques et étranges de la manière que je préfère.

REMERCIEMENTS

Waouh, cinq livres, et je ne me lasse toujours pas de Charley Davidson. Elle me donne envie de me lever le matin. Chaque livre est un peu plus amusant à écrire que le précédent, et c’est à vous que je le dois, chers lecteurs, qui m’avez offert cette chance. Et, comme toujours, je remercie mon agent, Alexandra Machinist, du fond du cœur, ainsi que ma merveilleuse éditrice, Jennifer Enderlin. La bonne nouvelle, c'est qu’on a survécu à un nouveau tome. L’autre bonne nouvelle, c'est que les tics nerveux que je vous ai donnés en repoussant cette échéance un peu plus que je n’aurais probablement dû vont bientôt disparaître. Promis. Mais vous pourriez essayer un baume. Ou la thérapie.

Et pendant qu’on parle de ça, ma préparatrice, Eliani Torres, est plutôt stupéfiante. J’ai une chance incroyable de t’avoir. Un énorme merci à Stephanie Raffle pour nos versions simultanées de la fusion d’esprits Vulcains. Je te le dis, ma belle, les grands esprits… Et à l’incomparable Cait Wells, la plus meilleure beta lectrice du monde. (Je sais que tu meurs d’envie de corriger ça.) A ma merveilleuse nièce, Ashlee Duarte, qui m’a laissé utiliser une histoire qui lui est arrivée pendant son enfance. Alors, chers lecteurs, quand vous y arriverez, sachez que le moment où Amber signe une phrase de manière incorrecte s’est vraiment produit, mot pour mot, sauf que c’est arrivé à ma nièce quand elle avait neuf ans. Vous comprendrez bientôt pourquoi je chéris cette anecdote à ce point.

Merci infiniment aux Grimletsl Vous êtes les meilleurs, les gars. Et à mon assistante, Dana, pour ses efforts sans relâche, et à notre Mama Grimlet, Jowanna. Il y a tellement de personnes que j'aimerais remercier. Chaque livre que je suis en mesure d’écrire est un cadeau. Je suis honorée et touchée qu’il y ait des gens qui veuillent les lire. Merci à vous du fond du cœur!

CHAPITRE PREMIER

Posez-moi des questions sur la vie après la mort.

TEE-SHIRT SOUVENT PORTÉ PAR CHARLEY DAVIDSON, FAUCHEUSE À LA MORALE DOUTEUSE

Le type mort au bout du bar n’arrêtait pas d’essayer de m'offrir un verre. Quoi de plus logique. Personne d’autre ne faisait attention à moi et j’étais sur mon trente-et-un. Ou au moins sur mon vingt-neuf et demi. Mais le truc vraiment dérangeant, ce soir, c’était que ma cible, un certain M. Marvin Tidwell, un représentant immobilier aux cheveux blonds suspecté d’adultère, avait refusé le verre que j’avais voulu lui offrir.

Il l’avait refusé!

Je me sentais souillée.

J’étais assise au bar, en train de siroter une margarita tandis que je me lamentais sur la triste tournure que ma vie avait prise. Surtout ce soir. Cette affaire ne se déroulait pas comme prévu. Peut-être que je n’étais pas le type de Marv. Ça arrivait. Mais je transpirais l’intérêt. Et j’étais maquillée. Et j’avais un décolleté. Malgré ces avantages évidents, cette enquête piétinait. Au moins, je pourrais dire à ma cliente, Mme Tidwell, qu’il semblait que son mari ne la trompait pas. Pas au hasard, en tout cas. La possibilité qu’il puisse rencontrer quelqu’un en particulier me scotchait à mon tabouret de bar.

—Vous v-venez souvent ici?

Je regardai le type mort. Il avait finalement trouvé le courage de s’approcher, et je le voyais mieux à présent. Il ne ressemblait pas à grand-chose. Il avait des lunettes rondes et une casquette de baseball en piteux état qu'il portait à l’envers sur ses cheveux couleur boue. Ajoutez à ça un tee-shirt bleu délavé et un jean déchiré trop grand et il aurait pu être un skater, un geek, ou un trafiquant d’alcool de régions forestières inexploitées.

La cause de son décès n’était pas apparente. Pas de blessure de couteau ou de trou béant. Aucun membre manquant ou trace de pneu sur son visage. Il ne ressemblait même pas à un toxicomane, je ne pouvais donc pas déterminer pourquoi il était mort aussi tôt. En prenant en compte le fait que ses traits poupons le faisaient sûrement paraître plus jeune qu’il n’était, je déduisis qu’il devait avoir à peu près mon âge au moment de son trépas.

Il était immobile, attendant une réponse. Je réfléchis. «Vous venez souvent ici?» était une question qu’on posait pour la forme, mais qui passait. N’ayant pas envie de donner l’impression de parler toute seule en public, je réagis en haussant une épaule sans grand enthousiasme.

Tristement, c’était pourtant le cas. C’était le bar de mon père et, même si je n’organisais jamais de guet-apens ici par peur que quelqu’un ne révèle ma véritable identité, c’était celui que fréquentait M. Tidwell. Au moins, si ça chauffait, j’aurais du renfort. Je connaissais la plupart des habitués et tous les employés.

Le type mort lança un regard en direction de la cuisine, l’air nerveux, avant de se concentrer une nouvelle fois sur moi. Je jetai un coup d’œil dans la même direction. Il y avait une porte.

—V-vous êtes très b-brillante, dit-il, ce qui attira à nouveau mon attention sur lui.

Il bégayait. Rien n’était plus adorable qu'un homme adulte aux traits enfantins qui bégayait. Je touillai ma margarita et plaquai un sourire factice sur mon visage. Je ne pouvais pas lui parler dans une pièce remplie de clients qui respiraient encore. Surtout dans la mesure où Jessica Guinn en faisait partie, à mon grand regret. Je n’avais pas revu ses flamboyants cheveux roux depuis le collège, mais elle était là maintenant, assise quelques sièges plus loin, entourée d’un groupe de pipelettes aux allures mondaines qui avaient presque l’air aussi fausses que ses seins. Mais c’était peut-être mon amertume qui pointait le vilain bout de son nez.

Malheureusement, mon sourire forcé encouragea le type mort.

—V-vous l’êtes. Vous ressemblez au so-soleil qui se ref-flète sur le pare-chocs d’une Chevrolet de 1957.

Il écarta les doigts pour illustrer son propos, et je fus conquise. Mince. On aurait dit un de ces chiots perdus que j’essayais de sauver sans succès quand j’étais petite, parce que j’avais une belle-mère démoniaque qui croyait que tous les chiens errants avaient la rage et tenteraient de lui arracher la jugulaire. Un détail qui n’avait rien à voir avec mon envie de les ramener à la maison.

—Ouais, répondis-je à mi-voix, imitant de mon mieux un ventriloque. Merci.

—Je m’appelle D-Duff.

—Moi c’est Charley.

Je gardai les mains autour de mon verre de peur qu’il ne veuille m’en serrer une. Rien ne paraissait plus étrange dans le monde des vivants qu’une femme adulte qui serrait une main dans le vide. Vous savez ces gamins qui ont un ami invisible? Eh bien, j’étais l’un d’entre eux. Sauf que je n’étais pas une enfant, et que mes amis n’étaient pas invisibles. Pas pour moi, en tout cas. Et je pouvais les voir parce que j’étais née Faucheuse, ce qui n’est pas aussi négatif que ça peut en avoir l’air. Fondamentalement, j’étais un portail qui menait au Paradis, et chaque fois que quelqu’un était bloqué sur Terre parce qu’il avait fait le choix de ne pas traverser immédiatement après son décès, il pouvait passer par moi. Je ressemblais à une de ces lampes pour attraper les moustiques, sauf que ce que j’attirais était déjà mort.

Je tirai sur mon top ultra moulant.

—C’est moi ou il fait vraiment très chaud ici?

Il observa à nouveau la cuisine de ses yeux bleu clair.

—C’est une f-fournaise. A-alors, j’ai v-vu que vous aviez es-ssayé de payer un verre à ce t-type là-bas.

Je laissai tomber mon faux sourire. Je le libérai comme on libérait un oiseau en cage. S’il revenait à moi, il serait mien. Sinon, il ne l’avait jamais été.

—Et?

—Vous f-frappez à la m-mauvaise porte avec celui-ci.

Surprise, je reposai mon cocktail - celui que je m’étais offert - et me penchai un peu plus près de lui.

—Il est gay?

Duff renifla bruyamment.

—N-non. Mais il est souvent venu ces derniers temps. Il ai-aime les femmes un peu moins… f-fines.

— Comment est-ce que je pourrais faire passer le message plus clairement? demandai-je en désignant mes habits d’un geste de la main.

—N-non, je veux dire, eh bien, vous n’êtes p-pas… (Il me parcourut des pieds à la tête) assez Marge.

J’en eus le souffle coupé.

—J’ai l’air coincée du cul?

Il prit une grande inspiration et fit une nouvelle tentative.

— Il ne s-s’intéresse qu'à des femmes qui ont plus de s-substance.

Oh, ce n’était pas du tout vexant.

—J’ai de la profondeur. J’ai lu le Prince. Non, attendez, en fait c’était le Petit Prince. Au temps pour moi.

Il changea son poids inexistant de pied, se racla la gorge, et essaya encore une fois.

—Plus v-voluptueuses.

—J’ai des courbes, rétorquai-je, la mâchoire serrée. Vous avez vu mon cul?

—Plus lourdes! lança-t-il.

—Je pèse… Oh, vous voulez dire qu’il aime les femmes plus en chair.

—E-exactement, tandis que moi, par contre…

Les paroles de Duff s’évanouirent comme de la musique d'ascenseur. Ainsi, Marv aimait les femmes en chair. Un nouveau plan était en train de se former dans les recoins les plus sombres et corrompus de Barbara, mon cerveau.

Cookie, ma réceptionniste durant les heures de bureau et ma meilleure amie 24 heures sur 24, était la candidate idéale. J’attrapai mon téléphone et l’appelai.

—J’espère pour toi que c’est très intéressant, dit-elle.

—Ça l’est. J’ai besoin de ton aide.

—Je suis en train de regarder la première saison de Prison Break.

— Cookie, tu es mon assistante. J’ai besoin que tu m’assistes. Avec une affaire. Tu sais, ces trucs dont on s’occupe pour gagner de l’argent?

—Prison. Break. C'est l’histoire de deux frères qui…

—Je connais Prison Break.

—Donc tu as déjà vu ces garçons? Si tu les avais vus, tu ne t’attendrais pas à ce que je les abandonne alors qu’ils ont besoin de moi. Je crois qu’il y a une scène de douche dans pas longtemps.

— Est-ce que ces frères signent les chèques de ton salaire?

—Non, mais techniquement, toi non plus.

Mince. Elle avait raison. C’était bien plus facile de lui faire imiter ma signature.

—Il faut que tu viennes séduire ma cible.

—Oh, d’accord. Je peux faire ça.

Super. Les mots qui commençaient par «S» fonctionnaient toujours avec elle. Je lui donnai les détails et lui expliquai ce quelle avait besoin de savoir à propos de Tidwell, puis lui ordonnai de se dépêcher.

—Et porte quelque chose de sexy, ajoutai-je juste avant de raccrocher.

Mais je le regrettai aussitôt. La dernière fois que j’avais dit à Cookie de s’habiller de manière sexy pour une soirée bien méritée en ville et entre filles, elle avait mis un corset, des bas résille et un boa à plumes. Elle ressemblait à une dominatrice. Je ne l’avais plus jamais regardée de la même manière.

—A-alors, elle vient? demanda Duff.

—Sûrement. Elle mate des types sexy à la télé, mais elle devrait bientôt être là.

Il hocha la tête.

Tandis que j’attendais ma meilleure amie assise sur mon tabouret, le nombre de femmes qu’il y avait ce soir-là me frappa. Le Calamity était plutôt le lieu de prédilection des flics. Bien sûr, des femmes fréquentaient l’endroit, mais pas en troupeaux. Pourtant, le bar était bondé et bruyant, et au moins soixante-quinze pour cent des clients étaient de sexe féminin. Ce qui était étrange.

Je venais ici depuis des années, surtout parce que mon père était le patron, mais aussi parce que mes bureaux étaient au deuxième étage et, en tout ce temps, je n’avais jamais vu l'endroit aussi plein de femmes, à part la fois où j'avais convaincu Papa d'embaucher une revue masculine. Il avait accepté pour deux raisons. La première: j'avais battu des cils. La deuxième: il pensait qu'une revue masculine, c’était quand un homme venait, goûtait la nourriture et écrivait ensuite un article pour un journal. Il se pourrait que je l’aie encouragé à croire ça. Papa l’aurait sûrement mieux pris si j’avais eu plus de dix-huit ans à l’époque où j’avais fait cette suggestion. Il avait voulu savoir à combien de revues masculines j’étais déjà allée. «En comptant celle-ci?» n’était de toute évidence pas une bonne réponse.

On posa une assiette devant moi.

—Avec les compliments du chef.

Je regardai Teri, la barmaid de mon père. Elle savait que je travaillais sur une affaire d’adultère et avait probablement deviné que j’avais été obligée de changer de tactique, d’où la nourriture pour me remonter le moral. Une odeur divine me chatouilla les narines si vite que je dus me retenir de baver.

—Merci.

Je pris une tranche dans mon assiette et mordis dans la meilleure quesadilla de poulet que j’avais jamais mangé.

—Waouh, dis-je, inspirant de l’air frais tandis que je mâchais. Sammy s’est vraiment surpassé.

—Quoi? cria-t-elle pour couvrir le bruit de la foule.

Je lui fis signe d’aller s’occuper des clients et continuai à déguster mon repas, roulant les yeux d’extase. Je profitais des talents culinaires de Sammy depuis des années, et même si ses plats avaient toujours été délicieusement bons, celui-ci était incroyable. J’étalai des parts égales de guacamole, sauce et crème acidulée sur la prochaine bouchée et me préparai à un nouveau voyage aux Cieux.

Duff m'observa manger. Il était serré entre l’arrière de mon tabouret et le type qui se tenait juste à côté. La moitié gauche de ce dernier était à l’intérieure de la moitié droite de Duff. Le type leva la tête, à la recherche d’un système d’aération, regarda à gauche, à droite puis… trois… deux… un…

Il frissonna et s’éloigna.

Ça se déroulait comme ça à tous les coups. Les défunts étaient froids et, quand les gens leur passaient au travers, ils avaient la chair de poule et un frisson les parcourait.

Mais Duff ne prêtait aucune attention à ce type. Tandis qu’il faisait semblant de se concentrer sur moi, il gardait la porte de la cuisine à l’œil, la surveillant toutes les deux ou trois secondes en se rongeant un ongle.

Peut-être que la porte de la cuisine était le vrai portail pour le Paradis et que, s’il la traversait, il se retrouverait de l’autre côté. Ah non.

Tandis que j’étais assise à me remplir les bajoues, une idée se fraya un chemin dans mon cerveau. J’avais regardé la page Friendbook de Mme Tidwell lorsque je cherchais plus de photos de M. Tidwell. Je préférais prendre toutes les précautions quand je m’approchais d’une cible afin d’être sûre de la reconnaître. J’avais suivi le mauvais type une fois. Ça s’était mal terminé.

Je sortis à nouveau mon téléphone de ma poche, retrouvai le profil de Mme Tidwell et parcourus ses albums. En effet, lorsqu’ils s’étaient mariés, un peu plus d’un an auparavant, Mme Tidwell pesait beaucoup plus. Elle avait de toute évidence perdu beaucoup de poids. Elle avait même tenu un journal sur sa page qui faisait état de ses progrès, et qui indiquait qu’elle avait perdu un peu plus de cinquante kilos dans le courant de Tannée dernière. Même si j’admirais son dévouement, je commençais à me demander si M. Tidwell partageait mon enthousiasme ou s’il préférait son épouse avant.

Cette idée me laissait sans voix. La plupart des types s’en allaient quand leur femme prenait du poids. Tidwell semblait le faire pour la raison inverse. Peut-être qu’il se sentait menacé par son nouveau look. Elle était à couper le souffle.

Je commençai à paniquer quand Tidwell se leva pour partir. Il jeta quelques billets sur la table puis se dirigea vers la sortie, et je compris que cette soirée serait un fiasco total. J’avais vraiment espéré pourvoir prendre une bonne photo afin d’en terminer avec cette affaire. Mon optimisme s’amenuisa, et je me mis à réfléchir à un moment où je pourrais programmer une deuxième tentative lorsque Tidwell s’arrêta. Il avait braqué les yeux sur la porte d’entrée. Je le suivis et eus le souffle coupé en découvrant la femme fatale aux cheveux de jais qui venait de pénétrer dans le bar. À l’instant où nos regards se croisèrent, les haut-parleurs se mirent à diffuser du Barry White. Les lumières se tamisèrent et une aura fumeuse et sensuelle enveloppa la nouvelle arrivante.

Coïncidence? Je ne crois pas.

Cookie Kowalski venait de faire son apparition. Loyale, vaillante, et de taille parfaite. Elle se dirigea vers moi, son expression à mi-chemin entre la curiosité et l’hésitation. Elle n’était en tout cas pas inquiète à l’idée que je puisse la précipiter au-devant d’ennuis.

Et elle était habillée à la pointe de la mode. Elle portait un tailleur-pantalon sombre dont le bas était long et brillant et une écharpe ouverte sur la nuque laissait entrevoir ses attributs voluptueux.

—Espèce de bombasse, lui dis-je lorsqu’elle prit place à côté de moi, au bar.

Elle sourit et se pencha plus près de moi.

—Ça convient?

Je l’étudiai encore une fois.

— C'est fantastique. Et ça a de toute évidence déjà fonctionné.

Tidwell se rassit à sa table, l’intérêt évident dans chacun de ses gestes. Je le désignai d’un signe de tête très discret. Cookie se retourna pour observer la salle et attarda son regard une fraction de seconde sur Tidwell avant de le reporter sur moi.

Mais elle ne semblait toujours pas convaincue.

—Alors, si t’étais un mec, je te plairais?

—Ma grande, si j’étais un mec, je serais gay.

—Ouais, moi aussi. Bon, qu’est-ce que je fais?

— Patiente un tout petit peu. Il va sûrement…

—L’homme à la table derrière vous aimerait t’offrir un verre, chérie, dit Teri.

Elle haussa les sourcils en attendant une réponse.

Bien que la sobriété soit de toute évidence venue très tard dans sa vie, Teri était ce que mon père appelait une belle femme, avec de longs cheveux sombres et des yeux noisette saisissants. Mais elle était allée à trop de rendez-vous interdits, avait eu trop de relations compliquées et de mauvais coups d’un soir pour être impressionnée. L’expérience l’avait endurcie.

Moi aussi je pouvais être une dure à cuire. Si je m’entraînais. Si je donnais le meilleur de moi-même.

— Oh, fît Cookie, prise de court. J’aimerais un Whiskey Sour.

Teri lui fit un clin d’œil et se mit à l’œuvre.

— Un Whiskey Sour? demandai-je à Cookie.

— Votre a-amie a l’air nerveuse, observa Duff, et j’acquiesçai.

Cookie regardait en face d’elle comme si elle se tenait devant un peloton d’exécution.

— Du courage liquide. Ça m’a paru être une bonne idée sur le moment.

— C’est ce qu’ils ont dit à propos de l’énergie nucléaire sur Three Mile Island.

Elle me lança un regard horrifié.

Je me retins de sourire et glissai un petit micro dans les plis de son écharpe en faisant semblant de la réajuster.

— Tout ce que tu dois faire, c’est le faire parler. Je serai en mesure d’entendre tout ce qu’il dira. (Je tapotai mon oreille pour lui indiquer où se trouvait le récepteur que je portais.) Contente-toi de voir jusqu’où il veut aller. Malheureusement, le fait qu’il t’offre à boire ne prouve pas qu’il est infidèle.

Elle pâlit un peu plus et prit une teinte vert clair.

— Est-ce que je dois coucher avec lui?

— Quoi? Non. Essaie juste de, tu sais, voir s’il a en vie de coucher avec toi.

— Est-ce qu’il faut que je flirte avec lui?

Oh, waouh. Je ne m’étais encore jamais rendu compte à quel point Cookie manquait d’expérience dans le cadre des enquêtes extra-conjugales. Elle était plutôt le genre de fille qui restait dans les coulisses. J’avais supposé qu’elle saurait quoi faire.

Teri posa le verre devant elle. Cookie s’en saisit et but une longue gorgée.

— Ne fais rien qui te mette mal à l’aise, lui dis-je alors qu'elle prenait une autre grande gorgée. Essaie de faire en sorte qu’il te fasse une proposition. Maintenant, retourne-toi et salue-le. Montre-lui que tu es intéressée.

Avant que j'aie le temps de la coacher un peu plus, elle fît exactement cela. Elle se retourna dans sa direction, le dos raide, et le salua.

Des éclats de rire parvinrent aussitôt de la table de têtes de linottes à laquelle était assise Jessica. Je fermai les yeux, au-delà de la honte.

— Je parlais de lever ton verre, expliquai-je entre mes dents serrées.

— Quoi? demanda-t-elle entre des dents tout aussi serrées. Tu m'as dit de le saluer.

Elle commençait à paniquer. Je pouvais le sentir émaner d’elle par vagues.

— J’ai pensé qu'il était peut-être dans l’armée.

— Tout va bien, calme-toi.

— Me calmer? (Elle se retourna.) Toi tu te calmes. Je suis totalement calme. Je suis comme ces eaux profondes qui sont profondes et paisibles.

Je posai une main sur son bras et pressai pour la rapprocher de moi. Elle prit une longue inspiration et fit ensuite lentement ressortir l’air de ses poumons, essayant de se maîtriser.

— C’est mieux, la félicitai-je en lui laissant encore un instant pour récupérer. OK, s’il ne pense pas que tu es totalement timbrée, va là-bas et engage la conversation.

— Quoi? Moi? Quoi?

— Cook, tu peux le faire. C’est comme le lycée, mais sans les répercussions socialement handicapantes de l’échec.

— Bien sûr. Le lycée.

Elle rassembla son courage, descendit de son tabouret, et s’approcha de la table.

Et elle se métamorphosa. Elle devint sûre d’elle. Une vraie maîtresse de son destin. Je faillis glousser de joie tandis que je prenais une nouvelle bouchée et écoutais.

— A-alors, vous lui t-tendez un piège? demanda Duff.

Je m’essuyai les lèvres, puis vérifiai l’enregistreur dans ma poche pour m'assurer qu'il était en marche. Ce serait vraiment ballot qu’on se donne autant de peine si je n’en retirais aucune preuve, au final.

— On n'essaie pas vraiment de le piéger, plutôt de mettre un terme à ses agissements. C’est lui qui écume les clubs dans l’intention de tromper sa femme. On lui offre simplement l’opportunité à lui, et à elle la confirmation dont elle a besoin pour s’en aller.

Je ne pris conscience que je parlais de manière trop ouverte à Duff que lorsque j’entendis Jessica rire sous cape.

— Voilà quelle recommence, s’exclama Jessica assez fort pour que j’en profite. Qu'est-ce que je vous avais dit? Une vraie tarée.

Les commères éclatèrent de rire une nouvelle fois, mais le rire haut perché de Jessica dominait les autres. C’était une des choses qui me rendaient dingue quand on était amies. Le sien était nasillard et transperçant au point qu’il m’avait toujours rappelé la scène de la douche dans Psychose. Mais c’était peut-être juste une projection de ma part.

J’avais commis l’erreur d’être honnête envers elle lorsque nous étions en première année d’université. Elle ne semblait pas avoir de problème avec le fait que je pouvais voir les fantômes. Mais une fois que je lui eus révélé exactement ce que j’étais, la Faucheuse, et que les défunts pouvaient me traverser, notre amitié s’était fendue comme une maison de verre et s’était éteinte quand tous les débris étaient retombés sur moi. Ça m’avait laissé quelques cicatrices très profondes. Si j’avais su que notre amitié était aussi fragile, si j’avais su qu'elle cesserait d’exister à cause de la vérité, je ne m’y serais pas autant investie.

Après ça, tous les coups étaient permis. Elle était allée raconter à l’école tout entière ce que je lui avais dit. Ce que j’étais. Dieu merci, personne, moi y compris, ne l’avait crue. Mais la trahison était douloureuse. Blessée et rancunière, je m’étais lancé à la poursuite - et j’avais séduit — le garçon de ses rêves, un senior du nom de Freddy James qui était la star du basketball. Naturellement, cela n’aida en rien à nous réconcilier. Ses piques venimeuses devinrent dix fois pires après que j’avais commencé à sortir avec Freddy, mais tout d’un coup, je m’en fichais. Je venais de découvrir les hommes à un tout nouveau niveau.

Ma sœur, Gemma, sut précisément à quel moment cela se produisit. Elle accusa Freddy d’avoir volé ma virginité. Mais dire que Freddy James avait volé ma virginité aurait été comme prétendre qu’Hiroshima nous avait volé une bombe nucléaire. Ça n’avait rien à voir.

J’ignorai Jessica et ses amies qui s’approchaient en riant, parfaitement consciente que l’indifférence ferait plus mal que tout ce que je pourrais dire. Jessica détestait être ignorée, et cela fonctionna. Mon désintérêt sembla la brûler vivante. La texture abrasive de sa colère et de sa haine ratissa ma peau comme des griffes aiguisées. Cette fille avait des problèmes.

—Désolée pour le salut, fit Cookie à Tidwell.

Il lui fit signe de s’asseoir.

—Il n’y a pas de quoi. J’ai trouvé cela adorable.

Malgré tout, Tidwell était un très bel homme, et il s’exprimait de toute évidence très bien. Maintenant il faudrait que je m’inquiète d’un autre dénouement possible: Cookie allait-elle succomber à son charme?

—Moi c’est Anastasia, dit-elle.

J’essayai de ne pas grogner à haute voix. Il n’y avait normalement aucun problème à utiliser un alias, mais on était dans le bar de mon père. On connaissait la moitié des gens qui se trouvaient ici, cela apparut de manière claire lorsque quelqu’un l'appela.

—Hey, Cookie! fit un officier qui n’était pas en service alors qu’il s’approchait pour aller prendre place au comptoir. Tu as bonne mine, ma belle.

Cookie cligna des yeux, prise au dépourvu, puis sourit et dit à Tidwell:

—Mais tout le monde me surnomme Cookie.

Un sauvetage de toute beauté.

—Je m’appelle Doug.

Oups, preuve incriminante numéro un. Marv semblait aimer les alias, lui aussi. Je m’étais retournée afin de pouvoir les avoir dans mon champ de vision et les regardai se serrer la main. Cookie marmonna quelque chose au sujet du plaisir quelle avait à le rencontrer. Il lui dit pareil. Et je pris une autre bouchée de quesadilla, résistant à l’envie de gémir d’extase. Sammy s’était vraiment surpassé.

Il fallait que je m’en remette. J’avais un job à faire, bon sang.

Je me retournai dans leur direction, mon expression emplie d’ennui, et fis quelques photos à l’aide de mon téléphone. Les téléphones rendaient la surveillance rapprochée tellement facile. Je fis semblant d’envoyer un message tandis que je zoomais sur ma cible. Lorsque Tidwell se pencha et posa sa main sur celle de Cookie, j’en eus presque le vertige. Ce n’était pas vraiment un cliché qui valait de l’or, mais ce n’était pas loin.

Je remarquai alors quelque chose. Une ombre dans le regard de Tidwell que je n’avais pas encore vue. Plus je l’observais, moins je l’appréciais. Presque tout ce qui sortait de sa bouche était un mensonge, mais mon inconfort ne venait pas que de là. Il me rappelait ces types dont les filles tombaient éperdument amoureuses, qui les épousaient après une liaison renversante, puis les tuaient pour toucher l’argent de l’assurance. Il était un peu trop doux. Posait un peu trop de questions personnelles. Il faudrait que je creuse du côté de M. Marv Tidwell.

—Qu’est-ce que c’est? demanda Tidwell.

Sa voix s’était durcie et l’émotion qui s’échappait de lui me prit de court.

— Ça? fit Cookie, soudainement moins sûre d’elle.

Il avait repéré le micro que j’avais caché dans les plis de son écharpe. Nom d’une quesadilla. Avant que j’aie le temps de me ruer hors de mon siège, il avait tendu la main et l’avait arraché de Cookie, attirant cette dernière en avant dans la course.

—Qu’est-ce que c’est que ça? demanda-t-il en agitant le micro devant son visage avant de l’enfermer dans son poing.

Je me précipitai vers eux. La détective en moi fit encore quelques photos pour faire bonne mesure. Elles seraient troubles, mais il fallait que je prenne ce que je pouvais. Cookie était abasourdie. Pas parce qu'elle s’était fait pincer, j’en étais persuadée, mais à cause de la réaction qu’il avait eue. J’aurais été abasourdie, moi aussi. Il était passé de charmant admirateur à taureau enragé en quelques secondes.

Son visage rougit et il découvrit ses dents en un sourire vicieux.

—Est-ce que c’est un jeu? C’est Valerie qui a monté ce coup?

Valerie Tidwell était la femme de Marvin et ma cliente, et il se doutait de toute évidence qu’elle se doutait de ses activités extra-conjugales. Le bar tout entier devint silencieux à mesure que je m’approchais, contournant tables et chaises, prenant des photos tout en me demandant pour quelle raison au monde Cookie était en train de fouiller dans son sac à main. Je n’eus pas le loisir de me poser la question très longtemps.

Au moment où je les atteignais, elle sortit un flingue, et tout ce que je pus penser fut: putain de bordel divin.

—Cookie! criai-je alors que je lui rentrais dedans.

Mais avant que je puisse faire quoi que ce soit, Tidwell se précipita en se penchant par-dessus la table pour attraper le poignet de Cookie. Il repoussa cette dernière dans ma direction et nous tombâmes tous les trois au moment exact où un craquement aigu déchira l’air.

CHAPITRE 2

J’ai l'intention de vivre éternellement. Jusque-là, tout va bien.

TEE-SHIRT

Le monde ralentit à l’instant où la détonation retentit, comme il l'avait déjà fait tant de fois auparavant. Je pris alors conscience que, quand Tidwell avait essayé d'attraper l'arme, il l'avait poussée jusqu’à ce que le canon soit pointé directement sur ma poitrine.

Évidemment.

Où d’autre aurait-il pu être pointé?

J’étais en train de me précipiter en avant, mais, lorsque le monde ralentit, je perdis de la vitesse et regardai la balle être expulsée du barillet du pistolet de Cookie. Elle se trouvait à quelques centimètres de moi et était suivie d’un petit nuage de fumée. Et elle se dirigeait droit sur ma poitrine tandis que je reculais.

Mais le temps était différent ici. La gravité ne fonctionnait pas exactement de la même manière. Les lois de la physique s’annulaient. Alors que la balle continuait à avancer, je tentai de balancer le poids de mon corps pour me tirer de la trajectoire du projectile, mais j’eus l’impression que je ne pouvais pas faire autre chose que la regarder fixement.

Dans ma vision périphérique, je pouvais voir le début de panique sur les visages des clients. Certains d’entre eux avaient commencé à lever un bras ou à se baisser afin de se protéger. Certains ne se sentaient pas encore vraiment concernés et observaient la scène avec un intérêt moyen. Et d’autres, des flics, s’étaient élancés en direction de l’action, l’air tranquille tandis que leur entraînement prenait le dessus.

La balle continuait à s’approcher, centimètre par centimètre, l’air dans son sillage ondulant à cause de la friction. J’avais besoin de plus de temps. Afin de trouver quoi faire. De découvrir comment passer entre les gouttes. Sauf que c’était des balles. Même si j’avais l’impression de nager dans du ciment, je réussis à bouger un tout petit peu. Je retombai dans la direction dont je venais, poussant l’épaule de Cookie dans ma course. Mais pas assez vite. Si le monde se remettait en marche à présent, le projectile entrerait dans le côté gauche de ma poitrine, juste sous ma clavicule. Et, malheureusement, je n’avais jamais été capable de ralentir le temps pendant un long moment. Il avait la manie de vous rebondir à la figure, comme un élastique qui claque au moment où on s’y attend le moins.

Alors que je sentais mon emprise diminuer, la balle gagna un précieux centimètre trop rapidement pour que je puisse le voir. Le temps fit un saut en avant, comme un disque rayé qui ratait des sillons, et une main, large et masculine, s’enroula autour du projectile pour le retirer de mon chemin. Une chaleur aussi familière que celle du soleil m’enveloppa. Et une deuxième main glissa sur ma nuque au moment où Reyes Alexander Farrow subtilisait la balle et m’attirait dans ses bras.

Et quels beaux bras c’était. Des avant-bras aux tendons noueux. Des biceps sculptés dans les monts et vallées de muscles bien dessinés. Des épaules larges et puissantes sous un tee-shirt kaki.

Je relevai les yeux jusqu’à ce que j’aperçoive un ange. Ou un ange déchu. Enfin, le fils d’un ange déchu, plutôt. Le père de Reyes se trouvait être l’ennemi public numéro un, et le premier et plus bel ange à avoir été chassé du Paradis, Lucifer. Reyes avait été créé en Enfer, littéralement forgé dans les feux du péché. Ce qui pouvait expliquer pourquoi il était aussi séduisant.

Ses yeux pétillaient d’humour lorsqu’il demanda:

—De nouveau?

Mon preux chevalier à l'armure étincelante. Un jour, il faudrait que j’apprenne à me sauver la mise toute seule. Comme ça, je n’aurais plus à être débitrice d’autres personnes. Des personnes comme le fils de Satan.

Je résistai l’accès d’envies primitives qui me submergeaient dès que Reyes était dans les environs et répondis de manière aussi détachée que je le pus:

—J’avais les choses sous contrôle.

Un sourire maléfique, sûrement un de ceux qu’il avait hérités de son père maléfique, se dessina sur ses lèvres, et je dus me retenir de baver pour la deuxième fois de la soirée. Il jeta un regard au chaos qui nous entourait.

—Ouais, je vois ça. Qu’est-ce qu’elle fait avec sa langue?

Je détachai les yeux de Reyes et les posai sur Cookie. Le visage de cette dernière était figé en une expression d’horreur, ses traits déformés, et sa langue pendait entre ses dents.

—Oh, mon Dieu. Est-ce que l’appareil photo de mon téléphone fonctionne encore? Il faut que j’immortalise ce moment.

Je pourrais la faire chanter pendant des années avec un cliché du genre.

Le rire de Reyes, un son riche et profond, me fit frissonner.

—Je ne pense pas.

—Mince, s’il y a jamais eu un instant Kodak, c’était celui-ci.

Je le regardai à nouveau, lui et ses cils incroyablement longs.

—Cette balle se déplaçait plutôt vite, observai-je. Qu’est-ce que ça va faire à ta main quand le temps redémarrera?

Il baissa les yeux sur ma bouche et s’y attarda un moment avant de dire:

—La déchiqueter, probablement.

Je ne m’étais pas attendue à une réponse aussi honnête.

Une fossette apparut sur son visage.

—Ne t’inquiète pas, Dutch. Il m’est arrivé pire.

C’était vrai. Bien pire. Mais quand est-ce que ça deviendrait trop? Pourquoi devrait-il subir la moindre douleur pour moi? Pour le pétrin dans lequel je m’étais fourrée toute seule?

Il releva la tête.

—C’est reparti.

C’était peu dire. Le temps redémarra comme un train de marchandises qui aurait embouti le bar. Le son se répercuta dans mes os. Sa puissance, comme un ouragan, chassa tout l’air de mes poumons.

Reyes me maintint contre lui comme si on était pris dans le centre d’une tornade jusqu’à ce qu’on ait rejoint le même espace-temps que le reste du monde. Puis il me tint à distance de bras, ne relâchant mon épaule que lorsque je recouvrai l’équilibre. Des cris s’élevaient dans la salle tandis que les gens se baissaient et allaient se cacher. Plusieurs clients plongèrent derrière le bar pendant que quelques policiers, qui n’étaient pas en service, taclaient Tidwell et Cookie. Tidwell n’apprécierait pas. Cookie, elle, profiterait de chaque seconde où elle se ferait tripoter par un flic. Quelle grosse cochonne.

Lorsqu’un officier m’approcha dans le même but, Reyes me poussa hors du chemin et, d’un mouvement fluide, il utilisa la vitesse de l’autre homme pour le plaquer au sol. Il agit si rapidement que personne n’aurait vraiment pu dire ce qui venait de se produire. Dans la mesure où le flic était en civil, je doutais qu’ils essaient de coffrer Reyes pour avoir agressé un représentant de la loi. Mais j’avais reconnu ce flic en particulier, puisque je connaissais la plupart de ceux qui fréquentaient le bar. C’était un semi-ami.

J’attrapai l’épaule de Reyes.

—Reyes, attends, dis-je avant qu’il ne lui fasse vraiment mal.

Il s’immobilisa, mais garda Taft épinglé au sol à l’aide du genou qu’il avait plaqué dans son dos tout en lui tordant un bras en arrière.

Taft grogna et, ne sachant pas qui venait de le faire tomber, tenta de se libérer. Reyes restait aussi imperturbable qu’un rocher et ne semblait fournir aucun effort tandis que Taft se tortillait au-dessous de lui. Je m’agenouillai à côté de Taft. Il s’était probablement précipité dans ma direction pour me protéger, puisqu’on était, eh bien, à peu près amis.

—C’est bon, dis-je à Reyes. C’est un flic.

Reyes n’eut pas du tout l’air impressionné, au point que je dus lui faire les gros yeux afin qu’il relâche sa prise. Bien sûr, je savais qu’il se ficherait que Taft soit policier, mais je voulais que Taft croie que, si Reyes avait été au courant, il ne l’aurait pas jeté au sol comme un vulgaire sac de patates.

—Vous allez bien, Taft? demandai-je en dégageant Reyes d’un coup d’épaule.

Finalement, et en prenant délibérément tout son temps, il laissa Taft se relever.

Une fois qu’il eut une petite marge de manœuvre, Taft repoussa Reyes et se redressa en vitesse. Reyes fit de même, crispant sa bouche afin de refréner un sourire lorsque Taft s'approcha pour se mettre nez à nez avec lui.

Je m’interposai vivement entre les deux, mais une altercation attira mon attention. Cookie se tenait immobile tandis qu’un flic la retenait, penchée sur une table, les mains dans le dos, mais Tidwell se battait contre des officiers. Le fait qu’ils se soient identifiés comme tels ne l’avait pas arrêté. Son visage était rouge de rage. Pourtant, ils s’étaient chargés de lui sans trop faire de bruit. De toute évidence, Tidwell avait un Q.I. avec lequel seuls les ustensiles de cuisine pouvaient rivaliser. Et il était physiquement violent. Il avait compris que Mme Tidwell nous avait engagées. Qu’allait-il lui faire? Courait-elle un danger?

La salle devint soudain très calme, et tous les yeux se braquèrent sur moi. Comme si c’était ma faute. Je levai les mains pour assurer à tout le monde que tout était tranquille du côté de l’axe sud-ouest.

—Ne vous inquiétez pas, dis-je en tapotant l’air pour le consoler. Cookie est un tireur hors pair. Aucun de vous n’a jamais couru le moindre risque.

S’il y avait un endroit spécial en Enfer destiné aux menteurs, c’était là que j’irais.

Je me retournai pour vérifier que Reyes et Taft n’avaient pas déclenché la Troisième Guerre mondiale et vis que mon oncle Bob approchait calmement. Le bouton supérieur de sa chemise était défait, sa cravate était desserrée, et il fronçait les sourcils de curiosité.

Il était en train de se diriger vers moi quand il remarqua le policier qui avait épinglé Cookie à la table, celui-là même qui l’avait appelée «ma belle» un peu plus tôt.

— Nom d’un petit bonhomme, Smith, laisse-la se redresser!

Ce dernier obéit et relâcha Cookie tout en s’excusant, mais se justifia:

— Elle avait une arme. Un coup est parti quand cet homme a plongé pour l'attraper.

— Uniquement parce qu’il m’a attaquée, rétorqua Cookie en pointant Tidwell du doigt.

Il était toujours en train de se défendre sous le poids d’un policier. Connard.

Oncle Bob était plus qu’inquiet. La colère se répandait dans son corps comme une traînée de poudre, et je n’osais pas imaginer la manière dont il allait réagir lorsqu’il apprendrait que je m’étais servie de Cookie pour une affaire qui avait bien failli lui valoir une balle. Peut-être que j’omettrais ce détail.

—Est-ce que quelqu’un a été blessé? demanda oncle Bob.

Les gens se mirent à regarder autour d’eux. Quelques clients se tâtèrent pour s’assurer qu’ils n’avaient rien. Puis tout le monde secoua la tête au même instant.

Taft s’exprima quelque part derrière moi.

—Je vais oublier ce petit incident pour le moment, dit-il à Reyes avant de s’approcher encore plus près de lui. Mais si jamais…

—Taft!

Dans la mesure où nous étions déjà un peu sur les nerfs, toutes les personnes dans le bar sursautèrent lorsque oncle Bob cria. Y compris Taft. Oncle Bob contourna une chaise qui était tombée et prit son bras afin de l’éloigner de Reyes. Il ignorait ce que Reyes était exactement, mais il en savait assez pour se tenir à distance à moins de ne pas avoir d’autre choix.

— Pourquoi ne commencerais-tu pas à interroger quelques clients, voir si on a un témoin fiable de ce qui s’est produit?

Taft acquiesça à contrecœur et fît demi-tour afin d'aller poser des questions à un groupe massé sur un banc d'angle. Ça me rassurait. Ils avaient l’air terrorisés.

Les sirènes retentirent à l’extérieur et plus de policiers firent leur apparition les uns après les autres. Je me frottai le visage. Mon père allait me tuer. C’était tellement mauvais pour les affaires.

—Et toi! s’écria oncle Bob - ou Obie, comme on le surnommait sur certains forums pornos grâce à votre humble servante - en agitant un doigt dans ma direction. Ne songe même pas à partir.

Je posai la main sur ma poitrine.

—Moi? Je n’ai rien fait. C’est Cookie qui a commencé.

Cookie ouvrit la bouche, incrédule.

Oncle Bob me lança un regard furieux.

Taft jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et secoua la tête.

Et Reyes s’appuya contre le bar, croisa les bras et m’étudia sous ses fameux cils incroyablement longs. Les hommes et leurs foutus cils. Ce n’était pas juste. Tout comme le prix exorbitant des chaussures de marque. Ou la faim dans le monde.

Je m’approchai de lui, boudant comme un enfant qui avait été envoyé au coin, et m’appuyai contre le bar à mon tour. Je n’allais même pas essayer de rejoindre Cookie. Elle était entourée de policiers aguerris et sous adrénaline. Je me ferais plaquer au sol avant d’avoir le temps de demander «Hey, Cook, alors, comment ça s’est passé?»

Je rangeai le récepteur que je portais dans ma poche et remarquai que Duff avait disparu. Pas que je puisse lui en tenir rigueur. Mais même, ce n’était pas comme si une balle pouvait lui faire du mal. J’attrapai la main droite de Reyes de manière aussi détachée que possible et l’ouvris.

Il me laissa faire, surveillant chacun de mes mouvements. Une écorchure qui ressemblait en partie à une incision et en partie à une cloque s’étendait sur sa paume et sur ses doigts. La balle avait continué sa course après que le temps s’était remis en marche. Elle avait été obligée de le faire. Ce genre d’énergie ne cessait pas d’exister simplement parce que j’en avais envie et, même si Reyes guérissait rapidement, il n’était pas à l’épreuve des balles.

—Reyes, je suis vraiment désolée, dis-je en me penchant pour me cacher le visage.

Il avait reçu tellement de blessures pour me protéger ces derniers temps, la non moindre étant une balle de calibre.50 qui lui avait déchiré la poitrine. Une balle de calibre.50 qui m’était destinée.

—Désolée à quel point? demanda-t-il, la voix soudainement rauque.

Je relâchai sa main et me raclai la gorge. Reyes était toujours mon suspect numéro un dans une affaire d’incendies. Il ne fallait pas que je l’oublie.

— Qu’est-ce que tu faisais là, au fait?

Il replia le bras sur son torse.

—Je passais dans le coin. J’ai remarqué l’agitation, je me suis dit que tu étais impliquée.

—Hey, j’avais les choses en main.

—Je vois ça. Tu veux que je parte?

J'en avais envie, mais uniquement parce que sa présence faisait trembler chaque molécule de mon corps. Et je n’en avais pas envie, mais seulement parce que l’avoir auprès de moi était comme une baignade en plein soleil. Un soleil vraiment très sexy qui n’était pas vraiment jaune, mais plutôt d’un bronze sensuellement sombre. Quoi qu’il en soit, j’avais du travail. Et beaucoup d’explications à fournir.

—Tu ne peux pas partir maintenant. Une enquête est en cours, au cas où tu l’aurais oublié.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé.

Je regardai oncle Bob aider Cookie à s’installer sur une chaise.

— Oui.

—Alors dis-le.

Je relevai le menton et le dévisageai d’un air défiant.

—J’aimerais que tu t’en ailles.

Un léger rictus apparut sur son visage. Il se rapprocha de moi, se pencha, et murmura à mon oreille:

— Il faudrait que tu sois sincère.

Je fermai les yeux pour essayer de réprimer la décharge de luxure qui me foudroyait entre les cuisses. Notre relation ressemblait beaucoup à un sous-vêtement dans un sèche-linge. Une minute on flottait au milieu de la vie, pleins d’entrain et sans soucis. La suivante, on était plaqués contre le panier.

—Tu me dois toujours un million de dollars, dis-je, énervée.

Je lui avais fourni une facture étant donné que j’avais prouvé son innocence et l’avais fait sortir de prison. Il ne m’avait pas encore payée. Je me demandais bien pourquoi.

— Ouais, j’espérais qu’on pourrait trouver un arrangement.

— Rien que le taux d’intérêt va te tuer.

—Combien tu prends?

—Trois cent quatre-vingt-sept pour cent.

—Est-ce que c’est éthique?

—C’est aussi éthique que de sortir avec le fils de Satan.

Je passai en revue tous les clients qui étaient encore dans le bar et fus étonnée de voir que Jessica était toujours là. Ce n’était pas vraiment son fort. Puis je compris pourquoi.

Son regard était aimanté à l'entrejambe de Reyes. Ses amies étaient à peine plus discrètes tandis quelles contemplaient chaque ombre sensuelle qui rehaussait les muscles de Reyes, leurs expressions à mi-chemin entre l’appréciation et la luxure la plus pure.

Toujours énervée contre mon gré, je lançai:

—Tu as un fan-club. Comme c'est étonnant. Totalement désintéressé, il ignora ma remarque et me demanda:

—On sort ensemble?

Je le dévisageai, surprise. Ce n’était pas exactement ce que j’avais voulu dire. Il m’avait donné une clé de son appartement quand il avait emménagé à côté de chez moi, clé que je n’avais pas encore utilisée. À vrai dire, je ne savais pas si j’avais peur ou si j’étais totalement terrorisée. Il restait mon suspect numéro un dans l’affaire des incendies, je ne devais pas l’oublier. Mais il était aussi en train de guérir de la balle qu’il avait prise pour moi. Et il avait grandi avec un monstre qui avait abusé de lui au-delà de ce qu’on aurait pu essayer d’expliquer. Il était même allé en prison pour son meurtre — qu’il n’avait pas commis puisque Earl Walker était encore en vie - parce que je l’avais laissé tomber. La première fois que j’avais vu Reyes Farrow, il se faisait battre à en perdre connaissance par Walker. Il avait dix-neuf ans. Je n’avais pas eu le cran d’appeler la police; il me l’avait interdit, mais ça ne changeait rien, j’aurais pu le faire malgré tout. La moindre des choses que j’aurais pu faire aurait été d’en parler à mon père, qui était flic à l’époque. À quel point la vie de Reyes aurait-elle été différente? Combien de souffrances lui auraient été épargnées?

Tout comme moi, Reyes pouvait ressentir les émotions. Il pouvait sentir la colère qui s’échappait des gens. La peur. Le doute. Et la compassion. Il avait de toute évidence perçu la mienne. Je compris mon erreur lorsque son expression se fit plus dure.

Il se caressa la bouche avec le pouce de manière ennuyée.

— Ce n’est certainement pas de la pitié que je vois dans tes yeux.

Quelqu’un cria avant que je puisse répondre.

—Vous! dit une voix d’homme.

Nous regardâmes à droite et remarquâmes qu’un officier faisait signe à Reyes de venir. Taft se tenait juste à côté.

Reyes soupira, et je sentis sa contrariété diminuer. Il se pencha une nouvelle fois pour approcher sa bouche de mon oreille. Sa respiration était chaude sur ma joue.

—Utilise la clé, Dutch.

Rien qu’à l’idée d’utiliser la clé qu’il m’avait donnée, une décharge électrique parcourut ma colonne vertébrale.

Reyes la sentit également. Il se retourna en poussant un léger grognement et s’éloigna en direction de l’officier. Mais j’avais ressenti quelque chose, moi aussi. La chaleur du regard débordant de jalousie de Jessica. Elle la consumait. En temps normal, la situation m’aurait fait glousser comme une adolescente écervelée, mais j’en fus incapable. Le grognement de Reyes m’avait recouverte comme de l’eau fraîche et avait provoqué de nouveaux picotements dans mon ventre. Il faudrait que je pense à respirer avant de devenir toute bleue. Le bleu ne m’allait pas vraiment au teint.

Lorsqu’une place se libéra près de Cookie, je me dépêchai de m’y rendre. Durant le chaos, elle avait pris un coup de coude en plein visage. Je fis tout mon possible pour me sentir coupable, mais j’étais toujours un peu en état de choc. C’était la faute de Reyes. Mais quand même, Cookie allait avoir un coquard pendant des jours. J’en entendrais parler jusqu’à la fin des temps.

—Tu vas bien, Cook? lui demandai-je pendant qu'oncle Bob s’installait sur une chaise à côté d’elle.

Elle était secouée et agitée. Je posai une main sur la sienne.

— Et si j’allais te chercher un peu d’eau? lui proposa oncle Bob. Et ensuite vous pourrez me dire toutes les deux ce qui est arrivé.

—Merci, Bob, répondit-elle d’une voix tremblante.

Lorsqu’il fut parti, elle se tapota les joues et la nuque avec une serviette et me lança:

—Alors, comment s’est passée ta journée?

Elle était à nouveau là, la Cook que je connaissais et aimais. Celle qui prenait le bon et le mauvais et le transformait en opportunité de gagner en maturité et, assez souvent, de se moquer des spectateurs innocents.

Je décidai de jouer le jeu. Je laissai tomber ma tête dans mes mains.

— Ma journée était merdique. J’ai encore échoué.

—Ce n’était pas ta faute, dit-elle en me massant une épaule distraitement.

Je me redressai.

— Oh non, pas ça. Ça, c’était totalement ta faute. Un flingue? demandai-je, abasourdie. Non, vraiment. Un flingue?

Elle me dévisagea, bouche ouverte pendant un grand moment, avant de rendre les armes en poussant un long soupir.

—Ça m’a semblé être une bonne idée sur le moment.

—Three Mile Island, Cook.

—Je sais. Mon Dieu. Je n’arrive pas à croire que je n’ai tué personne.

Si seulement elle savait.

Elle balaya l’air du poignet, puis demanda:

—Alors, à quoi as-tu échoué?

—À mon examen cardiologique, répondis-je en observant l’interrogatoire de Reyes.

Chacun de ses mouvements était la perfection incarnée, chacun de ses traits à couper le souffle. Comme s’il avait été photoshopé. Je me sentis aussitôt flouée.

—Un examen cardiologique? s’étonna Cookie. (C’était marrant de la regarder. Sa tête avait l’air toute biscornue à cause du gonflement.) Tu es allée consulter un cardiologue?

— Oui, et il refuse de me faire une chirurgie à cœur ouvert basée uniquement sur mon impression que quelque chose cloche avec mon cœur. Selon le Dr Charles Atan, les tests sont tous revenus normaux. Mais je crois qu’il a besoin d’y regarder d’un peu plus près, tu vois? De mettre la main à la pâte.

Elle pinça la bouche.

— Bon Dieu, Charley, tu m’as fait peur. Et il n’y a rien qui cloche avec ton cœur.

— Si. Il me fait mal. (Je me tapai plusieurs fois de suite la poitrine pour l’effet dramatique.) Avoir Reyes si près de moi est douloureux. Je crois que je souffre d’apoplexie.

— Est-ce que tu sais au moins ce que ça veut dire?

—Non, mais ça a l’air grave. Comme le virus Ebola.

Ou l’urticaire.

—Tu vas souhaiter avoir attrapé Ebola après que j’en ai fini avec toi.

— Quoi? Qu’est-ce que j’ai encore fait?

—Aucune idée, mais tout ça doit être ta faute.

—Tu viens de dire que ce n’était pas le cas.

—J’ai menti.

— C’est toi qui as apporté un flingue.

Lorsqu’elle ignora l’évidence, je sortis mon portable pour passer un coup de fil à un vieil ami de la famille.

—Tu appelles qui?

—Noni. Tu vas suivre ses cours. Le prochain commence demain matin à 8 heures, et tu y seras.

—Quoi? (Elle essaya d’attraper mon téléphone, mais j’esquivai ses tentatives comme un ninja.) Je n’ai pas besoin d’un permis de port d’arme.

—C’est aussi une question de sécurité, Cook, rétorquai-je en levant un index pour la mettre sur pause. Et si tu caches un flingue dans ton sac, tu as besoin d’un permis. Le cours dure huit heures demain et sept dimanche.

Elle plongea une nouvelle fois pour essayer d’attraper le téléphone. Elle rata encore une fois son coup.

— C’est de tout mon week-end que tu parles. J’avais des projets.

—Un marathon de Vampire Diaries n’est pas un projet.

Elle me regarda comme si j’avais perdu l’esprit.

—Est-ce que tu as déjà vu les frères Salvatore? Nom d’une biscotte au gingembre. Et je voulais aussi préparer une casserole d'enchiladas pour qu’on en mange la semaine prochaine.

Rah! Elle savait que ça marcherait. Je soupirai, acceptant la défaite.

—Nous allons donc toutes les deux devoir faire un très gros sacrifice.

Noni répondit en faisant une remarque grognon à propos de l’heure qu’il était. C’était étrange. J’enchaînai en lui expliquant la situation tandis que Cookie surveillait les moindres faits et gestes d’oncle Bob. Ou, plutôt, elle se délectait de chaque mouvement qu’il faisait. Il était en train de s’entretenir avec un des officiers qui n’était pas en service et Cookie semblait trouver ça hypnotisant.

Ce n’était pas du tout troublant.

—Merci, Noni.

—Je te déteste, en ce moment.

—Pour l’amour du jus de rôti, il est vingt et une heures trente. Qui dort à vingt et une heures trente un vendredi?

Je raccrochai et annonçai à Cookie:

—Tu es inscrite.

— Fantastique.

Elle le dit, mais je ne fus pas persuadée qu’elle le pensait.

—N’est-ce pas? OK, il va te poser des tonnes de questions pour déterminer ton équilibre mental. Est-ce que tu sais bien mentir?

Elle prit un air renfrogné.

—Aussi bien que tu sais rester loin des problèmes.

—Mince. Bon, fais de ton mieux alors. Il te donnera également un manuel sur la réglementation des armes à feu au Nouveau-Mexique. Et Noni est…

Comment formuler cela sans le faire passer pour un fanatique?

—Noni est très enthousiaste. Il emmène un flingue avec lui quand il va se doucher, mais c’est un chic type, et tu apprendras énormément avec lui. Et le plus important…

Je la saisis par les épaules pour obtenir son attention la plus complète, puis je la secouai un peu pour faire bonne mesure.

—Tout le monde sera beaucoup plus en sécurité.

Elle acquiesça, puis hocha la tête, changeant d’avis en plein mouvement.

—Je ne sais pas, Charley. Je ne crois pas que je sois capable d’utiliser un flingue devant d’autres personnes.

— Qu’est-ce que tu prévoyais de faire avec ce soir? Tu voulais voir si Tidwell avait envie d’en acheter un?

—Non, j’ai juste pensé que le montrer le calmerait.

— Ça a magnifiquement fonctionné.

— Charley, commença-t-elle, la voix pleine d’avertissement.

—D’accord, d’accord. Mais, à l’avenir, ne sors jamais une arme à moins de compter t’en servir. Quoi qu’il en soit, le maniement d’un flingue n’est qu’une petite partie du cours. Quand tu y arriveras, tu te sentiras assez à l’aise avec tout le monde pour retirer ton soutien-gorge. Ne le fais pas. Crois-moi. Ça ne se termine jamais bien. Avant ça, Noni passera en revue les lois spécifiques et te donnera des scénarios réels, des conditions d’autodéfense sur lesquelles te faire la main. Tu sais, des trucs de la vie de tous les jours. (Je me penchai précipitamment vers elle.) Cook, il va te demander si tu es prête à tuer quelqu’un.

—Comment ça? Comme dans «tout de suite»?

— Non, il va sûrement te décrire une situation et te demander si tu serais prête à presser sur la détente.

—Magnifique.

À nouveau, elle l’avait dit, mais je n’étais toujours pas convaincue par sa sincérité.

— Ensuite, il t’enseignera différentes techniques. Comment entrer dans une pièce quand un terroriste assiège ton frigo. Que faire si quelqu’un défonce ta porte avec une hache. Il s’agit de rester vivante et de te défendre toi et ta famille.

Comme elle se contentait de regarder dans le vide, j’ajoutai:

—Tu t’en sortiras très bien, Cook.

Oh oui, cet endroit spécial en Enfer devenait de plus en plus probable.

CHAPITRE 3

667: le voisin de la bête.

AUTOCOLLANT POUR VOITURE

Dès l’instant où je pus à nouveau sentir mes jambes, je décidai daller voir comment se portait mon vieux à-peu-près-ami/à-peu-près-associé, Garrett Swopes. On n'ait toujours avec lui. Ou de lui. En chemin, je choisis d'utiliser une de mes nouvelles - et peut-être piratées — applications GPS dont ma copine Pari m’avait parlé. Alors même si je pouvais trouver la maison de Swopes les yeux fermés - une prouesse que j’étais sûre d’avoir réalisée un soir lors d’une crise d’insomnie -, j’ouvris l’application sur mon téléphone, sélectionnai une voix, et le branchai au câble relié à mes haut-parleurs. Une respiration bruyante, comme si quelqu’un était en service de réanimation et sous respirateur, emplit la voiture. Ça ne m’aurait peut-être pas filé la chair de poule s’il n’avait pas fait noir dehors. J’entrai ma destination, à savoir l’adresse de Garrett, puis pris la route.

—Dans trois cents mètres, tournez à droite, ordonna Dark Vador.

Le Dark Vador. J’avais l’impression qu’on était amis maintenant. Que je pourrais tout lui dire.

—Merci, M. Vador. Est-ce que je peux vous appeler Dark?

Il ne répondit pas, mais ça ne faisait rien. En tant qu’enfant non préféré de ma belle-mère, j’avais l’habitude d’être ignorée. J’y étais préparée.

J’entendis à nouveau la respiration.

—Dans quinze mètres, tournez à droite.

—D’accord. Eh bien, merci encore une fois.

Nous fîmes cela durant tout le chemin. Lui qui me disait quoi faire. Moi qui le remerciais. Je me sentis soudain sale, comme s’il m’utilisait pour son amusement personnel. Cette relation semblait fonctionner à sens unique.

Alors que j’avais pratiquement atteint le domicile de Garrett, Dark parla à nouveau:

—Dans soixante mètres, vous trouverez votre destination sur la droite. Votre voyage en direction du côté obscur touche bientôt à sa fin.

D’où me venait cette impression qu’il devait être de la famille de Reyes?

—Votre destination se trouve à votre droite.

—Ouais, OK, j’ai pigé. J’avais déjà pigé avant.

—Votre voyage en direction du c…

Je fermai l’application avant qu’il puisse terminer sa phrase. Il me semblait injuste de lui couper la parole, mais je n’aurais plus réussi à supporter sa respiration bruyante très longtemps avant que des pensées inappropriées incluant de la crème fouettée et des raquettes de ping-pong n'envahissent mon esprit. Et j’étais venue rendre visite à Garrett Swopes. Même s’il ne m’intéressait pas plus que ça, les abdos de ce type étaient à tomber à la renverse.

Je sortis de Misery, ma Jeep rouge cerise bien aimée, et me dirigeai vers la porte de Garrett à grandes enjambées. Il vivait dans une petite maison de style bungalow entourée d’une végétation luxuriante, ce qui était assez inhabituel pour Albuquerque. On était un état plutôt aride En fait, on était plus du genre clairsemé. Je frappai avant de prendre conscience que son pick-up n’était pas garé devant chez lui comme d’habitude.

La porte s'ouvrit tout de même, et un détective privé spécialisé dans la traque des gens qui avaient eu envie de disparaître ayant désespérément besoin de se raser apparut. Garrett Swopes avait besoin de se raser. Pas les gens. Et il avait l’air crevé. Il ressemblait vraiment à un de ces amis gay super sexy, sauf qu’il n’était pas gay, ce qui était bien dommage parce que je ne pouvais du coup pas lui dire à quel point il était sexy sans qu’il se fasse des idées. Il avait une peau d’un moka clair qui rendait le gris de ses yeux encore plus saisissant. Et, encore une fois, il avait des pectoraux à croquer, comme le prouvait non pas le fait qu’il ne portait pas de chemise, mais le fait qu’il n’avait pas boutonné celle qu’il portait.

Je pris une photo mentale des abdos de Garrett avant de m’adresser à lui.

— Ça roule, Swopes? demandai-je en me penchant pour me faufiler sous son bras et entrer chez lui.

Il se frotta les yeux du pouce et de l’index.

—Charles, il est tard.

— Il est toujours tard quand je passe. Au moins tu n’étais pas au lit, ce coup-ci.

Après avoir poussé un long soupir pour me faire comprendre à quel point il faisait semblant d’être agacé par ma présence, il referma la porte et se dirigea à la cuisine. Pour une raison obscure, chaque fois que je venais, il ressentait le besoin de boire. C’était étrange.

—À quoi dois-je le plaisir? demanda-t-il.

—A mon propre plaisir, voyons. Ma joie est infinie lorsque je peux t’emmerder amicalement.

—Je veux dire: qu'est-ce qui se passe? Est-ce que c’est la fin du monde? Est-ce qu’un assassin multirécidiviste s’est mis à te suivre? Est-ce que tu essaies de rester réveillée plusieurs jours d’affilée pour éviter de passer du temps en tête à tête avec ton voisin démoniaque?

Mince. Il savait que Reyes avait emménagé dans l’appartement à côté. J’aurais aimé le lui apprendre moi-même, afin de lui annoncer la nouvelle en douceur. Ma relation avec Reyes était compliquée et, à un moment donné, m’avait forcée à rester éveillée des jours durant pour éviter qu’il ne hante mes rêves. Malheureusement, Garrett était devenu la victime de ces circonstances exceptionnelles. Il m’avait aidée à traverser un moment difficile, et ça aurait dû être à moi de lui parler de la nouvelle garçonnière de Reyes.

— Qui t’a dit que j’avais un nouveau voisin?

Je l’entendis décapsuler une bière. Le claquement, suivi du sifflement de la dépressurisation, était un bruit étrangement réconfortant.

—Je garde l’œil ouvert, répondit-il.

Ce n’était sûrement pas bon signe.

—Alors, qu’est-ce qui se passe? relança-t-il.

— Quoi? Il me faut une raison pour venir voir mon plus vieux et très cher ami?

Lorsqu’il revint dans le salon, il me tendit une Corona et me gratifia d’un regard noir avant de se laisser tomber dans son fauteuil inclinable.

— OK, très bien, mon à peu près vieil ami. Mais tu es le plus agaçant, ça, c’est sûr.

Je m’assis sur le canapé en face de lui et remarquai le chaos qui régnait dans la pièce. Comme la dernière fois que j’étais venue lui rendre visite, la table basse était recouverte de livres et de notes sur le royaume spirituel, sur le Paradis et l’Enfer, les démons et les anges.

—Je me suis fait du souci pour toi.

— Pourquoi? demanda-t-il après avoir pris une gorgée.

— Je sais pas. T'as l’air différent, maintenant. Distant. Comme si tu souffrais d'un syndrome de stress post-traumatique.

Je savais de quoi je parlais. Mon syndrome de stress traumatique était devenu post après que j’avais été torturée par un monstre du nom d’Earl Walker. Alors qu'il essayait de me venir en aide, Swopes s’était fait tirer dessus et était mort. Les docteurs étaient parvenus à le ressusciter, mais il m’avait dernièrement dit que, tandis qu’il était cliniquement mort, il était allé en Enfer. Et ça m’inquiétait. Ce qui m’inquiétait encore plus, c’était que, pendant qu’il se trouvait dans un puits brûlant de damnation éternelle, il avait eu un petit tête à tête avec le père de Reyes, une expérience qui avait dû être traumatisante à toutes sortes de niveaux.

—Je vais bien, dit-il comme il l’avait déjà fait les dix-sept dernières fois que je lui avais demandé. Je suis juste en train de travailler sur quelque chose.

Je balayai les environs du regard.

—Je vois ça. Tu as envie d’en parler?

—Non.

Il avait répondu avec tellement de détermination qu’il n'y avait pas moyen que j’insiste.

— Reçu 5/5, lançai-je à la place.

Non. De qui je me moquais, là?

—Mais tu sais que tu peux tout me dire, n’est-ce pas?

Il se cala dans son fauteuil, ferma les yeux, puis étendit ses jambes devant lui. Son pied envoya une pile de notes s’étaler sur le sol. Il n’y prêta même pas attention.

—Arrête d'essayer de me tirer les vers du nez, Charles. Ça ne fonctionnera pas.

—Reçu 5/5.

Je pris une gorgée de bière, puis ajoutai:

— Mais tout ça a l’air vraiment très intéressant. Je pourrais t’aider dans tes recherches.

— Je m'en sors tout seul, dit-il avec une pointe d’avertissement dans la voix.

—Reçu 5/5. (Je ramassai une page de notes et essayai de déchiffrer son écriture.) Qui est le Dr A. von Holstein? Et est-ce que, par hasard, il a quelque chose à voir avec une race de vaches?

Il se redressa d’un bond et m’arracha la feuille des mains. Oh, bien sûr, ça n’allait pas du tout stimuler ma curiosité ça, tiens.

—J’ai dit non, Charles, et je le pensais.

Je me rassis contre le dossier.

—C’est bon, reçu 5/5.

Après avoir remis la lettre à l’endroit exact où je l’avais attrapée, il m’adressa un regard exaspéré.

—Pourquoi est-ce que tu répètes sans cesse «reçu 5/5»? On ne dit pas «reçu 5/5» à moins d’avoir été dans l’armée.

Je regardai ma Corona, prenant mon temps pour l’effet dramatique, et répondis d’une voix tranquille:

—Reçu 5/5.

Le soupir irrité qu’il poussa fut long et sincère. J’avais gagné. Mon voyage du côté obscur était vraiment terminé. Et tout ça grâce à mon meilleur pote, Dark. Que serais-je sans lui? Sans notre amitié? Cette idée me fit frissonner.

Garrett vida sa bière d’un trait, se pencha pour chiper la mienne, puis se rassit pour la boire plus lentement.

— Qui m’a envoyé là-bas? demanda-t-il, la voix soudainement distante, et je compris exactement de quoi il parlait.

Qui l’avait envoyé en Enfer?

— Pourquoi est-ce que j’y suis allé?

Je repliai les jambes jusqu’à ce qu'elles ressemblent à un bretzel et me laissai tomber contre les coussins du canapé.

—Tu mas vue juste après être mort, c’est ça?

Il acquiesça, les yeux fermés, la bière posée sur une de ses cuisses tandis qu'il frottait distraitement la bouteille de ses longs doigts.

—Et ensuite ton père ta rejoint sur le chemin pour le Paradis et t’a dit que tu avais été ramené à la vie. Que tu devais revenir.

Il s’immobilisa, mais il ne répondit pas.

—Mais avant que tu ne retrouves ton corps, tu es allé en Enfer?

C’était à peu près tout ce que je savais du petit séjour de Garrett là-bas. Il avait refusé d’entrer dans les détails lorsqu’il m’en avait parlé et s’était totalement renfermé chaque fois que j’avais essayé d’en discuter avec lui depuis. Dans la mesure où j’étais avide de découvrir ce qui s’était passé, il s’était fait un devoir de me laisser sur ma faim.

—Tu as dit que tu y avais été envoyé pour une raison précise, continuai-je. Pour comprendre. Pour en apprendre plus sur Reyes. Sur la manière dont il avait été élevé. Sur ce qu’il avait fait.

—Et tu n’as fait que lui trouver des excuses, me reprocha Garrett sans ouvrir les yeux.

Il était en colère contre moi. Il avait été surpris à l’époque que je sache avant qu’il ne me le dise que Reyes était le fils de Satan. Et que je n’aie pas de problème avec ça, selon lui.

— Comme je te l’ai expliqué, il n’a pas grandi dans l’environnement le plus sain.

—Et tu insistes. Tu prends sa défense à la moindre occasion. Un général de l’Enfer. Un assassin hors pair qui s’est élevé dans les rangs de l’armée des démons, qui se délectait du goût de ses proies, qui est devenu la création la plus crainte de toute leur histoire. (Il ouvrit alors les yeux et me crucifia du regard.) Une abomination qui n’a été envoyée dans cette dimension pour une seule et unique raison. Toi.

On n’irait pas très loin comme ça. J’étendis les jambes et croisai les bras d’une manière défensive.

—Je te l’ai déjà dit, il a été envoyé pour trouver un portail. N’importe lequel. Pas moi en particulier.

De ce que j’avais compris, Satan avait envoyé son fils dans cette dimension pour ramener une Faucheuse. Reyes était la porte de sortie de l’Enfer pour Satan et, selon ses dires, il voulait se rendre au Paradis. En nous réunissant, il aurait un accès direct à la dimension dont il avait été banni. Mais Garrett faisait une fixette sur l’idée que Reyes avait été dépêché pour moi en particulier, ce qui était grotesque. Satan n’avait aucun moyen de savoir que, de tous les êtres semblables à moi dans l’univers, je serais choisie pour servir de portail dans cette dimension. Que je serais envoyée. D’après ce que Reyes m’avait expliqué, nous étions une race entière, une information qu’il me fallait encore vérifier et explorer. Mais il m’avait appris que j’avais une famille céleste quelque part. J’avais trouvé cette idée à la fois fascinante et réconfortante.

—Et je t’ai déjà dit que tu te trompais, contra-t-il.

Je ne gagnerais jamais cette dispute.

—Très bien. Donc vous vous êtes assis autour d’un puits enflammé et vous avez échangé des histoires avec le père de Reyes.

J’enlevai une peluche sur mon pull et demandai:

— Que t’a-t-il raconté?

—Ce n’est pas important.

Je le regardai, bouche bée.

—Tu plaisantes, j’espère.

—Non, je ne plaisante pas. Ce qui est important, c’est la raison pour laquelle j’ai été envoyé là-bas. Je veux dire, qui m'y a envoyé? Qui possède ce genre de pouvoir?

C’était un bon argument. Choc. Massue. De taille.

—Une chose que j’ai comprise lorsque j’étais sur place, c’est que ce sont tous des menteurs et des manipulateurs. Tu ne peux rien croire de ce qu’ils te racontent.

—Est-ce que c’est une remarque au sujet de Reyes?

— Si les puits enflammés sont assez grands pour son ego.

Lorsque je me levai, il ajouta:

—Je suis en train de travailler sur quelque chose. Je te promets, Charles, que dès que j’en saurai plus, tu en sauras plus.

Il se leva à son tour pour me suivre jusqu’à la porte.

Je l’ouvris et me retournai.

—Swopes, je comprends que tu n’aimes pas en parler, mais tu ne peux pas aller en Enfer et en revenir indemne.

Un sourire sans humour prit possession de ses traits.

— Bien sûr que tu peux. Qu’est-ce que tu ferais si tu y étais envoyée?

Je sortis.

—Je sortirais l’extincteur? Ce que je veux dire par là, c’est: est-ce que quelque chose t’est arrivé? Est-ce qu’ils t’ont, je sais pas, fait du mal? (Je le sondai du regard.) Est-ce qu’ils t’ont torturé?

Son sourire se transforma en quelque chose qui ressemblait à de la pitié.

—Non, Charles. Ils ne m’ont pas torturé.

Il referma la porte avant que je puisse ajouter quoi que ce soit. Je restai plantée là une bonne minute, stupéfaite, ignorant comment réagir, quoi dire, ou comment l’aider. La seule chose dont j’étais sûre, c’était qu’il venait de me mentir.

N’étant pas vraiment d’humeur à gérer Dark, je décidai d’essayer une nouvelle voix sur le chemin du retour. Je branchai mon téléphone, ouvris l’application, puis écoutai KITT mettre tous les systèmes en marche. Enfant, j’étais une grande fan de K2000, et je rêvais d’une voiture qui pourrait me parler, une qui m’avertirait du danger imminent, comme une attaque de terroristes ou un radar policier. Et quand Misery se transforma en super bolide avec un moteur turbo et une flopée d’armes à bord, je fus conquise. Je pouvais enfin atomiser les gens qui refusaient de se retirer de la voie de gauche. La vie était belle.

Garrett s’était fait torturer. En Enfer, rien que ça. Le concept était tellement étranger, même avec tout ce que je savais, que je ne parvenais pas à imaginer ce qu’il avait pu endurer.

Qu’avaient-ils bien pu lui faire? Je doutais qu’ils aient choisi la méthode chinoise de la goutte d’eau. Mais il était incorporel. Est-ce que l’âme pouvait être torturée? Puis je repensai à toutes les personnes qui étaient supposées avoir été envoyées en Enfer, qui étaient censées avoir passé l’éternité à brûler. Est-ce que c’était vrai? Est-ce que l’âme pouvait brûler? Est-ce qu’elle pouvait être coupée? Déchirée? Brutalisée?

Mon esprit partit dans tous les sens à cause des possibilités qui s’y entrechoquaient. Il était difficile d’imaginer l’Enfer comme un endroit tangible, un endroit réel, même si Reyes y avait été créé. Y avait grandi. C’était tellement étranger. Tellement sorti d’un autre monde. Tellement flippant.

KITT me ramena au présent en suggérant que nous lancions un missile avant de m’indiquer la sortie suivante. Hélas, je ne me sentais pas aussi proche de KITT que je l’aurais souhaité. Sa musique était plutôt à chier et ses armes étaient inutiles contre le pouvoir de l'ignorance. J’avais décidé de l’éliminer de l’île avant même de m’être garée devant mon immeuble, et ma sentence était irrévocable.

—Qu’est-ce que vous en pensez? demandai-je au vieil homme qui était assis sur mon siège passager.

Je l’avais ramassé sur la route quelque part entre Lomas et Wyoming. Il avait l’air gentil. Il était également aussi nu que le jour où il était né. Essayer de ne pas regarder son pénis était plus difficile que je l’aurais imaginé.

—Vous ne trouvez pas qu’il fait un peu frais, ici?

Comme il ne répondait pas, je le laissai à ses pensées et pris l’escalier pour me rendre au troisième étage, là où se situait mon appartement. Je retrouvai un post-it sur ma porte. J’en avais reçu pas mal, ces derniers temps. Depuis que le suspect numéro un dans l’affaire d’incendies avait emménagé au bout du couloir dans l’appartement que j’avais convoité pendant des années. Deux choses me poussaient à soupçonner que fils du mal incarné avait commencé à jouer avec un lance-flammes. Premièrement, il sentait la fumée quelques soirs plus tôt, et j’avais ensuite appris qu’un immeuble condamné avait été incendié la même nuit. Deuxièmement, la première fois que j’avais vu Reyes Farrow, tandis qu’il se faisait battre par le monstre qui l’avait élevé, c’était précisément dans cet immeuble. Après avoir creusé un peu plus, j’avais compris que Reyes avait vécu à chaque adresse que le pyromane avait frappée à un certain moment de sa vie. Lorsque j’avais fait cette découverte, j’avais été malade de douleur à l’idée de ce que Reyes avait traversé.

Je regardai le post-it. Sur celui-ci, il était écrit: «De quoi as-tu peur?»

De quoi j’avais peur? Du fait qu’il pouvait très bien être la personne qui brûlait des bâtiments à gauche et à droite?

Du fait que je pourrais devoir le faire arrêter et le renvoyer dans la prison dans laquelle il avait passé dix ans pour un crime qu’il n’avait pas commis? Du fait que les pyromanes avaient une psyché unique orientée vers l’arrogance la plus poussée ou les déviances sexuelles extrêmes? Reyes n’était concerné par aucun des deux, pour autant que je sache, mais est-ce que l’idée de découvrir que j’avais tort m’effrayait?

—Salut, Ch-Charley.

Je lançai un regard par-dessus mon épaule et vis mon nouveau pote mort, Duff. Il se tenait à côté de moi et se dandinait avec une énergie nerveuse.

—Salut toi, répondis-je en déverrouillant ma porte.

—J-j’ai pensé que p-peut-être tu aimerais parler à quelqu’un après ce qui s’est p-passé.

Il vola de nouveau mon cœur. Mince. Il était temps de retourner chez le cardiologue.

—Je vais bien, mais c’est très gentil.

— Oh, s-super. J’en suis ravi.

Une partie de mon travail consistait à aider les gens à traverser quand ils étaient prêts à le faire. Parfois, cela impliquait de leur prêter une épaule. Enfin, de leur en offrir une sur laquelle ils pouvaient pleurer. Je maintins la porte entrebâillée et lui accordai toute mon attention.

—Tu sais ce que je suis, Duff?

Il fourra les mains dans ses poches et donna un coup de pied à un caillou inexistant.

— Ou-oui.

—Tu sais que tu peux me traverser quand tu seras prêt?

—Ou-oui. J’ai juste pensé que peu-peut-être je pourrais veiller sur toi un moment.

Je me raidis.

—Veiller sur moi?

Il agit rapidement, mais je le vis tout de même. Il avait lancé un coup d'œil en direction de la porte de Reyes.

—Ou-oui, tu sais, au cas où t-tu aurais besoin d'aide ou au-autre.

—Duff, j'apprécie ton offre, mais…

—J’ai em-emménagé au bout du corridor si tu as be-besoin de quoi que ce soit.

Je suivis son geste du regard et vis qu’il indiquait l'appartement de Mme Allen.

—Oh, d'accord. Donc tu habites avec Mme Allen?

Un sourire timide remonta les coins de sa bouche.

—Ou-oui. Elle a un chien.

Je posai une main sur son épaule glaciale.

— Ce n’est pas un chien, Duff. C'est un démon du nom de PR Je suis sûre à quatre-vingt-dix pour cent qu’il est possédé.

Duff gloussa.

—Au moins il n’a pas de dents.

—Sois prudent. Je crois qu’il lui reste un croc et qu’il sait comment s’en servir.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil rapide à l’antre du dragon, Duff m’adressa un signe de la main.

—A b-bientôt, alors.

—Ça me paraît une bonne idée, répondis-je en souriant. Mais n’oublie pas: tiens-toi éloigné de ce croc.

Le sourire qu’il me rendit était contagieux et charmant. Il recula d’un pas, me fit un autre signe timide, et disparut.

J’entrai dans mon appartement et changeai d’idée. Si quelqu’un pouvait savoir ce qu’avait traversé Garrett, ce qu’il avait enduré dans les puits enflammés de l’Enfer, c’était Reyes. Il avait grandi là-bas, après tout, et il avait souffert également ici, torturé par Earl Walker, qui l’avait kidnappé lorsqu’il était très jeune et lui avait fait subir toutes sortes d'abus inimaginables. Puis il l'avait piégé en le faisant accuser de son propre meurtre et envoyé en prison malgré le fait qu’il était toujours bien vivant et en parfaite santé.

Bon, plus maintenant, grâce à un coup de lame expertement porté par Reyes, mais toujours vivant tout de même.

Je me dirigeai vers son appartement et frappai. Je fus surprise de découvrir que ma main tremblait légèrement. Ce n’était pas comme si je n’avais jamais été en sa compagnie. Je l’avais été des tonnes de fois. Et pas forcément très habillée. Mais je n’avais encore jamais vu son humble demeure, son antre. Il n’avait jamais eu l’avantage du terrain jusque-là, et le fait de savoir que, dès que je passerais le palier, je me retrouverais sur son territoire me donna des papillons dans le ventre. De nouveau. Il avait sauvé ma vie ce soir. Pas de Tidwell, mais de Cookie. Cette femme était une menace.

Il entrebâilla juste assez la porte pour que je réussisse à l’apercevoir partiellement, et les papillons commencèrent à battre des ailes comme des forcenés. Surtout lorsqu’il haussa un sourcil en guise de question muette.

—J’ai pensé qu’on pourrait parler, dis-je, restant calme à l’extérieur.

Tout sauf arrogante.

Pendant un instant, je crus qu’il allait me rembarrer, me raconter qu’il était fatigué ou qu’il avait du travail tellement il hésita. Mais il finit par se retourner et faire quelque chose, aussi essayai-je de guigner par-dessus son épaule pour voir son appartement. Puis il me fit de nouveau face. Un sourire malin relevait un coin de sa bouche lorsqu’il posa un nouveau post-it sur la porte. Ensuite, il me la claqua à la figure.

Je clignai des yeux, puis lus ce qui était écrit.

«Utilise la clé.»

Oh, pour l’amour du jus de rôti. Je retournai chez moi, pris la clé dans mon sac, puis fis le chemin inverse et utilisai cette fichue clé, essayant de comprendre pourquoi il en faisait tout un plat. Même s’il fallait que j’admette que j’aimais l’avoir. J’aimais avoir accès à son appartement, à sa vie. Ça n’avait pas été le cas pendant si longtemps qu’il était agréable d’avoir un petit bout de lui, un petit symbole de confirmation. La clé entra facilement dans la serrure et y coulissa comme si cette dernière avait récemment été huilée. Et, évidemment, mon esprit pensa à toutes les situations dans lesquelles il aurait pu s’agir d’une métaphore. J’étais vraiment une grosse cochonne.

Je traversai l’appartement et repérai un certain M. Reyes Farrow très occupé dans la cuisine. En plein exercice domestique. L’image était choquante et charmante à la fois, et je dus détacher mon regard avant qu’il ne le remarque. Je ne pouvais pas le laisser s’habituer à l’idée que je tenais à lui. Mieux valait qu’il continue à simplement le penser.

Il fallait encore que je découvre sa nouvelle piaule. Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’étais attendue. Bon, bien sûr, je ne savais pas du tout à quoi m’attendre. Peut-être un environnement aux tons froids, avec beaucoup de gris et de chromé. Ce qui s’étendait devant moi était chaud, très semblable à l’homme qu’il était. C’était agréable. Beaucoup de textures aux couleurs terreuses et une cheminée en marbre qui séparait deux pièces. Dans la suivante, il y avait une table de billard en bois sombre et au tapis couleur crème. Son appartement avait un côté douillet auquel je ne m’attendais pas.

Je l’observai tandis qu’il revenait dans le salon, sa démarche arrogante attirant mon attention sur ses hanches, sur son ventre plat et ses larges épaules qui rendraient n’importe quel homme fier. Elles me rendaient fière. Il portait une chemise blanche dont le premier bouton était ouvert et qui pendait par-dessus son jean. Ses manches étaient relevées, dévoilant des avant-bras bronzés. Ce qui guida mon regard jusqu’à ses mains. Il avait des mains incroyables, et ses bras étaient durs comme de l’acier. Je savais de quoi je parlais. J’y avais été retenue auparavant. C’était un endroit où je rêvais de retourner.

Il me tendit un verre de vin rouge. Encore un raffinement auquel je ne m’attendais pas.

—On porte un toast? demanda-t-il en levant son verre.

—À quoi?

Je trinquai, puis portai le verre à ma bouche.

—Au fait qu’une fille que je connais prénommée Charley a survécu à une journée de plus.

Il ne m’appelait pas souvent Charley et, d’une certaine manière, ça semblait bien plus intime que quand quelqu’un d’autre le faisait. C’était agréable d’entendre les syllabes glisser sur ses lèvres comme du miel.

Comme je ne buvais pas, il m’appela par le surnom qu’il m’avait donné.

— Dutch?

C’était encore plus intime. Sa voix, riche et veloutée, douce comme du caramel, faisait vibrer une corde quelque part au plus profond de mon être.

—Tu vas bien?

J’acquiesçai et pris finalement une gorgée. Une saveur fruitée emplit mon palais, réchauffa ma langue, et j’avalai le liquide épicé.

—Je vais bien, répondis-je. Vraiment bien, en fait, grâce à toi. Encore une fois.

Un des coins de sa bouche se releva d’une manière charmante.

—J’adore ce que tu as fait de cet appartement.

Il sourit et regarda son chef-d’œuvre.

—Je ne comprends toujours pas comment tu as réussi à convaincre les propriétaires de débourser l’argent, m’exclamai-je.

—Je peux me montrer très persuasif, quand j’en ai envie. Et, d’ailleurs, ils n'ont rien payé. J’ai pris en charge tous les travaux.

— Oh. Je l’ignorais.

—J’ai entendu dire que la propriétaire est un peu folle, de toute manière. Elle se fourre sans arrêt dans de mauvaises situations. J’étais heureux de pouvoir l’aider avec ces transformations.

Je n’avais jamais rencontré la propriétaire de l’immeuble. Le seul contact que j’avais était avec le concierge, M. Zamora, et une légère pointe de jalousie me piqua à cause de la manière intime dont il avait utilisé le pronom «elle». Ça m’exaspérait. Je n’étais pas quelqu’un de jaloux par nature. Je ne l’avais jamais été de quiconque pour aucune raison, mais Reyes Farrow débarquait et je me transformais soudainement en cette fille dans Liaison fatale. Dans pas longtemps, j’allais me mettre à faire bouillir des lapins.

— Pourquoi tu n’es pas venue me voir? demanda-t-il alors qu’il se dirigeait vers un canapé ultra rembourré pour s’y laisser tomber.

Il étendit les jambes devant lui. Comme si c’était quelque chose qu’il faisait tous les jours, qu’il avait fait durant toute sa vie. Je me demandai à quoi avait ressemblé la vie de prison pour lui. Sans canapé, sans cheminée en marbre et sans frigo qu’il pouvait dévaliser quand bon lui semblait. Et je me demandais à quoi tout cela avait pu ressembler, toutes ces restrictions, ce genre de punition, pour quelqu’un qui n’avait même pas commis le crime pour lequel il avait été condamné. Est-ce que c’était encore pire dans ces cas-là?

Je secouai la tête pour chasser mes pensées et le suivis.

—Je ne sais pas. La dernière fois que je t’ai vu, tu t’étais fait tirer dessus avec une balle de calibre.50 à cause de moi. Je n’étais pas sûre que tu voudrais me revoir.

—Tous les post-it sur ta porte ne t’ont pas mis la puce à l’oreille?

Je m’assis sur une partie du canapé qui faisait l’angle avec celle sur laquelle il s’était installé.

—Très bien, mais on t’avait quand même tiré dessus. —Et?

—Et…

Je ne savais vraiment pas ce que je devais lui dire au sujet de ce que je ressentais. A propos de ce qui s’était passé et de la manière dont j’avais choisi de ne pas m’en occuper, à la mode Charley. Je pinçai les lèvres, puis me lançai:

—J’ai tué un homme, Reyes. Un homme est mort à cause de moi.

—Un homme qui essayait de te tuer.

C’était la vérité. Un cambrioleur de banques que j’avais livré à la police avait été bien décidé à faire en sorte que je ne témoigne pas contre lui. Malheureusement, il avait commencé une formation de sniper chez les marines, même s’il en avait été expulsé par la cour martiale. Ce type était un dingo avec d’importantes sautes d’humeur, et ce n’était donc probablement qu’une question de temps, mais il avait déjà assez appris pour tenter de me liquider depuis un toit à cent mètres de distance. Son plan aurait fonctionné si Reyes ne s’était pas interposé entre le projectile et moi et ne l’avait pas laissée le transpercer avant de se retourner pour l’attraper parce qu’il continuait son chemin destructeur dans ma direction. Il avait pris une balle pour moi. Une énorme qui aurait dû le déchiqueter.

C’était probablement le sang sur le torse de Reyes qui avait provoqué l’étincelle de rage en moi. En un instant, je m’étais retrouvée en face du type. J’avais porté la main à l’intérieur de sa poitrine et arrêté son cœur avant même d’avoir réfléchi aux conséquences. Puis je m’étais retournée pour m’observer, aux côtés de Reyes, une expression de choc peinte sur le visage.

J’avais quitté mon corps. J’avais tué un homme et je l’avais fait de manière incorporelle. C’était une idée que j’avais encore de la peine à assimiler. Que j’avais de la peine à accepter comme étant la vérité.

—Je ne vois pas vraiment pourquoi ça changerait quelque chose, dis-je. Je me sens toujours coupable. J’ai pris sa vie. Il aurait pu s’assagir, tu sais. Il aurait pu être le prochain Van Gogh ou le prochain Shakespeare, mais maintenant on ne le saura jamais parce que je ne lui en ai pas laissé l’occasion.

—Tu penses vraiment qu’un type comme ça aurait pu être le prochain Shakespeare?

— Probablement pas, mais, encore une fois, on n’en saura jamais rien. Je ne suis pas juge et bourreau. Je ne décide pas qui doit vivre ou mourir.

Je l’étudiai, puis demandai:

—Tu as tué en état de légitime défense par le passé, lorsque tu étais en prison. Comment tu t’es senti? Qu’est-ce que ça t’a fait?

—Ça ne m’a rien fait. Ils en avaient après moi. Je me suis défendu. Au bout du compte, ils étaient morts et pas moi. Ne sous-estime jamais le besoin fondamental de survie, Dutch. C’est notre moteur à tous. Si on veut jouer à être humains, dans ce cas, on a le droit de se défendre comme tout être humain le ferait, et tu as fait ce qu’il fallait.

Jouer à être humain? Qui était en train de jouer? J’étais humaine, pour autant que je sache, même si c’était quelque chose d’étrange à dire. Le feu crépita, et je l’observai. Il avait l’air plus vrai que nature, pourtant il était électrique.

—Il fait aussi les effets sonores?

Reyes rit doucement.

—Ils font tout, de nos jours. Je ne savais même pas.

Le fait qu’il avait croupi dix ans en prison me frappa à nouveau. Et voilà que je songeai à l’y renvoyer. Serais-je capable de le faire? Dans l’hypothèse où je découvrais que c’était lui, le pyromane, est-ce que je pourrais le faire? Est-ce que je voudrais le faire? Qu’arriverait-il ensuite? Obtiendrait-il une réduction de peine pour les années qu’il y avait déjà passées injustement?

—Tu es très sérieuse, ce soir. Une raison en particulier?

-Qu'est-ce que tu faisais au bar? demandai-je pour changer de sujet.

—Je t’ai dit, je passais dans le coin.

—Ah, oui. Mais tu n’étais pas en train de me suivre, ou quelque chose du genre?

Il fit courir un doigt sur le sommet de son verre. C’était la chose la plus sexy que j’avais jamais vue.

— C’est ce que tu penses? Que je te suis pour m’assurer que tu ne te fourres pas dans les ennuis?

—Si c’est le cas, tu n’es pas très doué.

Un énorme sourire apparut sur son visage.

—Pas faux. Alors, qu’est-ce qui te travaille? Parce que, malheureusement, ce n’est pas moi.

Un frisson intense me parcourut à cette évocation, mais j’étais venue pour une autre raison. Dans la mesure où je ne pouvais pas me résoudre à lui demander si c’était lui qui incendiait la ville en brûlant les taudis les uns après les autres, je décidai d’aborder le sujet qui m’avait amenée ici.

—A quoi ressemble l’Enfer?

Son doigt s’immobilisa.

— Qu’est-ce que tu veux dire?

— L'Enfer, répondis-je en haussant les épaules. Home sweet home. Tu as grandi là-bas. A quoi ça ressemble?

Il se cala contre le dossier du canapé et se mit à observer le feu.

— C'est exactement comme dans les histoires que ta mère te racontait quand tu étais gosse.

—Ma belle-mère ne me racontait pas d’histoires, alors éclaire ma lanterne.

—Les étés sont chauds. Les hivers sont chauds. L’automne et le printemps sont chauds. Le climat ne varie pas beaucoup. Par contre, de temps en temps, un vent brûlant souffle. C'est presque rafraîchissant.

Bien, il ne comptait pas répondre. Je passai aux questions plus urgentes.

— Qu'arriverait-il à un humain s’il y était envoyé, puis s’enfuyait?

Il tourna le regard dans ma direction.

—S’échapper est impossible. Je te préviens au cas où tu prévoirais d'y faire un saut.

Le truc étrange, c’était qu’il avait l’air sérieux. Comme s’il était possible d’organiser des vacances dans le bas-ventre du monde surnaturel.

— Ce n’est pas dans mes plans. Je me suis dit que je pourrais écrire un article. Ou un livre. J’ai toujours voulu gagner le Pulitzer. Ou alors je pourrais avoir de la chance et remporter un prix Nobel de la paix. Je tuerais pour un prix Nobel de la paix.

Il avait recommencé à fixer son vin et à faire courir son doigt sur le sommet de son verre. Ce mouvement était hypnotisant. Sans me regarder, il dit:

—Viens ici.

Les papillons m'attaquèrent de nouveau. Les muscles de ses bras se contractaient et décontractaient à mesure qu’il faisait le tour du verre. Sa bouche, pleine et sensuelle, était entrouverte alors qu’il se concentrait sur le liquide bordeaux.

—Je crois que je devrais y aller.

Et si c’était le pyromane? Que devrais-je faire? D’un côté, il fallait que je prenne oncle Bob en considération. Il avait tellement fait pour moi et était toujours là pour moi, mais Reyes l’était également. Il pouvait agir comme le dernier des enfoirés, mais il m’avait sauvé la vie plus de fois que je n’aurais été capable de compter. Est-ce que je pourrais vraiment l’accuser des incendies et le livrer à la police?

Peut-être que je devrais simplement lui demander. Peut-être qu’il se montrerait honnête et qu’on pourrait trouver quoi faire, comment se sortir de là, ensemble. Et peut-être qu’ils allaient installer la clim en Enfer.

Je reposai mon verre sur la table basse et me levai pour partir.

—Merci pour ce soir. Merci pour tout.

—On dirait un mauvais présage, observa-t-il sans bouger.

Il haussa un sourcil en guise de question.

—Tu prévois de ne jamais revenir?

—Non, c’est juste que… Je ne sais pas. Il faut que je vérifie certains trucs.

Et me sortir de la tête l’image de lui en uniforme de prison. Earl Walker lui avait fait subir beaucoup de choses en grandissant. Torture. Sévices inconcevables. Reyes essayait-il d’effacer son passé? De faire disparaître toutes les preuves de ce qui s’était réellement déroulé en brûlant les endroits dans lesquels il avait vécu? Ma poitrine se serra.

Je me dirigeai vers la porte et l’ouvris. Reyes fut aussitôt là. Derrière moi. Il ne referma pas la porte. Il la claqua, et la poignée me fut arrachée de la main. Ensuite, il se pressa contre moi.

—Qu'est-ce que tu fais? demanda-t-il.

Il avait l'air blessé. Troublé.

J’appuyai la tête contre le montant de la porte.

—J’ai juste besoin de vérifier quelques trucs. J’ai des recherches à faire pour une affaire.

— Pourquoi est-ce que chacune de tes inspirations transpire la pitié? Pourquoi diable serais-tu désolée pour moi alors que tu sais ce que je suis? ce que j'ai fait?

Bien sûr, il était capable de sentir ma compassion.

Je me retournai pour lui faire face, même s’il ne me laissait pas de marge de manœuvre. Ses bras étaient appuyés contre la porte au-dessus de ma tête. Son regard cristallin était dur. Mais, de la même manière qu’il était en mesure de sentir ma compassion, je ressentais la blessure qu'elle lui avait laissé.

—Je n’éprouve pas de pitié pour toi, dis-je.

Il ricana et se redressa avant de se diriger vers la cuisine.

—Et, encore une fois, elle ment.

Le regret me consuma. Je n’avais pas envie de me battre contre lui.

—Essayer de préserver la paix n’est pas vraiment mentir.

—Alors tu devrais probablement t’en aller.

CHAPITRE 4

Je suis vierge.

Mais c'est un vieux tee-shirt.

TEE-SHIRT

Je jetai un coup d'œil au panneau d’affichage qui était accroché au mur. Il était en liège noir et les punaises étaient argentées, mais une seule note y avait été suspendue. Je me rapprochai et reconnus l'écriture. C’était la facture que j'avais donnée à Reyes quelques semaines plus tôt. Celle que j'avais rédigée sur un ticket de Macho Taco. Celle qui déclarait qu’un certain M. Reyes Farrow devait à l’Agence Davidson la coquette somme d’un million de dollars. Avec les intérêts. Il l’avait gardée. Cette facture ridicule.

Je pris alors conscience d’autre chose. Nous étions en train de nous disputer. Enfin, on se disputait constamment, mais en ce moment, on le faisait comme les vrais couples le faisaient. On se trouvait dans un appartement, il était là en chair et en os, j’étais là en chair et en os, et il était si sexy qu’il aurait pu faire fondre les calottes glaciaires.

On était presque à peu près environ un vrai couple. Et il avait gardé ma facture.

Le bruit augmenta dans la cuisine tandis que Reyes entrechoquait des plats. Claquait des portes. Peut-être même jetait une poêle. Ce fut suffisant pour que mon cœur bondisse de joie. M’éloigner de lui maintenant? Plutôt nager dans des bris de verre.

Il arrêta ce qu’il était en train de faire et, même si je ne pouvais pas le voir depuis l’endroit où je me tenais, il s’écria:

— Quoi?

Pouvait-il sentir mon changement radical d’émotion? Est-ce que j’en avais quelque chose à faire? Pas vraiment.

De quoi que soit fait notre lendemain, ce soir, il était mien. Bien sûr, il se pouvait qu’il ait brûlé la moitié d’Albuquerque, mais il n’avait pris pour cible que des immeubles condamnés et de toutes petites constructions sommaires qui écorchaient de toute manière les yeux. Les taudis qu’il avait incendiés ne manqueraient à personne, et les propriétaires toucheraient une jolie petite somme de la compagnie d’assurances pour leurs tas de gravats.

Il rendait service à Albuquerque.

C’était un héros!

OK, peut-être que l’image était un peu forte.

—Quitte ou double! criai-je.

Quelques instants plus tard, Reyes apparaissait devant moi, le front plissé par la curiosité.

—Quitte ou double, répétai-je.

Il croisa les bras et s’appuya contre le mur.

—Je t’écoute.

—Je te propose un pari. Tu peux récupérer ton argent. Chaque centime. Mais, si tu perds, tu me verses le double.

— De quel argent parles-tu?

—Le million que tu me dois.

—Ah.

Il réfléchit quelques instants, puis demanda:

—Et comment je dois m’y prendre, au juste?

—Hun hun, lui dis-je en me rapprochant. Tu me devras deux millions si tu perds. Tu es sûr que tu ne veux pas y réfléchir un peu? Peut-être mettre cette idée de côté, la laisser mijoter?

Il promena les yeux sur mon corps sans se presser, s’attardant sur les filles, Danger et Will Robinson, avant de répondre.

—Je suis sûr que je suis partant pour tout ce que tu pourras imaginer.

—Tu creuses ta propre tombe, mon pote.

Je fouillai son appartement du regard et trouvai ce que je cherchais. Après avoir récupéré une ficelle nouée autour de ses rideaux, je retournai vers lui et lui expliquai les règles.

—OK, il faut que tu aies confiance en moi. Viens ici et mets les mains derrière ton dos.

Il se redressa et parcourut la distance qui nous séparait en affichant un air prudent, mais intrigué.

—Est-ce que ça va faire mal?

— Seulement à ton compte en banque.

Il fit ce que je lui avais ordonné et croisa les poignets derrière lui.

—Est-ce que tu as confiance en moi? demandai-je.

—Autant que faire se peut.

—Ce sera suffisant.

Il était fort. Il pouvait certainement faire beaucoup.

Je lui attachai les mains derrière le dos et, bien que je connaisse son histoire, que je sache tous les souvenirs horribles qui pouvaient refaire surface à cause de ce simple geste, j’espérais aussi que cela commencerait à nouer un lien de confiance entre nous. Un embryon de paix. Il devait comprendre que je ne lui ferais pas de mal. Bien sûr, je n’aurais pas pu lui faire mal physiquement même si je l’avais souhaité, mais il fallait qu’il prenne conscience que ce sentiment s’appliquait également à notre relation affective.

Il inclina la tête.

—Ça commence bien.

— Si tu peux rester dans cette position sans bouger pendant…

Je levai le regard au plafond pour réfléchir.

—… cinq minutes, tu gagnes. Mais si tu t’avises ne serait-ce que de cligner des yeux, ajoutai-je en me mettant à boxer dans le vide pour m’échauffer, alors c'est moi qui gagne.

—Je ne peux pas cligner des yeux?

—Interdiction de cligner des yeux. C'est un jeu sans clignement d’yeux qui requiert de la concentration et de la maîtrise de soi. Je l'ai appris à Tannée de l'air.

—Tu n'as jamais fait partie de l'armée de l'air.

—Non, mais les types qui me l'ont enseigné, si.

Je commençai à danser autour de lui, lui faisant une démonstration de ma technique de malade et lui fichant probablement une trouille d'enfer. Pauvre garçon.

—Ce sont les poings de la colère. Ils vont se rapprocher. Tu sentiras l'air te fouetter le visage quand ils te frôleront. Tu seras ébahi par leur rapidité et leur précision. Mais si tu bouges, tu perds. Tu es toujours partant? Parle maintenant ou tais-toi à jamais.

Le rictus en coin qu’il afficha était un stratagème, une ruse pour essayer de me faire baisser ma garde. Il se racla la gorge et acquiesça.

—Je suis partant.

—Tu es sûr? (Je lançai quelques poings dans une succession rapide juste pour lui montrer ce contre quoi il s’apprêtait à se mesurer. Il devait bien être au moins un peu nerveux.) On parle de beaucoup d’argent, là. Personne ne t’en voudrait si tu te mettais à supplier maintenant.

—Tu as déjà fait de la boxe?

— J'ai pris quelques cours. Je n'avais envie d’être l’esclave de personne en retenue. (Comme il ne sembla pas convaincu, j’expliquai.) J’ai eu une sale période, au lycée. Notre mascotte était un tueur à gages du nom de Vinnie.

—Je croyais que tu étais allée à La Cueva?

— C’est le cas. Mais j’étais dans une sous-division qui s’appelle La Fais-attention-à-tes-fesses-ma-fïlle. C’était un bâtiment transportable, un peu au sud de l’école principale. On n’était pas invités à beaucoup d’événements.

Il donnait l’impression de résister à l’envie de sourire, mais je ne me laissai pas berner. La seule chose contre laquelle il résistait était la peur paralysante qui avait pris possession de son corps. Il essayait de ne pas la laisser émerger, de l’empêcher de ruiner l’image majestueuse que j’avais de lui. Trop tard.

—Au cas où tu ne serais pas au courant, mon surnom au lycée était Uppercut Davidson.

Je balançai un poing dans sa direction en guise de démonstration.

—Je croyais que ton surnom était Charley.

—Seulement pour ceux qui n’avaient rien à craindre de moi.

J’avais vraiment besoin de me faire un tatouage sur la nuque.

—Est-ce que le chrono est enclenché? demanda-t-il, et une fossette apparut sur sa joue gauche.

Je laissai mes bras retomber le long de mon corps et lui offris une dernière chance en haussant un sourcil, comme j’avais vu quelqu’un le faire dans un film. Puisqu’il restait immobile, je fus forcée d’être juste un petit peu impressionnée.

—Vous êtes un valeureux adversaire, Reyes Farrow.

Je pris une profonde inspiration, levai les poings en première position, comme on appelait ça en danse classique, et dis:

—Il est l’heure d’assumer les conséquences.

Il me regardait, attendant que je porte un coup afin de vérifier s’il allait broncher. Derrière son masque de concentration, ses yeux étaient rieurs. J’eus presque de la peine pour lui. En particulier lorsque je baissai à nouveau les bras et le dévisageai.

—Tu es la plus belle chose que j’ai jamais vue.

Il sembla revenir à la réalité et m’observa d’une manière un peu plus méfiante.

Je m’approchai de lui, ne laissant que quelques centimètres entre nous. Sans détourner le regard, j’enchaînai:

— Depuis la toute première fois où j’ai posé les yeux sur toi, quand Earl était en train de te frapper, lors de cette atroce et inoubliable nuit, ton portrait a été marqué au fer rouge dans mon esprit. Tu étais si incroyablement beau. Et noble. Et fort.

Il continua à m’observer tandis que je levai les mains et commençai à déboutonner sa chemise. Il écarta les lèvres et se pencha dans ma direction, mais je dressai un index et l’agitai.

—On ne bouge pas, monsieur. Ce sont les règles.

Il plissa les yeux et se redressa.

Je défis le dernier bouton et repoussai sa chemise le long de ses bras. Les tatouages qui s’étalaient sur sa poitrine, son dos et ses épaules étaient plus foncés que la plupart. Mais, encore une fois, ils n’avaient pas été faits avec de l’encre, mais avec quelque chose de surnaturel, quelque chose qui venait d’un autre monde. Leurs lignes s’entrelaçaient comme un labyrinthe constitué d’impasses et de pièges qui retiendraient une âme prisonnière dans l'oubli de l’espace existant entre les dimensions, perdue pour l’éternité.

Les cicatrices des sévices qu’il avait endurés en grandissant gâchaient toujours sa peau parfaite, mais seulement un petit peu. Je trouvai ce que je cherchais. Le point d’entrée du calibre.50 qui avait transpercé son corps quelques jours plus tôt. Ce qui aurait réduit un homme ordinaire en lambeaux n’avait presque pas blessé Reyes. La balle avait pénétré sa cage thoracique et perforé un poumon avant de ressortir dans son dos. Mais la seule preuve qui restait de cette nuit-là était une petite éraflure sur sa peau. Je repoussai un peu plus sa chemise et le contournai pour observer son dos. L’éraflure avait meilleure mine de ce côté, mais il guérissait encore plus vite que moi.

— Ce n’est pas de la pitié que je ressens, n’est-ce pas? demanda-t-il d’une voix soudainement dure.

Je me déplaçai afin de me retrouver en face de lui et croisai les bras.

— Qu’est-ce qui se passe si c’en est?

—Je ne le conseillerais pas.

— Tu ne peux pas m’empêcher d’éprouver de la compassion pour ce que tu as enduré, Reyes.

—As-tu envie de tester cette théorie?

— Oui. (Je redressai le menton.) J’en ai envie. (Je posai la main sur son torse. Sa peau était brûlante contre ma paume.) Tu es tout pour moi. Comment pourrais-je ne pas ressentir d’empathie pour ce que tu as traversé?

La température de la pièce augmenta avec sa colère.

—Arrête ça.

Je secouai la tête et me rapprochai.

—Non. Je souffre le martyre chaque fois que je pense à ce qui t’est arrivé, et ce n’est pas quelque chose que tu peux changer juste parce que ça te rend dingue.

Et elle fut de retour. Cette chaleur féroce qui irradiait de lui quand son tempérament de feu prenait le dessus.

—Aimerais-tu savoir ce qu’est le vrai martyre? demanda-t-il d'une voix rauque, fragile, qui risquait de lui échapper à tout moment.

Je m’engouffrai dans les flammes qui émanaient de lui. Même si je ne les voyais pas, je pouvais les sentir, brûlant ma peau, léchant mes terminaisons nerveuses. J'enroulai mes bras autour de sa taille. Ses poignets étaient toujours derrière son dos, et son expression était assassine. Puis je tendis la main et touchai son visage.

—Si ça signifie que j'en apprendrai plus sur ce que tu as traversé, alors oui. Si ça me rapproche de toi, m’aide à comprendre la manière dont tu penses, à trouver le meilleur moyen de t’aider, alors mille fois oui.

Il pencha la tête, perdant le jeu dans le mouvement, et murmura à mon oreille:

—Tu l’auras voulu.

Il libéra aussitôt ses bras et m’encercla. Il se déplaçait dans un autre temps, dans une autre réalité. Je n’y étais pas préparée. Une seconde, nous étions au centre de son salon; la suivante, j’étais contre un mur, et son corps était tendu contre le mien, impitoyable. Mais même s’il comptait me faire souffrir le martyre, tout ce qu’il m’infligea fut le supplice d’en vouloir plus. Il déposa des baisers ardents le long de ma nuque et écarta mes jambes à l’aide d’un de ses genoux. Puis il resserra un poing sur mes cheveux tandis que son autre main déchirait mon chemisier et cherchait le poids de Danger et Will.

Mon pantalon se retrouva ensuite autour de mes chevilles, et les doigts brûlants de Reyes s’insinuèrent en moi.

J’en eus le souffle coupé, et j’attrapai ses poignets lorsque l’étincelle familière s’alluma dans le noyau de mon corps.

De la lave en fusion se répandit dans mes veines, enflammant tout sur son passage. Je guidai ses doigts plus profondément en moi et entendis un grognement une microseconde avant de me retrouver sur le sol. Ce n’était pas l’être sensuel que j’avais appris à connaître. Il ne s’agissait pas d’un acte d’amour, mais d’une punition. Pourtant, tout ce qu’il parvenait à faire était de m’amener de plus en plus près de l’extase. C’était comme s’il souhaitait me faire mal, me forcer à ne pas tenir à lui, à ne pas ressentir de compassion, mais ça ne se produirait pas. Je sentais son désir grandir aussi rapidement que le mien. La colère le gouvernait peut-être, mais son appétit sexuel en faisait de même et, sur ce terrain, nous nous correspondions tout à fait.

Il s’allongea au-dessus de moi, une main placée autour de ma gorge pour me retenir tandis qu’il déboutonnait son pantalon. J’enfouis les doigts dans ses cheveux et les tordis pour l’attraper fermement, puis attirai sa bouche contre la mienne au moment où il me pénétrait. Un éclair de plaisir me parcourut à cet instant. J’inspirai l’air qu’il expira. Je me délectai de son goût sur ma langue. Je plongeai les ongles dans son dos lorsqu’il poussa trop loin et trop vite. Mais il ne s’arrêta pas. Il ne s’agissait pas de plaisir. Il s’agissait de représailles. De vengeance. Ses lèvres avaient le goût du vin et du feu, et son baiser se fit aussi dur que ses coups de reins. Une excitation intense se répercuta dans tout mon corps tandis qu’il s’enfonçait toujours plus profondément. Il s’était cramponné à moi de manière à pouvoir me punir et, pourtant, malgré toute sa colère et toute son indignation, il ne me faisait pas mal. C’était même tout le contraire. Des mèches d’extase brûlante se répandaient sur ma peau, chaudes, affamées, carnivores.

Mais était-il uniquement en train de me punir, ou prenait-il également du plaisir à l’acte? J’enroulai les bras autour de sa tête alors qu’il s'enfonçait en moi, sa respiration laborieuse, ses muscles devenant aussi durs que du marbre, et je fis l’impensable. Je chuchotai à son oreille la dernière chose qu’il aurait voulu entendre. Mais j’avais besoin de savoir.

—C’est ce qu’il t’a fait?

Il hésita. Ralentit. Et mon corps hurla. Il attendait le pic qu’on lui avait promis. La récompense ultime. Mais mon cœur voulait Reyes. A mes côtés. Pas se battant contre moi. Je ne voulais pas qu’il me repousse. Je voulais qu’on chevauche cette vague incroyable ensemble.

Reyes posa la main sur le mur qui se trouvait derrière ma tête. Nos corps étaient encore fermement enlacés. De sa bouche, il chercha mon oreille.

—Ça te ferait avoir pitié de moi?

Il me mordilla le lobe. La légère douleur que cela me provoqua m’excita davantage.

—Je suis un monstre, Dutch. Un démon. Un être indigne de toi.

Mes bras étaient toujours enroulés autour de sa nuque.

—Je n’ai pas pitié de toi. (Il me serra plus fort.) J’éprouve de la compassion pour ce que tu as traversé. Et tu n’es pas un monstre. Si tu souhaites me punir à cause des sentiments que je ressens…

Je posai une main sur une de ses fesses dures comme de l’acier et l’attirai plus profondément en moi. Il siffla en inspirant. Je pressai encore plus fort.

—… alors j’accepte.

Mon corps prit le dessus. La chaleur en ébullition qui tourbillonnait en moi avait besoin d’être libérée, avait besoin d’un endroit où s’enfuir, et Reyes était celui qui pourrait la relâcher.

Il chercha ma bouche d’une manière sauvage, brutale, et il m’inspira à travers son baiser comme si c’était la seule chose qui le gardait en vie. Une pression exquise me faisait trembler alors qu'il s’enfonçait encore et encore, me pressant vers le point de non-retour à chaque nouvelle poussée, à chaque puissante attaque. L’air vint à manquer tandis que son érection déchaînait en moi une tempête. Son membre raidi soulevait au fond de moi une vague de ' lave qui menaçait d’exploser dans ma chair et de s’écraser contre mes os, déferlant comme une mer bouillonnante dans mon corps.

Il gémit de douleur lorsqu’il atteignit l’orgasme avec un frisson d’extase; puis il s’allongea sur moi, à bout de souffle et épuisé. Quand il essaya de se retirer, j’enroulai chacun de mes membres autour de lui et le gardai serré contre moi. Il se détendit finalement, et je sentis chaque sentiment négatif, chaque doute, chaque parcelle d’insécurité, chaque fragment d’anxiété l’abandonner. J’embrassai ses sourcils et fis courir mes doigts le long de son corps. Il avait l’air heureux. Une lueur d’espoir venait de transpercer son ciel orageux. Peut-être, oui peut-être que le lion pourrait se laisser apprivoiser. Mais, encore une fois, avais-je envie de dompter un animal si férocement passionné? Un être si sauvagement sensationnel? Je devrais y réfléchir.

Nous finîmes par trouver un lit avec un matelas qui avait la texture des nuages. Je restai allongée là, blottie dans les bras de Reyes. Sa chaleur et sa respiration régulière me berçaient et me plongeaient dans un état de relaxation intense, mais j’étais incapable de m’endormir. Pas parce que je n’étais pas tranquille. Au contraire. Je ne m’étais jamais sentie aussi paisible. Si à l’aise. Je ne m’étais jamais autant sentie chez moi. Sa présence agissait comme un baume, apaisant mes pensées frénétiques, calmant la mer déchaînée qui m'agitait, et je ne voulais pas perdre une seule miette de ce sentiment. Alors je restais allongée là et m'en délectais.

Il n'y avait pas encore grand-chose dans sa chambre. Il n'y avait même pas d’horloge. Mais il y avait un lit, deux tables de nuit avec lampe, une commode, et une chaise dans un coin sur laquelle reposait un livre de Jack Williamson. Étalés sur le sol se trouvaient des exemplaires de tout ce qu’on pouvait imaginer, de George R. R. Martin à Tolkien en passant par Ursula Le Guin et Asimov. C’était un gros lecteur. Et il aimait la Fantasy et la science-fiction. C’était comme s’il avait été créé pour moi et moi uniquement. Ses goûts, son tempérament, sa perfection absolue. Il est vrai que beaucoup d’autres femmes aimaient aussi ces choses, mais je choisis de croire qu’il avait réellement été créé pour moi. Le seul ouvrage qui manquait à sa collection était Insolente Passion. Il faudrait que je lui en prête une copie.

De l’autre côté de sa chambre se trouvait la mienne. Nos têtes de lit reposaient contre le même mur. Ou elles le feraient, si j’avais encore une tête de lit. La mienne avait eu un malheureux accident un soir où j’avais mélangé de la tequila et du champagne à un groupe de rock du Minnesota. En toute honnêteté, je crois que je n’étais pas dans la pièce au moment où ma tête de lit mordit la poussière. Peut-être même pas dans l’appartement. Je m’étais réveillée dans l’escalier avec un nouveau tee-shirt des Blue Ôyster Cuit et une légère hémorragie interne. Mais je m’étais vite remise après avoir rampé jusque chez moi et avoir jeté à la porte les âmes récalcitrantes qui squattaient ma piaule, parmi eux un cochon d’Inde et un iguane prénommé Sam.

Honnêtement, qui amenait un iguane à une fête?

Je restai allongée un grand moment, à me prélasser dans la chaleur de mon homme avant de m’extirper de sous son bras et de partir à la recherche d’une salle de bain. Je voulais juste aller faire pipi et retourner dans la chambre en courant pour un deuxième round de fiesta-câlins. Puis, je remarquai sa douche. Et je compris la vraie signification du bonheur. Deux minutes plus tard, j’étais en train de profiter d’un massage sous une cascade de pierre et de marbre. Des jets d’eau palpitaient contre ma peau et pétrissaient mes muscles. Je baptisai cette merveilleuse invention George et décidai de quitter ma propre douche, Hector, pour lui. Certaines histoires d’amour étaient destinées à exister.

Je me retournai et découvris Reyes devant l’entrée de la cabine.

—Elle te va bien au teint, dit-il, sa bouche pleine formant un sourire appréciateur. La douche.

Il avait croisé les bras, son regard était de braise, et il fallut un moment à mes yeux pour s’ajuster. Il se tenait devant moi dans son plus simple et glorieux appareil. De longs membres et des muscles sinueux qui modelaient une perfection absolue. Comme s’il avait été sculpté dans ce plan, puis peint à l’aérographe, et que l’artiste avait clairement été fan des lignes fluides et des ombres profondes.

—Je pensais que c’était peut-être un peu trop, continua-t-il, mais je viens de changer d’avis.

— Ça? demandai-je, stupéfaite qu’il remette en question la valeur de George. Ce… chef-d’œuvre? (Je me jetai contre cette perfection de pierre. Celle de George. Pas de Reyes.) Comment as-tu pu douter de lui?

—Lui?

—George.

— Il s’appelle George?

—Oui.

— Comment tu sais ça?

—Parce que je viens de le baptiser. (Je tentai de claquer des doigts, mais ils étaient tellement mouillés que je ne parvins pas à produire plus qu’un petit bruit sourd.) Il va falloir que tu restes à la hauteur, mister, ou bien, avant que tu aies eu le temps de dire «ouf», la vie se sera écoulée…

Je couinai lorsqu’il entra dans la douche et m’attira contre son torse - celui qui avait été passé à l’aérographe -puis se pencha pour mordiller ma nuque. Une décharge électrisa ma colonne vertébrale avant que je puisse retrouver mes esprits.

— Hey, attends, m’exclamai-je en le repoussant, tu es le fils de Satan. Peut-être qu’on a besoin d’un mot d’arrêt.

Son sourire se mua en quelque chose de méchamment charmant.

—Très bien, qu’est-ce que tu dis de «Oh, mon Dieu, elle est tellement grosse»?

J’éclatai de rire avant même de m’en rendre compte. Pas qu’elle ne l’était pas.

— Ce serait une phrase d’arrêt, mais d’accord.

J’y réfléchis quelques instants, puis demandai:

—qu'est-ce que tu dirais de «T’as rien de mieux?»

Il me mordilla à nouveau la nuque, provoquant une montée de plaisir qui cascada sur ma peau.

—Ça ressemble plutôt à un défi.

—Très bonne remarque. Mais ça fait grimper l’adrénaline.

Il écarta mes jambes.

—Entre autres choses.

Une heure plus tard, nous étions étendus sur le tapis de sa salle de bain avec des serviettes en guise d’oreillers. J’observais le plafond, étonnée pour plusieurs raisons. Tout d’abord, j’ignorais qu’un pommeau de douche pouvait être utilisé de tant de manières créatives. Ensuite, l’endurance de Reyes était tout bonnement incroyable. Et pour terminer, je commençais à le ressentir à un niveau plus profond. De la même manière que j’arrivais à glaner les émotions qu'il éprouvait, que tout le monde éprouvait, j’étais en train de découvrir toute la complexité de ses réactions physiques aux stimuli. Le plaisir qui avait parcouru sa peau, qui l’avait envahi avant d’exploser lorsqu’il avait atteint l’orgasme, m’avait également parcourue avec une intensité surnaturelle. Je n’avais encore jamais rien ressenti de tel.

—Comment te sens-tu? demanda-t-il en m’observant sous le bras qu’il avait posé sur son front.

—Plutôt bien, en fait.

Il attrapa mon menton et dirigea mon regard vers le sien.

—Non, vraiment, comment te sens-tu?

— Qu’est-ce que tu veux dire?

Je venais de faire un tour de grand-huit à turbo réacteurs et j’avais survécu. Comment pourrait-on se sentir plus en forme?

—Tu es passée pour une raison précise, ce soir, et même si j’aimerais croire le contraire, ce n’était pas pour ça.

Il regarda autour de nous, indiquant nos activités récentes d’un geste de la tête.

Son sérieux me surprit.

—J’avais quelques questions. Mais je ne pensais pas que tu serais du genre à vouloir parler sur l’oreiller.

Il fit courir un doigt sur ma lèvre inférieure.

—Tout dépend qui est sur l’oreiller.

— Oh, bien sûr. Eh bien, je dois être honnête: tout ceci n’aura servi à rien.

J’indiquai à mon tour nos récentes activités à l’aide d’un signe du menton.

—Vraiment?

—Ouais, j’ai reçu un e-mail, l’autre jour. L’ambassadeur du Nigeria m’a appris que j’ai hérité d’un million de dollars d’un oncle nigérian. Il le retient sur un compte bloqué en attendant. Tout ce que je dois faire, c’est lui faire parvenir un mandat postal de deux cent cinquante mille dollars, et le million est à moi.

—Tu m’en diras tant.

—Je n’étais même pas au courant que j’avais un oncle au Nigeria. On dirait que je n’aurai pas besoin de ton million minable, après tout.

—Cet ambassadeur a vraiment l’air d’un chic type.

— Oui, hein? Il faudra que je lui envoie des boulettes de fromage pour le remercier.

— Mais j’ai perdu le pari, reprit-il. Je t’en dois deux, maintenant.

— C’est vrai. J’avais presque oublié. Est-ce que tu peux me les donner en petites coupures dont les numéros de série ne se suivent pas? J’aime bien aller dans des clubs de striptease, de temps en temps.

Il sourit, mais redevint aussitôt sérieux.

—Tu as envie de parler de ce qui te tracasse réellement?

—Quelque chose me tracasse? Je l’ignorais.

—Ton petit ami.

Je jetai un regard à sa douche, surprise.

— George? C’est juste une passade, Reyes. Ça ne mènera nulle part.

—Ton autre petit ami.

—Tu es au courant pour Duff le fantôme?

C’était du rapide. On venait à peine de commencer à se fréquenter. Et on avait gardé le secret, nous donnant rendez-vous dans des bars enfumés, dans des allées sombres.

—Non, ton autre petit ami.

Je réfléchis quelques instants.

—Donovan, le motard?

Il me manquait. Dommage que tellement de mes petits copains finissent à Mexico pour échapper à la loi. Peut-être que c’était un signe.

—Non, ton autre… Merde, combien de petits amis tu as?

— En comptant Herman, le type qui s’occupe de l’entretien de La Vidange et qui parle aux céleris?

Il me sembla presque entendre Reyes grincer des dents. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Je veux dire, qui parlait encore aux céleris à notre époque?

—Oui, en comptant Herman.

—Oh, d’accord, alors.

Je commençai à tous les énumérer à mi-voix en comptant sur mes doigts. Je savais qu’il parlait de Garrett, mais pourquoi lui donner satisfaction? C’était tellement amusant de lui taper sur les nerfs. Au bout d’une minute, j’étais à court de doigts et je dus lever les pieds pour utiliser mes orteils en renfort.

Reyes grogna et roula sur moi avant d’enfoncer ses dents dans ma nuque.

— D’accord, je suis désolée! criai-je, faisant de mon mieux pour m’exprimer malgré la soudaine attaque de chatouilles que ses mordillements avaient provoquée.

Je m’enflammai lorsqu’il retira ses dents et commença à suçoter ma peau à la place. Il me serra encore plus fort dans ses bras.

—Attends, m’exclamai-je, à bout de souffle. Tu n’es pas un vampire, n’est-ce pas? Qui se nourrit de mon sang et m’hypnotise pour me faire oublier? J’ai vu la série télé.

Il grogna à nouveau et je me mis à rire, l’attrapant plus fermement, même si mes muscles protestaient. Cela me surprit.

—Je crois que j’ai mal partout.

Il s’arrêta et redressa la tête.

—Tu n’en es pas sûre?

—Non. Ça se pourrait. (Je levai une jambe pour faire le test.) Il va falloir que j'y réfléchisse.

—Laisse-moi vérifier.

Il se releva, m'attirant avec lui, et me jeta sur son épaule comme si je ne pesais rien. Malheureusement, c’était loin d’être le cas. Je couinai en signe de protestation, mais cela ressembla plus à un gloussement qu’à une plainte.

—Qu'est-ce que tu fais?

—Je vais pratiquer un examen.

—Un examen?

Je ris tandis qu’il me portait jusqu’à une petite zone qu’il avait aménagée comme salle à manger et où il me déposa sur une table. J’eus le souffle coupé lorsque mon dos toucha le bois froid.

—Oh, mon Dieu, m’exclamai-je avec un frisson.

—Reste là, ordonna Reyes de manière très professionnelle. Tout est sous contrôle.

—C’est glacial, me plaignis-je, mais il était déjà parti.

Je l’entendis fouiller à la cuisine. Je couvris Danger et Will dans un effort pour préserver leur dignité. Ça me semblait être une bonne chose à faire.

Reyes revint avec une variété d’ustensiles flambant neufs. Un fouet, une cuillère, une spatule et plusieurs autres appareils à l’air menaçant dont je ne connaissais pas le nom. Il les jeta sur la table à côté de moi.

—Tu peux me dire ce que tu comptes faire avec tous ces trucs?

—Je vais t’examiner. M’assurer que tout va bien, là, en bas.

Je lui donnai un coup de pied.

—Certainement pas.

Lorsque j’essayai de me lever, il me repoussa en plaçant une main sur ma poitrine.

— Fais-moi confiance. J’ai pris des cours par correspondance.

— Depuis la prison? demandai-je, choquée.

—Et j'ai beaucoup d’expérience dans ce domaine.

—Tu as été enfermé pendant dix ans. Quelle sorte d’expérience tu peux avoir?

Lorsque je donnai un nouveau coup de pied, il saisit ma cheville et reposa mon pied sur la table tandis qu’il cherchait l’objet parfait pour les sombres machinations qu’il avait à l’esprit. Il sélectionna son arme. C’était argenté, brillant, et ça ne laissait rien présager de bon.

—Celui-là, il va falloir que je l’enfonce.

—Non! criai-je, riant soudainement au point que j’en eus mal au ventre.

Tout en tenant ma cheville d’une main, il jeta l’ustensile sur le côté et en choisit un autre, le maintenant relativement bas, hors de ma vue. Puis il se retourna vers moi et se fit encore plus sérieux.

—Il faut que tu me fasses confiance. (Il se pencha dans ma direction et m’observa sous ses interminables cils.) Interdiction de cligner des yeux, dit-il, un léger avertissement faisant trembler sa voix. C’est un jeu sans clignement d’yeux qui requiert de la concentration et de la maîtrise de soi.

—Reyes, tu ne vas pas…!

Je poussai un cri sans son lorsque quelque chose de doux et froid s’installa entre mes jambes. J’ancrai un pied sur l’épaule de Reyes en guise de protection contre ce qu’il avait en tête.

Il fit à peine rentrer l’ustensile, ce qui envoya une décharge aiguë dans mon corps, puis s’agenouilla et passa délicatement la langue sur les plis sensibles de mon intimité. Une délicieuse chaleur se répandit à chacune de ses caresses, gagnant en intensité et se mettant à puiser aussitôt.

Il n'avait pas menti. Il avait de toute évidence de l'expérience. Il savait précisément quelle pression exercer, quand aller plus profondément, combien de temps rester où. Je me tordais sous son touché expert, attrapai des poignées de cheveux, le suppliai de me relâcher. Il écarta davantage mes jambes à laide de ses épaules, suça doucement tandis que je me transformais en feu liquide. Je m’attendais à ce qu’il me pénètre, qu’il prenne le dessus, qu’il se fasse plaisir également, mais il n’en fit rien. Il me rapprocha du précipice. Des braises incandescentes se répandirent à nouveau sous ma peau, la calcinant de l’intérieur. Puis les flammèches qui me parcouraient sortirent de mon corps et gagnèrent le sien. Je ressentis l’instant exact où son plaisir rejoignait le mien. Je l’entendis soupirer. Sentis l’air tandis qu’il inspirait.

Il retira son jouet et le remplaça par ses doigts. Tout comme je pouvais sentir ses réactions, il pouvait ressentir les miennes. Il surfait sur la même vague que moi. Absorbait la même chaleur torride, la même énergie. Le contact de nos essences causa une friction, une excitation mordante tandis qu’il tournait ses doigts et les faisait fouetter, suscitant la frénésie jusqu’à ce que la douce piqûre de l’orgasme ricoche à travers moi. Je serrai les dents et m’arc-boutai tandis que le courant me parcourait et noyait chaque cellule de mon corps dans un miel brûlant.

Tout en gémissant, Reyes baissa une main pour terminer ce que notre connexion avait commencé. J’attrapai ses cheveux pour attirer sa bouche contre la mienne et, en poussant un léger grognement, il enroula son bras libre autour de moi, m’emprisonnant contre lui tandis qu’il répandait sa semence sur mon ventre. Il trembla sous l’assaut de son orgasme, la respiration laborieuse, les muscles aussi durs que du marbre, jusqu'à ce qu’il se détende lentement contre moi.

— C’était extraordinaire, soupirai-je finalement.

Il acquiesça.

—Je t’avais bien dit. Des cours par correspondance.

Je ris tandis qu’il m’aidait à me relever, puis il me conduisit à la salle de bain. Nous visitâmes George, discutâmes de choses de tous les jours comme du vin, des voitures et du goût atroce qu’avait le shampoing la fois où j’en avais accidentellement avalé; puis nous retrouvâmes son lit et je restai allongée contre lui jusqu’à ce qu’il s’endorme.

Il était tout bonnement stupéfiant. Ses cils projetaient leur ombre sur ses joues, sa bouche était légèrement entrouverte et sa respiration lente et régulière. Il ressemblait à un petit garçon. Satisfait et serein.

Ce fut avec grand regret que je me tortillai pour me dégager de lui malgré ses protestations et ramassai mes habits tout en me dirigeant vers la sortie sur la pointe des pieds. J’avais vraiment une volonté de fer. Un sang-froid à toute épreuve. J’étais venue ici pour une raison précise, et tout sauf cette raison précise semblait résolu. Lorsque j’atteignis la porte, je remarquai ce qui ressemblait à un autre post-it. Mais c’était sa porte, pas la mienne. Je le décrochai et le tournai jusqu’à ce que je puisse lire à la lumière du feu ce qui y était écrit.

«T’as rien de mieux?»

Un sourire prit lentement possession de mon visage, et je lâchai tout ce que je venais de ramasser pour retourner dans la chambre.

CHAPITRE 5

Je n’ai peut-être pas de cadavres dans le placard, mais j'ai une petite boîte remplie d’âmes dans mon tiroir à chaussettes.

TEE-SHIRT

Je me réveillai avec un Reyes bouillant collé contre le dos et une Artémis glaciale roulée en boule contre le ventre. Ça n’aurait pas été si terrible que ça si elle avait été un chouïa plus chaude que le cercle polaire. Artémis était une magnifique Rott morte quelques mois plus tôt. Elle me protégeait depuis lors, et elle avait un don incroyable pour dépecer les démons avant de les renvoyer tout droit en Enfer, puis se coucher sur le flanc pour réclamer qu’on lui gratouille le ventre.

Malheureusement, elle ronflait. La raison pour laquelle un Rottweiler décédé qui n’avait pas besoin d’oxygène ronflait me dépassait totalement. Je frottai mon nez contre sa nuque puis me tortillai pour me libérer des couvertures, des bras et des pattes qui m’entouraient. Reyes resta allongé, son visage l’image parfaite de l’innocence. Bien sûr, c’était une innocence d’un genre sexy et sensuel, mais elle agissait de manière magique sur mes parties intimes. J’avais envie d’un dernier baiser avant que la soirée se termine, mais je n’osais pas le réveiller. Il aurait assez de courbatures comme ça. Un de ses bras reposait sur son front, paume ouverte. Les brûlures de la balle étaient déjà guéries.

La deuxième fois fut la bonne, et je parvins à sortir de chez Reyes après avoir à nouveau ramassé mes habits. L’air frais du corridor me prit par surprise. Je frissonnai et me hâtai en direction de mon propre appartement, qui devait bien se trouver à dix pas de là. Je ne l'avais pas verrouillé. Je n'apprendrais jamais ma leçon.

Pas de bol, il faisait aussi froid chez moi que dans le couloir. J'enfilai un pyjama sur lequel était écrit: «Humain instantané. Ajoutez du café.» et me précipitai sous ma couette. Comme j'avais l’impression que je ne parviendrais jamais à dormir, je songeai pour la millième fois à ce qui se passerait si c’était bien Reyes qui brûlait la moitié d’Albuquerque, même si s’il s’agissait de la partie miteuse.

Et à Garrett. Qu’avait-il traversé? Pour quelle raison était-il devenu si obsédé à propos de l’Enfer? Est-ce qu’il avait vraiment été torturé? Comment tout ça était-il seulement possible?

Tandis que j’étais allongée à réfléchir à toutes les choses auxquelles je n’avais pas envie de penser, j’entendis un bruit, comme un grattement, sous mon lit. Est-ce qu’Artémis m’avait suivie? Le son avait d’abord été étouffé, mais il s’intensifiait à mesure que je restais immobile. Ça ne ressemblait pas au cliquetis que feraient les griffes d’un chien sur du parquet, mais plutôt à celui de quelqu’un qui grattait du bois, comme s’il essayait d’y planter les ongles pour sortir de quelque part. Mais mon imagination pouvait tout à fait être en train de prendre le dessus.

Je n’avais pas peur de grand-chose, mais quelqu’un qui griffait quelque chose sous mon lit alors que j’y étais allongée me rappelait un peu trop une légende urbaine, à mon goût. D’ici peu, j’allais entendre des gouttes tomber et découvrir que c’était le sang de mon petit ami, qui était pendu à un arbre. Heureusement, il n’y avait pas d’arbre dans mon appartement. Même si, hey, ce serait sympa un arbre.

Non, je ne devais pas penser à ce genre de choses en ce moment. Quelqu’un se trouvait bel et bien sous mon lit. Quelqu’un qui griffait.

Je me rapprochai du bord, me penchai lentement et relevai le drap. Deux immenses iris bleus me dévisageaient, et il me fallut rassembler tout mon courage pour ne pas hurler comme quelqu’un qui se fait attaquer par un animal sauvage. Je me calmai et croisai son regard. Elle devait avoir sept ans, à en juger par la taille de ses yeux et la rondeur de ses joues. Elle était allongée sur le dos et grattait le bois de mon sommier. Sa chevelure blonde, ébouriffée et pleine de nœuds, retombait devant son nez et lui masquait partiellement la vue. Son visage enfantin était sale et ses cheveux complètement recouverts d’une matière épaisse et huileuse. Je n’arrivais pas à discerner les habits qu’elle portait, mais elle paraissait totalement désespérée. Elle s’acharnait sur le sommier avec une agressivité mêlée de panique. Ses yeux étaient écarquillés, à la recherche de quelque chose. Elle était terrifiée. Elle voulait sortir de l’endroit où elle se trouvait, quel qu’il fût.

—Salut, lui dis-je avec autant de douceur que possible.

Elle ne broncha même pas. Elle continua à griffer le bois tout en me dévisageant comme si elle essayait de s’enfuir, et mon cœur se serra.

Je pris conscience à cet instant que ses ongles étaient brisés et arrachés. Ils n’avaient pas pu se briser sur mon lit. Ces chers défunts étaient livrés en un seul morceau, ou parfois en plusieurs. Si ses ongles étaient cassés, cela datait de son vivant. Pourtant, ça ne l’empêchait pas de gratter le sommier et de fendre le bois en cherchant à fuir la prison où elle était retenue.

Je descendis de mon lit et m'allongeai sur le sol à côté d’elle.

—Ma puce, dis-je en tendant la main, espérant apaiser ses peurs.

Elle s’immobilisa, mais seulement un instant. Elle m’observa comme si elle était incapable de définir ce que j’étais ou ce que je venais faire ici. Puis elle recommença à donner des coups de griffes.

Ange, mon enquêteur défunt de treize ans et vieux complice, m’avait expliqué un jour que mon toucher, en tant que Faucheuse, avait un pouvoir de guérison. Je tendis le bras sous le lit et posai la main sur l’épaule de la fillette. Elle regardait droit devant elle, fixant les lattes du sommier, mais elle parut se calmer légèrement. Puis elle se remit à l’œuvre, mais de manière un peu moins paniquée. Elle griffait le bois en face de son visage d’un air absent.

Elle avait des traits de lutin, avec une bouche arquée et des yeux immenses. Je n’aurais pas été surprise de découvrir qu’elle avait des ailes. Si les lutins existaient, j’étais à peu près certaine qu’ils lui ressembleraient comme deux gouttes d’eau.

Comme je ne savais pas quoi faire d’elle, je restai à son côté, une main sur son épaule. Je m’endormis dans cette position, sur le sol. A un moment donné, durant les petites heures du matin, Artémis me rejoignit. J’avais l’impression que Reyes et moi en avions la garde partagée, et qu’on l’avait à tour de rôle. Ça ne me dérangerait pas qu'elle passe la nuit avec Reyes, par contre, parce que me réveiller avec quarante kilos de chien sur le dos n’était pas aussi amusant qu’on aurait pu croire. J’aimais l’oxygène. J’aimais respirer sans que mes poumons soient en feu. Alors quand je m’éveillais avec le corps glacial d’Artémis étalé de tout son long sur moi, je n’aurais pas dû être étonnée de frissonner. Normalement, j’étais à l’abri sous les couvertures lorsqu’elle dormait en ma compagnie. Le sol ne conduisait pas bien la chaleur.

Je me souvins soudain de la raison pour laquelle j’étais allongée par terre. Je pris peur et regardai aussitôt sous le lit. La fillette était toujours là, mais elle s’était déplacée dans le coin le plus éloigné, s’était roulée en boule, et m’observait sous ses cheveux sales. Elle était adorable. Le soleil qui perçait l’horizon dardait quelques rayons rouges dans la pièce et me permettait de la voir sous un nouveau jour. J’étais capable de distinguer les défunts à n’importe quel degré de luminosité, mais plus l’endroit était sombre, plus ils semblaient gris. A présent, je discernais plus clairement ses cheveux blonds sous la boue. La profondeur cristalline de son regard bleu.

Ma main était toujours sous le lit, et quelque chose y était posé. Je ramenai mon bras et ouvris les doigts. Il s’agissait de fragments de bois. Je roulai sur le côté. Ce qui signifiait devoir me débarrasser d’Artémis. Elle s’était mise à ronfler, et réussir à la faire bouger était comme déplacer une petite montagne.

— Oh, mon Dieu, Artémis, bouge ton cul. Les chiens, je vous jure, ajoutai-je à l’attention du lutin.

Cela ne sembla pas l’amuser. Ça arrivait. Je parvins à m’installer sur le flanc et restai ainsi un long moment, espérant attirer la fillette plus près de moi. Espérant qu’elle choisirait de traverser.

Puis j’entendis un bruit de respiration, un halètement, qui ne provenait pas d’Artémis. Je roulai sur les genoux et regardai par-dessus mon lit. Là, dans un coin de ma chambre, entre ma table de nuit et ma lampe en peau de léopard, se trouvait une autre jeune femme, sauf que celle-ci était plus âgée. Elle devait avoir dans les dix-neuf ans, mais elle ressemblait énormément au lutin. Ses cheveux blonds étaient en pagaille, et elle était enduite dune substance épaisse et huileuse de la tête aux pieds. Elle ne portait qu'une jupe courte. Ses pieds nus étaient couverts d’égratignures, comme si elle s’était défendue en donnant des coups à quelqu’un, ou qu’elle avait essayé de s’enfuir avant de mourir. Je me demandai si les deux filles avaient un lien de parenté. Puis je vis la marque sur sa gorge. Je n’en avais pas repéré sur le lutin, mais il était impossible d’être sûre quelle n’en portait pas, à cause de ses cheveux et de sa position. J’avais au moins une cause probable de décès pour la plus âgée. Elle avait été étranglée et, à en juger par les vaisseaux sanguins éclatés dans ses yeux et son visage gonflé, il était plus que plausible que ce soit ainsi qu’elle était morte.

Artémis se réveilla et commença à flairer sous le lit. Je craignais qu’elle fasse peur au lutin. Au lieu de ça, cette dernière eut l’air fascinée par Artémis. Ses traits s’adoucirent et elle sourit presque. Presque.

—Tu la surveilles, d’accord? demandai-je à Artémis.

Je contournai le lit pour approcher la seconde jeune femme. Tout comme le lutin lorsqu’elle était apparue, la plus âgée des deux filles semblait terrifiée et fixait un point dans le vide, les yeux écarquillés. Elle maintenait les mains élevées comme si elle voulait se défendre. À l’instant où je la touchai, elle se recroquevilla un peu plus sur elle-même, se cacha la tête derrière les bras et gémit.

Parfois, mon job craignait. Qu’avaient enduré ces filles? Qu’est-ce qui avait bien pu les pousser à avoir peur de leurs propres ombres? Ayant moi-même traversé récemment un épisode de stress post-traumatique, je pouvais tout à faire comprendre le fait d’avoir peur de sa propre ombre, mais, normalement, le sommeil éternel apportait avec lui un certain repos. Les gens ne revivaient pas leur mort à l’infini. Pourtant, ces défuntes semblaient bloquées au moment de leur trépas.

Il me fallait un plan. D abord, du café. Puis oncle Bob. Quelque chose avait dû se produire. Ces filles avaient probablement été portées disparues.

Cookie serait en classe toute la journée. Pendant un instant, je songeai pour de bon à repousser son cours, puis je pris conscience que le monde serait un endroit bien plus sûr si elle le suivait.

Je fis un crochet par les toilettes et m’assis sur mon trône de porcelaine. Ce fut à ce moment que j’entendis d’autres gémissements provenir du salon. Pas moyen. Encore une? Me sentant nettement mieux - il n’y avait rien de comparable à quarante-cinq kilos qui vous pressaient la vessie à l’aube-, je jetai un coup d’œil dans le salon. Je ne vis d’abord que M. Wong. Les bruits s’élevaient de quelque part près de lui, mais ce n’était pas lui qui les produisait. M. Wong faisait partie des meubles et se trouvait dans l’appartement depuis que j’y avais emménagé. Il se comportait comme à l’accoutumée, flottant à sa place habituelle, aussi silencieux que la lune. Dans la mesure où il n’avait jamais rien dit et n’avait jamais bougé de son coin, je doutais qu’il se mette à gémir maintenant.

Je m’approchai sur la pointe des pieds de Sophie, mon canapé d’occasion, et remarquai une troisième femme. Bien que cette dernière fût également blonde, il ne s’agissait pas de sa couleur naturelle. Elle semblait hispanique et devait avoir environ vingt-cinq ans. Mais elle avait les mêmes cheveux emmêlés, sauf que les siens retombaient en mèches irrégulières, un peu comme s’ils avaient été décolorés à la va-vite ou sous la contrainte. Et elle arborait la même expression terrifiée. Montrait les mêmes signes de comportement machinal.

Bon sang, que se passait-il? Je fis demi-tour pour ma rencontre au sommet avec M. Café. On s’entretenait tous les matins sur des tonnes de sujets différents. Il se contentait de gargouiller la plupart du temps et libérait de la vapeur tandis qu’il infusait. Je bâillais et me lamentais généralement sur la matinée, sur la météo, sur les hommes. Tout ce qui me passait par la tête.

Lorsqu’il eut fini de se plaindre que je ne l’appréciais que pour sa carafe, je pris conscience que j’étais à court de tasses propres. Et de liquide vaisselle. Après un saut exprès à la salle de bain, je nettoyai quelques tasses au shampoing, puis tendis la main vers le placard où était planqué mon or. Ma crème sans lactose. Certains n’hésiteraient pas à me traiter de vendue ou de charlatan parce que j’utilisais une imitation, mais les imitations me rendaient heureuse. Un peu comme les chiots. Et George. La douche de Reyes.

Mais, lorsque j’ouvris le placard, je découvris une autre femme qui y était recroquevillée. Je fis un bond en arrière, laissai échapper un cri qui ressemblait à un grincement de roue métallique, et plaquai les mains sur mon cœur. On aurait pu penser que, puisque j’étais la Faucheuse, je serais habituée à ce que les défunts débarquent à l’improviste. Négatif. Ça me faisait le coup à chaque fois. Le côté positif, c’était que les décharges d’adrénaline aidaient. Pas des masses. J’avais toujours besoin d’une dose de caféine, mais j’étais au moins assez réveillée pour prendre conscience qu’il était tout à fait probable que je porte mes sous-vêtements à l’envers. Quelque chose ne semblait pas à sa place, là-bas en bas.

J’étais en train de m’approcher précautionneusement de la femme lorsqu’un autre mouvement attira mon attention.

Je regardai en l'air. En l'air! Et là, sur mon mur, se trouvait encore une autre femme. Celle-ci devait avoir trente ans environ. Il se pouvait que le blond soit sa couleur naturelle. Je n’en étais pas sûre. Elle rampait sur mon mur, en direction du plafond, et se précipita dans un coin pour s’y recroqueviller.

J’amorçai un tour de 360 ° dans le but d’observer ce qui m’entourait. Il y avait cinq femmes de plus qui affichaient différents états de terreur. Elles étaient toutes sales, recouvertes de la même substance huileuse et, de ce que je pouvais voir, elles avaient toutes été étranglées. Mon cœur se serra. Il était impossible qu'elles soient toutes mortes récemment. J’en aurais entendu parler aux nouvelles. Je remarquai que leurs vêtements et leurs coiffures dataient d’époques différentes. Alors qu’une avait l’air assez à la mode, dans sa chemise de marque avec un col à pointes boutonnées, une autre affichait un style qui devait bien avoir vingt-cinq ans, avec des mèches retenues dans un chouchou poilu et fluo. La terreur dans leurs yeux, la peur machinale qui les paralysait, tout cela me brisait le cœur.

Ma porte d’entrée s’ouvrit.

— Bonjour, s’exclama Cookie en pénétrant dans mon appartement, presque prête à affronter le monde.

On aurait dit qu’elle n’avait pas beaucoup dormi, et elle avait un coquard pas très joli à regarder.

—Salut, toi, répondis-je, faisant comme si je n’avais rien vu.

Je lui versai une tasse et y ajoutai tous les ingrédients nécessaires.

—Qu’est-ce que tu en penses?

—De quoi? Oh, tu parles de ton œil au beurre noir? Je n’avais même pas remarqué.

—Ne dis pas ça, s’indigna-t-elle avant de me désigner son œil. J’ai gagné ce petit bijou. Je vais en tirer tout ce que je peux. Amber m’a fait le petit déjeuner.

—Pas moyen.

—Si. Et ce n’était pas si mauvais, une fois que j’ai eu retiré les coquilles d’œufs.

— Pas mal. (Je pris une gorgée. Fis claquer mes lèvres. Pris une autre gorgée, puis tendis la tasse à Cookie.) Tiens, goûte ça.

Elle prit une gorgée avant de me la rendre, puis de faire claquer ses lèvres à son tour.

—Qu’est-ce que c’est?

—Je sais pas trop. M. Café ne m’a jamais déçue. (Je pris une nouvelle gorgée.) Peut-être que ce n’est pas lui. Je n’ai plus de liquide vaisselle, alors j’ai dû utiliser du shampoing. Je ne suis pas tout à fait sûre d’avoir bien rincé.

—Tu as fait la vaisselle avec du shampoing?

—C’était ça ou mon gommage à l’abricot.

—Sage décision. Un peu de shampoing ne va pas te faire de mal.

—N’est-ce pas? Je n’imagine pas à quoi ressemblerait une journée si le café ne me mettait pas un bon coup de pied au cul dès le matin. Est-ce que c’est mal que, chaque fois que j’arrive au bout de ma crème, je devienne pratiquement suicidaire?

— Pas du tout. J’ai eu des envies de suicide une fois quand la Vidange était à court de sirop vanille.

— Comme je te comprends.

Le café était l’endroit où le soleil se lève au-dessus de l’horizon et éclaire les cieux en une explosion de couleurs vibrantes. Des restes de shampoing ne pouvaient rien y changer.

—Est-ce que tante Lil est là? demanda Cookie.

Tante Lillian était morte dans les années 1960 et était actuellement ma colocataire semi-permanente. Fort heureusement, elle voyageait beaucoup.

—Je crois qu'elle est toujours en Afrique. Elle adore ce continent. (En parlant de défuntes colocataires, je parcourus du regard la femme pendue - littéralement - à mes basques.) Quand tu auras une pause, durant ton cours, j’aurais besoin que tu fasses quelques recherches.

—D’accord, sur quoi?

—J’ai un appartement rempli de femmes décédées.

Cookie s’immobilisa. Elle se mit à jeter des coups d’œil partout autour d’elle, soudain très méfiante.

—Tu veux dire, genre, maintenant?

—En ce moment même.

—De combien est-ce qu’on parle, là?

—Laisse-moi compter.

Je me dirigeai à grandes enjambées vers ma chambre à coucher, fis un détour pour inclure celle dans la douche, puis revins et pointai le doigt dans toutes les directions possibles et imaginables. Regarder l’expression de Cookie passer de «un peu inquiète» à «horrifiée» ressemblait aussi à cet endroit où le soleil se lève au-dessus de l’horizon et éclaire les cieux. Mais en plus marrant.

Je retournai à la cuisine et ouvris tous les placards.

—Neuf, répondis-je de manière détachée. Oh, attends. (Je me rendis vers le frigo pour inspecter son contenu également.) Non, seulement neuf. Toutes blondes, mais pas toutes naturellement. Caucasiennes, hispaniques, afro-américaines, et une asiatique. Leurs âges varient entre environ sept et trente, trente-cinq ans.

Cookie reposa sa tasse, aussi compris-je que ce qu'elle s’apprêtait à me dire était très sérieux.

—Charley, il faut que je reste ici et que je t’aide. C’est très sérieux.

En plein dans le mile!

—Je sais que ça l'est, mais elles n’iront nulle part, et je suis pratiquement certaine qu'elles ne sont pas mortes dernièrement. Mais pourquoi pointent-elles le bout de leur nez maintenant? Et en troupeau?

—Tu penses que c’est le travail d’un tueur en série?

—Très probablement. Je ne peux pas croire que ces morts soient le résultat des efforts de plus d’une personne. Deux, au maximum. J’ai essayé de les aider à se détendre, sans succès.

—D’accord, appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. (Elle se dirigea vers la porte, puis s’arrêta.) Non, je ne peux pas aller suivre ce cours. Il faut que je t’aide en faisant des recherches et des trucs. Ces pauvres femmes.

—Non, tu dois apprendre comment ne pas tuer des gens à moins de vraiment, vraiment, vraiment en avoir envie. En faisant exprès, par exemple. Et si besoin est, je peux aussi mettre Garrett sur le coup.

— Garrett, ronronna Cookie d’une voix basse et sensuelle.

J’aurais été prête à jurer que ses yeux venaient de basculer dans leurs orbites.

—Hmmm, c’est étonnant.

Elle reporta son attention sur moi.

—Quoi?

—Hier soir tu étais incapable de t’empêcher de reluquer le cul d’oncle Bob. Je pensais que tu avais un faible pour lui.

— Quoi? Je n’ai jamais reluqué le cul de ton oncle. (Puisque je la dévisageai tout en restant de marbre, comme j’aimais tant le faire, elle rendit les armes.) D’accord, peut-être un peu. C’est moi ou il est très en forme ces derniers temps?

J’avais remarqué. Oncle Bob avait perdu du poids et était bien plus agréable à regarder. Je savais pourquoi. Il avait tellement le béguin pour Cookie, c’était incroyable. Il faisait de l’exercice pour lui plaire. C’était adorable. Et un peu dérangeant. Que se passerait-il s’ils sortaient ensemble, puis rompaient? Quel camp devrais-je choisir?

Je poussai Cookie en direction de la porte.

—Très bien, je laisse Amber toute seule aujourd’hui. Elle m’a promis de rester à la maison et de faire ses devoirs.

— Un samedi? Toute la journée? (Je ricanai.) Je disais la même chose à mes parents.

—J’en étais sûre. Je vais l’emmener chez sa grand-mère.

—C’est trop loin. Tu seras en retard à ton cours. Tu n’as pas envie d’être obligée de t’asseoir au fond de la classe, n’est-ce pas? En plus, je plaisantais, tout se passera bien. Elle ne me ressemble absolument pas. Maintenant, file.

—Attends. Qu’est-ce que c’est que ce truc?

Je regardai dans la direction qu’elle indiquait.

Mon dernier tableau était appuyé contre une étagère.

—Je me suis dit que je devrais exprimer mes sentiments à travers l’art. Tu sais, pour ma nouvelle psy.

Ma sœur, Gemma, m’avait arrangé un rendez-vous avec une psychologue pour travailler sur mon stress post-traumatique. Cette peinture devrait accélérer les choses.

—Et tu étais d’humeur à commettre un meurtre?

—J’ai pensé que macabre avec un soupçon de décapitation ferait l’affaire. Ce truc va leur foutre la pétoche.

—Tu sais, Charley, elles essayent vraiment de t’aider.

—Je sais, je sais. Allez, file.

Je détestais devoir faire ça, mais il me fallut mettre Cookie à la porte de force, puis verrouiller derrière elle. Elle ne se montrait pas très coopérative.

Je me dirigeai vers la salle de bain dans le but de prendre une douche et de m’habiller, mais je tombais nez à nez avec une nouvelle défunte. Sauf que celle-ci ne ressemblait pas du tout aux autres. Elle avait de longs cheveux noirs et portait une blouse de personnel hospitalier sur laquelle était épinglé un badge.

—Salut, dis-je en observant son cou.

Elle n’avait pas non plus été étranglée comme les autres.

Elle cligna des yeux, surprise de se retrouver ici.

—Salut, répondit-elle. Vous pouvez me voir?

—Bien sûr. (Je m’approchai d’elle et lui montrai le chemin. Le chemin étant celui de la salle de bain.) Vous êtes venue pour traverser?

—Traverser? répéta-t-elle, cherchant ses repères. Je ne crois pas.

—D’accord, eh bien, il y a du café dans la cafetière.

Lorsqu’elle fronça les sourcils, j’ajoutai:

—Désolée, mauvaise blague. Comment puis-je vous aider?

Elle me suivit jusqu’à la salle de bain. Je détestais ouvrir l’eau de la douche quand un défunt se trouvait dans les parages, mais il fallait que ce soit fait.

—Personne ne retrouve mon corps.

—Est-ce que vous savez où il se trouve?

— Oui, oui! (Elle attrapa mon bras.) Je le sais. Il est sous ce vieux pont, sur la 57, comme ceux qu’ils font pour les trains. En métal rouillé.

Je tapotai sa main.

—Très bien, un vieux pont sur l’autoroute 57. Compris. Est-ce que vous pouvez me donner plus de détails?

—Ma famille ne parvient pas à le trouver. Ils ont cherché et cherché encore, mais ils ne le retrouvent pas. Ma sœur est… Elle est tellement dévastée.

—Je suis désolée, chérie. Quel est votre no…

Avant que j’aie le temps de lui demander son nom, elle disparut. Et mince. Tout ce que j’avais réussi à lire de son badge était Nie. Elle s’appelait peut-être Nicole, ou Nicky. Si elle m’avait traversée, j’aurais obtenu bien plus d’informations sur elle, mais, apparemment, on allait jouer au chat et à la souris. J’espérais vraiment être le chat, ce coup-ci. Je détestais être la souris.

Après avoir enfilé un pull couleur crème, un jean et mes boots préférées, je me dirigeai vers mon bureau tout confort, qui se trouvait à environ quinze mètres de mon appartement tout confort. Je lançai un regard en direction de la porte de Reyes et eus une terrible envie d’utiliser ma clé de nouveau. Bon Dieu, ce type avait du talent. Malgré tout, parfaire mon self-control était un excellent entraînement pour l’avenir, quand la folie s’installerait et que j'essaierais de voler les médicaments de tout le monde dans le chariot de la maison de retraite.

J’appelai oncle Bob et n’obtins qu’un malheureux «salut» pour tous mes efforts.

—Salut, mister. J’ai besoin que tu vérifies quelque chose pour moi.

Il se racla la gorge et dit:

—On est samedi.

—Et?

—J’ai congé.

Il semblait un peu groggy.

—Est-ce que je t’ai réveillé?

Si je ne le connaissais pas mieux, j’aurais pu penser qu’il était grognon à cause de moi.

— Est-ce qu’il y a eu une explosion de meurtres dernièrement? Peut-être en relation avec des femmes blondes? De petite taille? Étranglées?

—Quoi? Tu as quelque chose?

Oncle Bob me demandait toujours si j'avais quelque chose, comme si je recevais des messages de l’au-delà.

—Non, à part un appartement rempli de défuntes qui sont mortes par strangulation.

J'entendis un bruissement, comme s’il était en train de se démener contre les draps pour s’extraire du lit. Je compatis. Les draps étaient retors. Oncle Bob jura en perdant le combat et lâcha son téléphone. Deux fois. Obie n’avait jamais été du matin.

— D’accord, dit-il finalement. Donne-moi les détails.

Je lui expliquai de la même manière que je l’avais fait pour Cookie.

—Très bien, donc je n’ai pas moins de neuf défuntes dans mon appartement, dont les âges s’étendent entre sept et trente-cinq ans, toutes blondes, mais pas forcément naturellement. Caucasiennes, hispaniques, afro-américaines et au moins une Asiatique. Ça te dit quelque chose?

— Pas à froid.

—Je ne crois pas que ces femmes soient mortes récemment. Et je pense que leurs décès ont été étalés sur une longue période, avec éventuellement de grands écarts entre-deux.

—Peut-être que le meurtrier a été emprisonné. Tu as des noms?

—Non, mais elles sont effrayées, oncle Bob. Terrifiées. Je n’ai jamais rien vu de tel.

—Je vais me renseigner. Comment vas-tu?

— Ça va, je n’ai juste pas la moindre idée de la raison qui les fait frapper à ma porte maintenant. Quelque chose a dû déclencher leur apparition.

—Je ne sais pas non plus, ma puce. Mais comment tu vas, toi?

Oncle Bob. Toujours inquiet à mon sujet. Ou, plutôt, au sujet de son ticket gagnant pour résoudre enquête après enquête, celui qui lui valait une réputation d'enfer.

—Je vais bien. Je me sens un peu bizarre, en fait, et les défunts ne me font jamais cet effet. Mais elles sont tellement terrifiées, oncle Bob. On dirait qu'elles sont constamment en train de revivre leurs morts. Il faut que je boucle cette affaire rapidement.

— On le fera, ma puce. Je m’y mets aujourd’hui. Tiens-moi au courant si d’autres femmes font leur apparition, ou si tu obtiens plus d’informations de leur part. Peut-être qu’un nouveau meurtre est ce qui les a poussées à venir.

—Peut-être.

—Oh, et je voulais te dire que notre pyromane a encore frappé.

Je m’arrêtai à mi-chemin dans l’escalier qui menait à mon bureau.

—Quoi? Quand?

—La nuit dernière, aux alentours de minuit.

Je portai ma main libre à ma bouche. Ce n’était pas lui. Ce n’était pas Reyes. Il était avec moi à cette heure-là. A moins que…

—Est-ce qu’il y avait une minuterie, comme la dernière fois?

— Oui, mais on a un témoin.

L’inquiétude m’étrangla à nouveau, mais je demandai:

— Est-ce qu’il peut identifier le pyromane?

—Non, mais on a une assez bonne description. Et assez étrange, en fait. Si je ne pensais pas que c'est improbable, je dirais que… Non, oublie ça. Je te raconterai quand on se verra.

—Non, quoi?

S’il ne pensait pas que c'était improbable, il dirait que c’est Reyes Farrow? Est-ce que c’était ce qu’il s’apprêtait à dire?

—Eh bien, ça a l’air complètement fou, mais, si je ne pensais pas que c’est improbable, je dirais que notre pyromane est une femme.

Je marquai une courte pause.

—Une femme? C’est plutôt rare, non?

—Ça arrive, mais oui, c’est extrêmement rare.

Petit à petit, les rouages se mirent en place. C’était impossible.

—Tu peux la décrire? demandai-je même si je n’avais pas vraiment envie d’entendre la réponse.

— Grande, élancée, extrêmement maigre. Le témoin a dit qu’il, ou elle, tremblait, comme s’il avait peur.

Je fermai les yeux. Si une chose pouvait venir s’interposer entre Reyes et moi, c’était le fait que je mette sa seule famille en prison, à savoir sa sœur non biologique, Kim Millar. Earl Walker avait obtenu Reyes de manière vile et méprisable. Je ne connaissais pas les détails, mais j’avais appris qu’il avait été kidnappé lorsqu’il était bébé, puis échangé auprès de Earl. Kim, elle, avait été déposée devant sa porte. Sa mère, une droguée qui se prostituait, était en train de mourir, aussi avait-elle décidé de laisser sa fille chez son père biologique. Le fait que ce père soit Walker était un cruel rebondissement du destin pour Kim et avait offert à Earl un moyen de contrôler Reyes.

Je m’assis sur une marche et combattis la vague de tristesse qui tentait de m’engloutir. Qui d’autre cela aurait-il pu être? Elle avait grandi aux mêmes endroits que Reyes. Elle avait été exposée aux mêmes horreurs. Les sévices qu'elle avait subis étaient différents de ceux de son frère. Earl ne l'avait jamais touchée de la manière qu’il avait touché Reyes, mais il lui avait fait d’autres choses. Pour commencer, il l'avait affamée pour obtenir ce qu'il voulait de la part de Reyes. Earl les avait utilisés l’un contre l’autre durant toute leur vie. Quel effet cela pouvait-il produire sur un frère et une sœur? Reyes s’était tenu éloigné d’elle lorsqu’il avait été accusé du meurtre de Earl et lui avait fait promettre de ne jamais venir lui rendre visite. Il ne voulait pas qu'elle souffre davantage à cause de lui, et elle refusait que quiconque puisse se servir à nouveau d’elle pour obtenir quelque chose de Reyes, alors ils ne s’étaient pas vus pendant des années. Pourtant, leur amour était inconditionnel et ils étaient prêts à faire n’importe quoi pour le protéger. Est-ce que ça incluait la pyromanie?

—Tu es là, ma puce?

J’essayai de sortir de l’état de tristesse dans lequel j’avais été plongée.

—Je suis là.

Oncle Bob devait l’avoir tout de même remarqué.

—Qui est-ce, mon cœur?

— Qu’est-ce qui te fait penser que je sais?

—Tu as déjà entendu le dicton qui dit qu’il ne faut pas arnaquer un arnaqueur? Tu sais très bien de qui il s’agit. Tu t’en doutes depuis un moment, depuis le premier incendie.

Il faisait référence à la nuit où l’immeuble condamné avait brûlé.

—Il se pourrait que je sache, admis-je, mon cœur se serrant un peu plus. Il se pourrait que ce ne soit pas le cas. J’ai besoin d’en être sûre et certaine, de vérifier quelques trucs.

—Alors dis-moi qui tu suspectes.

—Je ne peux pas.

—Je pensais qu'on pouvait parler de tout, toi et moi.

—Allons, oncle Bob. Ne me fais pas le coup de l'oncle attentionné. Je ferai ce qui est juste. Tu sais que c’est le cas.

—Je sais, ma puce, mais…

—S’il te plaît, laisse-moi un peu de temps.

Après une longue pause, il céda.

—Tu as vingt-quatre heures. Après ça, je te coffre pour complicité.

—Oncle Bob! m'exclamai-je, scandalisée. Après tout ce qu'on a traversé?

— Des vies sont en jeu dans cette histoire, Charley. Le prochain incendie pourrait tuer quelqu’un. Il pourrait tuer beaucoup de personnes, et je sais à quel point tu as un grand cœur.

Il avait tort. Mon cœur n’était pas si grand que ça. Il était simplement pris.

—Je ferai ce qui est juste. Je te le promets.

Je raccrochai avant qu’il ne me fasse me sentir encore plus mal. Et merde. Que devais-je faire, maintenant? Livrer la sœur de Reyes? Il ne me le pardonnerait jamais. Et oncle Bob ne me pardonnerait jamais si un nouvel immeuble venait à brûler et que je savais qui était le pyromane. Et si quelqu’un était blessé la prochaine fois? Je l’aurais sur la conscience.

Il devait y avoir d’autres options. Je connaissais des gens qui connaissaient des gens. J’avais des connexions. Je me triturai une cuticule tandis qu’un plan infaillible se formait dans mon esprit. Il avait toutes les chances de fonctionner. Bien sûr, mes plans avaient tendance à s’échapper de mes mains dès le départ, mais, de temps en temps, ils prenaient un virage juste à temps et s’éloignaient sur un chemin alternatif jusqu’à ce qu’ils terminent presque, si on plissait assez les yeux, là où ils devaient aller. Peut-être à quelques mètres de l'endroit prévu à la base, mais assez près pour qu'on puisse considérer ça comme une victoire selon mes standards. Et tant pis si mes standards étaient issus d’un manuel appelé Comment considérer même vos plus lamentables échecs comme des réussites et ne pas vous sentir coupable.

Non. Il fallait que je pense de manière positive. Ça pouvait fonctionner. Ça pouvait fonctionner. Je récitai encore et encore ce mantra tandis que je déverrouillais la porte principale de l’Agence Davidson. Pas que j'avais envie qu'un client entre, mais les affaires étaient les affaires, peu importait le jour où elles arrivaient. Je traversai la réception, là où se trouvait le poste de travail de Cookie, puis me rendis dans mon bureau et ne m’arrêtai qu’une fois devant mon dealer. Un café me détendrait. Ou l’inverse. C’était égal.

Après avoir préparé une cafetière pour m’aider à affronter la matinée, j’allumai mon ordinateur et m’apprêtai à imprimer les photos que j’avais prises de Tidwell qui caressait la main droite de Cookie. Elles ne prouvaient pas vraiment grand-chose d’autre que le fait que Tidwell était fan de caresses en plus d’avoir un tempérament épouvantable, mais il était de toute évidence venu dans le bar dans un but préjudiciable. Avec un peu de chance, mes clichés confirmeraient au moins ça, et, avec un peu plus de chance, Mme Tidwell n’était pas une de ces femmes qui trouvaient des excuses à leurs maris. Bien sûr, si elle avait engagé un détective privé, c’était pour une bonne raison. Les gens n’embauchent pas de détective privé pour découvrir si leurs époux les trompent. Ils le font pour le prouver. Ils connaissent déjà la vérité, au plus profond d’eux-mêmes.

Je branchai le câble de mon téléphone pour en extraire les photos. Elles n’étaient pas très jolies. Elles auraient pu l’être, si j’avais utilisé un objectif grand-angle avec une meilleure mise au point et avais stratégiquement placé de l’éclairage dans la pièce. Et elles empiraient malheureusement à mesure que la soirée progressait. Le dernier cliché montrait l’œil droit et les narines de Cookie. Dans le coin supérieur gauche, un des poings de Tidwell s’approchait de moi. Il avait essayé de me frapper. Comment avais-je pu ne pas m’en rendre compte?

Mon téléphone bipa. C’était un texto de Cookie.

«Je ne suis pas vraiment douée pour décharger ces engins.»

Sérieusement? Est-ce quelle me connaissait si mal que ça?

«Tu peux le faire. Apprends à manier l’engin, Cookie.

Caresse-le de haut en bas.

Il déchargera.»

CHAPITRE 6

Je n'en suis pas sûre à 100 %, mais je crois que ma tasse de café vient de me dire «. Tu es mon esclave.»

MISE À JOUR DE STATUT

Je donnai en vitesse à Cookie une mini leçon sur comment armer un flingue — ou plutôt, vu quelle utilisait un semi-automatique, comment mettre une balle dans la chambre - sans pincer son adorable personne dans le procédé et se faire un mal de chien. J’étais passée par là. Je connaissais le prix à payer. L’acier coulissant sur l’acier ne pardonnait pas, même sur les plus petits modèles. Elle sembla s’en sortir une fois que je lui eus fait un topo, aussi décidai-je de lancer une recherche rapide sur mes nouvelles colocataires. Il devait bien y avoir une trace d’elles dans les journaux. Mais je parcourus site après site sans succès. Je ne trouvai rien. Pas un mot au sujet d’un groupe de femmes blondes assassinées.

— Il faut que tu t’en ailles.

Je sursautai et me tournai en direction de la petite frappe défunte de treize ans qui se tenait à côté de moi. Ange jeta un regard vers la porte, ses yeux grands ouverts exprimant une panique difficilement contenue, puis me considéra de nouveau.

—Vraiment, il faut que tu partes. Que tu ailles ailleurs. Va-t’en.

Il plaça ses bras sous les miens et tira, essayant de me relever de ma chaise. Ses mains dangereusement proches des filles, Danger et Will Robinson. Mes seins étaient tout ce que j’avais. Il fallait que je préserve leur intégrité. Permettre à un gamin de treize ans de les attraper aurait été inacceptable à bien des égards.

—Mais c’est mon bureau, répondis-je en le frappant. Toi, tu t'en vas.

Je lui donnai des coups jusqu’à ce qu’il me relâche sur ma chaise à quatre-vingt-dix-neuf dollars.

Il s’agenouilla à côté de moi.

— S’il te plaît, Charley, va-t’en.

Je devenais de plus en plus méfiante. Les gens avaient une fâcheuse tendance à essayer de me tuer aux pires moments possible. Cependant, ses supplications ne semblaient pas vraiment exprimer que j’étais dans une situation de vie ou de mort, mais plutôt qu’il avait merdé.

—Ange Garza, est-ce que tu as à nouveau volé tout le papier des toilettes des filles? On en a déjà parlé.

—Non, je te jure. Il faut juste que tu t’en ailles.

La porte principale s'ouvrit, et Ange laissa tomber sa tête dans ses mains. De toute évidence, il était trop tard pour que je m’échappe, à présent. J’étais faite comme une mouche sur une toile d’araignée. Il ne me restait qu’à prier pour m’en sortir.

Je pris une gorgée de café à la place, et une femme hispanique entra dans le bureau de Cookie, une détermination étrange émanant de sa démarche. Je ne la reconnus pas, mais son visage m’était familier. Elle avait la cinquantaine bien tassée et de longs cheveux noirs qui cascadaient en boucles sur ses épaules. Elle portait un pantalon slim, des bottes qui lui montaient jusqu’aux genoux, un pull gris perle et un sac à main D&G qui pendait à son bras comme un Uzi. Elle me plaisait.

Elle repéra mon bureau et se dirigea droit sur moi.

—Tu ne dois rien lui dire, Charley, s’écria Ange, la panique arrondissant à nouveau ses yeux.

Je compris alors de qui il s’agissait.

Je levai le regard en direction de la femme et tentai de cacher ma surprise tandis qu’elle s’approchait.

—Est-ce que vous êtes Charley Davidson? demanda-t-elle avec un doux accent mexicain d’un ton qui, lui, ne l’était pas du tout.

—Je ne vois pas du tout de quoi vous voulez parler.

Je me mis à paniquer de la même manière qu’Ange. C’était la seule chose qui m’était venue à l’esprit.

—J’en sais rien. Quoi?

Elle cligna les yeux et comprit que je paniquais. Honnêtement, c’était comme d’avouer un crime avant d’être interrogé par la police.

—Mme Davidson, commença-t-elle, mais je décidai de l’induire en erreur, de lui faire lâcher la piste du sang que je perdais derrière moi comme un animal blessé.

—Je ne parle pas français.

—Je me suis renseignée sur vous, continua-t-elle sans se laisser démonter. Je sais qui vous êtes. Ce que vous faites. Mais ce que je n’arrive pas à comprendre, pour l’amour de Dieu, c’est pourquoi vous me versez de l’argent tous les mois. Comment connaissez-vous mon numéro de compte en banque? Et pourquoi feriez-vous ça?

—Quoi? Moi?

Je fouillai la pièce du regard, espérant quelle s’adressait à quelqu’un d’autre.

—Tu ne dois pas lui dire, Charley.

—Je ne le ferai pas, chuchotai-je entre mes dents serrées.

Mais la mère d’Ange semblait légèrement déterminée.

—Je ne sais pas du tout de quoi vous voulez parler, me défendis-je.

— Si, vous savez.

Elle croisa les bras et commença à taper du pied sur le tapis.

— Est-ce que vous pourriez m'excuser quelques instants?

— Écoutez, je ne vous accuse de rien du tout, mais vous déposez de l’argent sur mon compte. Cinq cents dollars chaque mois, depuis bientôt trois ans.

—Cinq cents dollars par mois? répéta Ange, scandalisé. C’est tout ce que je vaux à tes yeux?

Je l'attrapai par le bras et levai un index pour mettre sa mère sur pause tandis que je le poussais par la porte latérale, celle qui menait à l’escalier intérieur du bar de Papa.

—Excusez-moi juste un instant.

— Cinq cents dollars par mois? Je pourrais hanter l'ex-petite amie d’un mec plein aux as pour cinq cents dollars par mois.

Lorsque Mme Garza me dévisagea, son expression était à mi-chemin entre la méfiance et la suspicion, je lui souris et refermai la porte entre nous.

— Écoute…

—Les travailleurs immigrés se font plus d’argent que moi.

—Ange, tu bosses à temps partiel. Et c’est tout ce que je pouvais me permettre quand j’ai ouvert.

—Ouais, ben t’as merdé. Je démissionne.

—Attends une seconde, l’arrêtai-je en lui faisant les gros yeux. Tu sais exactement combien tu gagnes. Tu l’as toujours su. Je te l’ai dit.

—Je sais. (Il haussa les épaules.) J’espérais juste obtenir une augmentation. Ma mère a besoin d’une nouvelle voiture.

—Et c’est moi qui dois la financer? demandai-je, scandalisée à mon tour.

— Si tu veux garder ton meilleur enquêteur, oui.

Je lui frappai le torse de mon index.

— Ça s’appelle de l’extorsion, mon pote.

— Ça s’appelle faire du business, pendeja. Paie ou ferme-la.

—Et qui dit que tu es mon meilleur enquêteur? Tu es mon seul enquêteur.

—Ça ne change rien.

—C’est génial. Qu’est-ce que je suis censée lui raconter?

—C’est toi qui as toutes les réponses. Et tu es détective privée. Dis-lui qu’un de ses oncles est mort et qu’il t’a demandé de lui verser de l’argent régulièrement. C’est pas ce que les gens riches font?

— C’est le travail d’un avocat.

— Dans ce cas, j’en sais rien. Je ne vois rien d’autre.

—Ange, fis-je en posant une main sur son épaule.

Ses yeux étaient si profonds, d’un brun magnifique, et il paraissait si jeune avec la barbe naissante sur son menton. Il était mort beaucoup trop tôt. Beaucoup trop tôt. Je me demandais souvent ce qu’il aurait fait du reste de sa vie s’il avait eu la chance de la vivre. C’était vraiment un bon garçon.

— Peut-être qu’on devrait lui dire.

—Plutôt crever. (La colère dansait dans son regard.) Non.

—Si j’étais ta mère, j’aurais envie de savoir que tu vas bien.

—Si t’étais ma mère, j’aurais besoin d’une sacrée thérapie. J’imagine des trucs, tu sais.

Il fît un geste du menton en direction de Danger et Will, mais je ne laissai pas sa confession — même si ce n’était pas un scoop - m’éloigner du sujet.

— J'aimerais savoir à quel point tu es un gosse génial.

Un coin de sa bouche se releva de manière joyeuse.

—Tu penses que je suis génial?

Oh oh.

—Je suis assez génial pour te voir à poil?

À quoi bon?

— Ou alors je pourrais lui expliquer que tu es devenu un gros pervers.

—D’accord, laisse tomber. Mais tu ne l'as pas vue. Elle a pleuré sans arrêt pendant des mois après mon décès. Je ne peux pas lui faire ça.

Comme je disais, génial.

— OK, mon cœur. Je ne lui dirai rien. Mais ta mère est perspicace, et bien plus forte que tu ne veux l’admettre.

— C’est une dure à cuire.

La fierté gonfla sa poitrine. La mère d’Ange avait sûrement une petite trentaine d’années lorsqu’il était mort. C’était il y a plus de vingt ans.

Je retournai à mon bureau. Mme Garza, qui avait perdu son mari après la disparition d’Ange, était en train d’examiner un tableau accroché au mur. Lorsqu’elle se tourna, elle semblait toujours aussi décidée.

—Vous avez raison, admis-je, les épaules courbées sous le poids de la défaite. Je sais qui vous êtes, Mme Garza. Est-ce que vous voudriez un peu de café?

Je n’avais pu m’empêcher de remarquer à quel point elle se tenait près du précieux élixir. J’aimais me tenir à côté, moi aussi. C’était comme se retrouver au bord d’un feu chaud et réconfortant en plein hiver.

Elle se détendit, mais pas beaucoup.

—Je crois.

Je lui versai une tasse puis la laissai s’en occuper comme bon lui semblait pendant que je retournais m'asseoir à mon bureau.

Lorsqu’elle se fut assise à son tour, je dis:

—Je fais effectivement des versements sur votre compte tous les mois. Un de vos grands-oncles ma demandé de vous retrouver il y a quelques années et ma légué de l’argent pour vous avant de mourir.

—Très belle histoire, commenta Ange, la voix dégoulinant de sarcasme.

Le petit malin.

—Un grand-oncle? Quel grand-oncle?

— Hmm, celui du côté de votre grand-tante.

—Je suis américano-mexicaine, Mme Davidson. Catholique. On aime se reproduire. Vous savez combien j'ai de tantes?

—C’est vrai…

—Et on est très proches.

J’allais vraiment finir dans ce petit coin en Enfer.

—C’était un grand-oncle dont personne ne connaissait l’existence. Il vivait… en reclus.

—Est-ce que ça a un rapport avec Angel?

Elle prononça son prénom à l’espagnole. Ahn-rel. Mais sa voix trembla lorsqu’elle le fit.

—Non, Mme Garza. Aucun rapport.

Elle hocha la tête et se releva pour partir.

— Comme je vous l’ai expliqué, je me suis renseignée. Quand vous voudrez me dire la vérité, vous savez de toute évidence où me trouver.

—Je vous ai dit la vérité, lui promis-je.

Elle reposa sa tasse et s'en alla sans être le moins du monde convaincue. Pourtant j’étais vraiment douée pour mentir.

Je plaçai un bras sur les épaules d’Ange.

—Je suis désolée, mon grand. J’ignorais totalement qu’elle était au courant pour moi.

—Elle est futée. Elle s’est renseignée sur toi. C’est pas ta faute.

Il traversa la porte et jeta un coup d’œil par-dessus la rampe d’escalier qui menait au restaurant à l’étage inférieur.

—Qu’est-ce qu’il fout là?

—Qui ça?

Je rejoignis Ange et regardai en bas à mon tour, mais le bar n’était pas encore ouvert au public. Des tables vides et des chaises stratégiquement disposées attendaient les clients.

—Tu as un autre visiteur, dit-il, puis il disparut avant que j’aie l’occasion d’ajouter quoi que ce soit.

Comme j’en apprenais toujours plus sur ce que j’étais capable de faire ou pas, je savais que j’aurais pu le ramener si j’en avais eu envie, mais il avait besoin d’un peu de temps pour digérer tout ce qui venait de se passer. Avec sa mère qui semblait si ouverte d’esprit et prête à en découvrir plus, si désireuse d’en découvrir plus, j’étais étonnée qu’il ne souhaite toujours pas que je lui parle. Ça me rendait très curieuse. Est-ce qu’il y avait quelque chose qu’il ne voulait pas quelle apprenne? Cachait-il quelque chose?

Mais, en effet, j’avais un autre visiteur. Je n’attendais pas Mme Tidwell avant une demi-heure et fus donc surprise lorsque la porte principale s’ouvrit à nouveau. Je regardai le capitaine Eckert, le patron de mon oncle, entrer, toujours aussi bien habillé qu’à l’accoutumée. Il ne ressemblait pas à ceux des films, ceux qui avaient des cravates de travers et des vestes qui suppliaient qu’on leur donne un coup de fer à repasser, même si cette description convenait parfaitement à Obie. Le capitaine Eckert avait plus l’air d’un mannequin de GQ. Ses habits étaient toujours impeccablement lisses, sa cravate toujours droite, son dos raide en permanence. Nul doute qu’ils devaient tous le trouver coincé du cul, au commissariat.

—Capitaine, le saluai-je, laissant la surprise transparaître dans ma voix.

C’était vraiment étrange, mais dès que je disais le mot «capitaine», j’avais envie d’ajouter «Jack Sparrow».

La dernière fois que nous nous étions parlé remontait à quelques jours, quand j’avais grosso modo résolu trois affaires d’un coup. Peut-être même quatre. Ce n’était pas une bonne idée. Il s’en était rendu compte et était depuis devenu très curieux vis-à-vis de moi et du rôle que j’avais joué en tant que consultante. Je n’étais pas sûre de savoir comment réagir face à cette curiosité. Il semblait suspicieux, mais, à moins qu’il ait découvert que j’étais une Faucheuse qui traînait dans les rues pour résoudre les enquêtes à sa place, de quoi pourrait-il être suspicieux?

— Qu’est-ce qui vous amène dans mon antre?

Il observa mon bureau pendant une bonne minute avant de répondre. Le dos tourné tandis qu’il détaillait la même peinture que Mme Garza avait regardée plus tôt, il dit:

—J’ai décidé de surveiller les activités de tous les consultants à qui l’APD verse un salaire.

Merde.

—Vraiment? C-combien il y en a?

—Sans tenir compte des experts que nous engageons occasionnellement, comme les psychologues et autres indics, et tout consultant qui ne reçoit pas de paie régulière, ça ne laisse à peu près qu’une personne.

—Oh. Vous ne parlez sûrement pas de bibi?

Il exécuta un tour parfait sur ses talons et je lui adressai mon plus beau sourire.

—Pour être honnête, si.

Je tâchai de ne pas me laisser intimider. Cela ne fonctionna pas.

— Eh bien, d’accord, ceci est mon bureau.

—J’étais détective, Davidson.

—C’est vrai, je voulais juste dire par là qu'il n’y a pas grand-chose de plus à voir. Je ne sais pas ce que vous voulez surveiller, au juste, mais…

—Comment faites-vous?

Il s’était à nouveau tourné et observait à présent les livres sur mon étagère. Je priai pour qu’il ne regarde pas dans le détail. Insolente passion n’était sûrement pas le genre d’ouvrage qu’il aurait aimé que ses consultants lisent.

Je me rassis à mon bureau et pris une gorgée de café. Du courage liquide.

—Je vous demande pardon?

—Vous semblez être une experte dans la résolution d’affaires, et je me demandais simplement quelles étaient vos méthodes.

— Oh, eh bien, vous savez. Je suis détective. (Je ris, donnant l’impression d’être un poil plus folle que je ne l’avais souhaité.) Je détecte.

Il se rapprocha en quelques grandes enjambées et s’assit dans la chaise qui me faisait face, puis déposa son chapeau sur ses jambes.

—Et quelles méthodes de détection utilisez-vous?

—Des trucs de la vie de tous les jours, dis-je, ignorant totalement que répondre à ça. (Qu’essayait-il d’obtenir comme information?) Je me demande juste ce que ferait Sherlock à ma place.

—Sherlock?

—J’ai même un bracelet avec l’acronyme QFS. C’est mon préféré. Il est en plastique.

J'étais en train de perdre la boule. De cracher des faits sans rapports entre eux. Il allait m'arrêter. Mais pour quoi? Pourquoi étais-je si nerveuse? J’avais du mal avec les confrontations. Deux à la suite en une matinée causeraient ma perte.

—Et quand vous aviez neuf ans? Quelles méthodes de détection utilisiez-vous à cette époque?

Je toussai.

—Neuf ans?

— Et si on parlait de quand vous aviez cinq ans? Comment résolviez-vous des affaires pour votre père, à cinq ans?

—M-mon père?

— J'ai fait quelques recherches, dit Eckert en retirant une peluche de son chapeau, posé quelques questions. Il semblerait que vous ayez aidé votre père durant plusieurs années, et vous aidez à présent votre oncle. Ça fait un bail, maintenant.

La vache, est-ce que c'était le jour où on aérait le linge sale? J’aurais porté une jolie culotte si j’avais su, plutôt que celle sur laquelle il était écrit: «Admission sur invitation uniquement».

—Je ne suis pas sûre de vous suivre. Je ne suis devenue détective qu’il y a un peu plus de deux ans, environ.

—Je veux dire que vous avez aidé les carrières de vos proches à prendre leur essor depuis très longtemps. J’aimerais juste comprendre comment.

—Vous savez, certaines personnes trouveraient cette idée grotesque.

—Mais pas vous.

—Non, monsieur. Probablement pas moi. Mais j’ai rendez-vous avec un client, si ça ne vous dérange pas.

— C'est malheureusement le cas. (Il décroisa les jambes et se redressa.) Je découvrirai le fin mot de l’histoire, Davidson.

—Je comprends.

—Vraiment?

Je choisis de ne pas répondre. A la place, je laissai mon regard se promener vers la gauche tandis qu’il me dévisageait.

—Je crois que quelque chose se trame, quelque chose qui ne peut peut-être pas être expliqué par des moyens normaux. Et je ferai la lumière sur ce dont il s’agit.

Quand il fut parti, j’expulsai tout l’air que je retenais dans mes poumons. Putain de merde. Le monde entier allait savoir que j’étais la Faucheuse avant que j’aie le temps de dire «ouf». Une minute, peut-être que je pourrais obtenir un contrat pour une série télé. On appellerait ça Une Faucheuse dans la ville.

Lorsque le capitaine - qui n’avait malheureusement aucun lien de parenté avec le capitaine Jack - quitta mon bureau, je tremblais. Littéralement. J’avais été accusée de cacher des choses non pas une, mais deux fois ce matin. C’était de la folie. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez les gens? Est-ce qu’ils ignoraient que les fantômes et les pouvoirs surnaturels qui permettaient aux petites filles d’aider leurs pères et leurs oncles à résoudre des enquêtes n’existaient pas?

C’était la faute des livres. C’était la faute des séries et des films. Ils avaient désensibilisé le monde. Fichus auteurs.

J’empruntai l’escalier intérieur et descendis au restaurant, où je trouvai papa. C’était un grand homme avec un corps de bonhomme allumette et des cheveux cendrés qui avaient toujours besoin d’une bonne coupe.

—Tu es de retour! m’exclamai-je, prise de court pour la troisième fois de la journée.

—Eh oui. Tu as l’air étonnée. Ou peut-être nerveuse?

Je ris. Très fort. C’était embarrassant.

—Quoi? Moi? Non pas du tout.

—Je suis au courant pour le flingue, Charley.

—Ce n’était absolument pas ma faute.

— Hmm mmm, fit-il tout en me serrant rapidement dans ses bras.

Papa et moi n’avions pas été en très bons termes ces derniers temps. Il avait voulu que j’abandonne le métier de détective privé, j’avais voulu qu’il me laisse tranquille. Il s’y était pris de la mauvaise manière, essayant de me forcer à cesser mes activités en me faisant arrêter, entre autres. Ensuite, j’avais découvert qu’il avait le cancer et qu’il voulait s’assurer que je serais en sécurité avant de mourir. Le fait qu’il ait été miraculeusement guéri restait une énigme. Une pour laquelle il pensait que j’avais des réponses. Je n’en avais pas. J’étais plutôt certaine que guérir les gens ne faisait pas partie de mes pouvoirs. J’étais la Faucheuse, pour l’amour de Dieu.

—Est-ce qu’on pourrait se parler, assez rapidement?

Un sentiment de gêne picota ma peau. Il voulait obtenir les réponses que je ne possédais pas. Dans la mesure où j’étais persuadée que c’était ce dont il comptait discuter, je détournai le sujet.

—C’est une nouvelle chemise?

—Rapidement, ma puce, dit-il avant de se diriger vers son bureau.

Il était tellement exigeant.

J’observai le bar et fus surprise de constater le nombre de femmes qui se trouvaient à nouveau là. Il était ouvert pour le déjeuner depuis à peine vingt secondes. Qu’est-ce qui se passait, bon sang?

Tout en secouant la tête, j’allai prendre place sur mon banc d’angle habituel et commençai à lire le menu pour une raison obscure. Je le connaissais par cœur, mais la quesadilla de l'autre jour devait être dans les nouveautés. Je n'en trouvai pas trace sur la carte. Peut-être que c’était une spécialité du chef.

Je remarquai Mme Tidwell et me levai pour lui faire signe de me rejoindre.

—Waouh, dit-elle tout en retirant son élégante écharpe. (Valerie Tidwell devait avoir mon âge et était mariée à Marvin Tidwell depuis un peu plus d'un an.) Cet endroit est blindé.

Je fronçai les sourcils et jetai un regard alentour.

—N est-ce pas? Il n'y a jamais eu autant de monde si tôt. Et il y a vraiment beaucoup de femmes.

—Ce n’est pas habituel? demanda-t-elle en prenant place et en commandant de l'eau à notre serveur.

—Non. C'est plutôt un endroit où traînent les flics, je; n'ai jamais vu une telle présence féminine. Et il fait plus chaud qu'en Enfer.

—Ça ne me dérange pas, mais si vous avez trop chaud…

—Non, ça ira.

Avant qu'on puisse parler affaires, notre serveur revint avec l’eau. Je commandai un ragoût de chili vert, comme d’habitude, et Mme Tidwell arrêta son choix sur une salade de taco. Peut-être que j’aurais dû prendre ça. Ça avait l’air génial. Ou peut-être que j’aurais dû choisir la quesadilla au poulet de la veille. Et voilà que j’étais à nouveau indécise. Je détestais mon côté indécis. J’aimais mon côté décidé, celui qui commandait toujours la même chose et me donnait ensuite envie de tout ce que je voyais passer sur des assiettes alors que j’avais à peine mangé la moitié de la mienne.

—Vous ne pensez pas?

—Je suis désolée.

Est-ce quelle m’avait parlé pendant tout ce temps? Je détestais également mon côté qui souffrait de troubles de l'attention. Je préférais largement…

—Qu'en pensez-vous?

Merde. Je venais de recommencer. J'appelai notre serveur.

—Vous pourriez m’apporter un café aussi?

Un café allait m'aider. Ou pas. Peu importe.

—Alors, qu'avez-vous découvert?

Je sortis les photos et racontai à Valerie Tidwell tout ce que j’avais trouvé jusqu'à présent.

—Je sais que ça ressemble à une preuve accablante, mais j’aimerais continuer à enquêter, si ça ne vous dérange pas.

Elle renifla derrière sa serviette.

—J’en étais sûre. Je le sentais. Il s’est éloigné de moi, vous savez? Il remarquait tout, avant. Si je me coiffais différemment. Si j’avais remonté l’ourlet d’une robe. Je trouvais ça tellement charmant, mais, maintenant, il n’y a plus rien. C’est comme si j’étais devenue invisible.

— Ce n’est pas une preuve qu’il vous a trompée. Il a invité mon associée dans un hôtel, mais ce n’est pas allé plus loin.

—Et je suppose qu’il avait juste envie de jouer au rami, dit-elle à travers ses larmes.

Le rami était un jeu très amusant. Enfin, ça avait l’air amusant. Je n’y avais jamais joué, en fait, mais ça avait l’air un peu pervers.

—Je sais que c’est difficile, continuai-je, mais est-ce que vous pourriez me parler de votre poids?

—Mon poids?

—Oui, c’est juste que, eh bien, vous pesiez légèrement plus au moment où vous vous êtes mariés.

Je venais de la mettre dans l’embarras.

—Oui, j'ai eu des problèmes de poids durant toute ma vie. J’ai subi une opération afin de pouvoir perdre quelques kilos. Ça commençait à endommager ma santé. Pourquoi?

— En fait, je… c’est juste que je crois que ça pourrait faire partie de l’équation. Mon associée est… disons, un peu plus en chair. Et votre mari ne m’a même pas regardée une seconde. Je pense qu’il aime les femmes plus grosses.

L’incrédulité se peignit sur ses traits.

— Il me trompe parce que j’ai perdu du poids?

— Non, Mme Tidwell. S’il vous trompe, c’est parce qu’il n’est pas l’homme que vous croyiez. Ce n’est pas votre faute. C’est la sienne.

—Je n’arrive pas à y croire. Je pensais que les hommes quittaient leurs femmes quand elles prenaient du poids, pas l’inverse.

—J’ai moi-même été relativement surprise. Mais, encore une fois, votre poids ne devrait pas avoir d’importance. S’il vous aimait vraiment, il vous aimerait pour la personne que vous êtes, pas pour votre corps. Mais il faut que je sois honnête. Je m’inquiète un peu pour vous.

—Pour moi? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

—Oui. Votre mari a vu le système d’enregistrement que j’avais placé sur l’écharpe de mon associée. Il sait qu’il s'agissait d’une mise en scène.

—Oui, j’ai eu vos messages. Il a passé la nuit en prison et est assigné à comparaître aujourd’hui.

—Je me fais du souci pour vous. Il était vraiment très en colère quand il a découvert le micro. J’ignore comment il va réagir.

—Oh non, c’est une vraie crème. Il n’a jamais levé la main sur moi, si c’est ce qui vous inquiète. Il a plus de jugeote que ça.

— Dans ce cas, très bien. Ça me rassure légèrement, mais, au cas où, est-ce que vous avez quelqu’un que vous pourriez appeler?

—Oui. Je peux appeler mes parents n’importe quand. Il a énormément de respect pour mon père. Il ne voudra en aucun cas le mettre en colère.

Je n’étais pas vraiment convaincue par cet argument.

—Appelez-moi si vous en avez besoin, promis?

—Je le ferai.

Nos plats arrivèrent et nous mangeâmes en silence. En partie parce que je ne savais pas trop quoi dire d’autre à Mme Tidwell, comment la consoler, mais surtout parce que j’étais à nouveau au Paradis. Le ragoût de chili vert, qui était toujours délicieux, semblait fondre sur ma langue et faisait exploser de joie chacune de mes papilles gustatives. C’était exceptionnel.

Papa arriva à notre table.

—Comment c’est?

— Incroyable. Est-ce que tu peux adresser mes félicitations à Sammy? Il s’est encore une fois surpassé.

—Sammy n’est pas là, ma puce. Il s’est cassé une jambe en skiant sur son toit. Je l’avais pourtant mis en garde sur les dangers qu’il y a à mélanger la bière et les équipements sportifs.

— Dans ce cas, qui…

Le téléphone de papa sonna, et il nous pria de l’excuser afin de répondre.

—Vous êtes sûre que je ne peux rien faire d’autre? demandai-je à Valerie.

Elle se leva pour partir, les épaules droites et le menton relevé.

—Non. Je sais déjà qui je vais appeler en sortant d’ici.

—Qui donc?

—Mon avocat.

Je lui souris et me levai à mon tour. Oncle Bob et moi avions rendez-vous sur un pont pour chercher une personne disparue. Alors que je me dirigeai vers la porte arrière, Jessica entra dans le bar. Elle me dévisagea avec pitié.

— Quoi? lui demandai-je, soudainement intimidée.

—Sérieusement, tu es là? Encore?

Je regardai partout autour.

—Hey, je suis arrivée la première.

—Et je serai la dernière à partir, me promit-elle.

Bon Dieu, elle avait une sacrée répartie. Je ne trouvai rien à répondre. J'eus tout à coup l’impression qu’on était de nouveau au lycée.

—OK.

Je continuai mon chemin.

J’étais toujours un peu étonnée que Sammy se soit cassé la jambe. Et en skiant, rien que ça. Ça avait dû être douloureux.

Je me dirigeai vers le parking à la recherche de Misery. Ma Jeep, pas le roman de Stephen King, même si c’était une bonne inspiration pour tourmenter les gens. J’appelai Garrett.

—Bonjour, Charles.

Il était si formel.

—Hey, Swopes. J’ai du travail pour toi.

—Je ne cherche pas de travail.

—S’il te plaaaaaaît.

—D’accord. Quoi?

Eh bien, ça avait été facile.

— Est-ce que tu peux regarder un nom pour moi et vérifier s’il y a des antécédents judiciaires assez rapidement? Je veux m'assurer que ma cliente ne court aucun risque avant que son mari ne sorte de prison.

—Nom.

Sérieusement, il se comportait comme s’il n’avait plus d’affection pour moi. Une minute, peut-être que c’était le cas.

—Tu as encore de l’affection pour moi?

—J’en ai jamais eu.

Oh, bien sûr. Il marquait un point.

—Marvin Tidwell.

—Compris. Je te rappelle.

Je grimpai dans Misery et composai le numéro d’oncle Bob.

—Prêt pour notre cinq à sept?

—Pourquoi est-ce que tout ce qui sort de ta bouche me laisse un arrière-goût d’inceste?

— Hum, j’ignorais que c’était le cas. Peut-être que tu n’as pas la conscience tranquille.

—Charley.

— Il y a quelque chose dont tu as envie de me parler? En dehors de la fille de joie avec qui tu étais l’autre jour?

—Tuas vu ça?

—J’en ai eu des cauchemars.

—J’étais sous couverture.

—J’ai arrêté de croire à cette excuse quand j’avais cinq ans.

— Oh. Tu sais où tu te diriges?

—À peu près. Tu es déjà sur place?

—Je suis en chemin.

—D’accord. J’arrive bientôt.

Cookie m’envoya un nouveau texto.

«Vite, que devrais-je faire si quelqu’un m’attrape par-derrière avec un couteau?»

«Tout ce qu’il te dira de faire.»

C’était ce que j’aurais fait, en tout cas. Il était difficile de détourner un couteau. En grande partie parce que ça faisait un mal de chien quand ils découpaient votre chair.

Sur le chemin du pont vers lequel je devais trouver un cadavre, je décidai d'essayer une nouvelle voix. Je sortis mon application piratée, y entrai ma destination et écoutai une créature grogner et gémir. Au bout d'un moment, elle me dit:

—Dans trois cents mètres, un virage à droite tu prendras.

J'adorais Yoda. J'avais songé à l'acheter et à le poser sur ma cheminée. Je ne l'avais pas fait, mais c'était surtout parce que je n’avais pas de cheminée. Cependant, au cours de ma récente addiction au téléachat, j’avais fait l’acquisition d’un porte-clés Yoda qui m’apportait du réconfort lors de longues soirées en solitaire. Pas qu’il vibrait, loin de là. J’aimais juste avoir un petit être puissant et bizarrement charmant auprès de moi.

Malheureusement, je n’avais aucune idée de l’endroit où se situait le pont. Je ne venais pas dans le coin très souvent, et trouver un pont rouillé au milieu de nulle part se révéla plus dur que ce que je pensais. Mais deux choses me paraissaient encore plus difficiles. Tout d’abord, le vieux tout nu était de retour, et ensuite un 4x4 noir me collait tellement au cul que j’étais presque en mesure de lire son numéro d’immatriculation dans mon rétroviseur.

Je ralentis. Il ralentit. J’envisageai un instant de lui faire signe de me dépasser, mais, si c’était ce qu’il avait voulu, il l’aurait déjà fait. L’intérieur du véhicule était sombre, et je n’arrivais pas à voir suffisamment pour obtenir une description du conducteur. Tout ce que je parvenais à voir était qu’il portait des lunettes de soleil et une casquette aux couleurs d’une équipe de baseball.

—Perdue, tu es. Demi-tour, tu feras.

Mince. J'avais raté un virage? J’étais en train de perdre ma connexion avec Yoda. Son charme se transformait en arrogance. Il se moquait de moi, j'en étais sûre. J'observai les environs. Il était impossible que j’aie manqué une intersection. Il n’y en avait aucune.

Le type du 4x4 ralentit jusqu’à ce qu’il se retrouve cinq mètres derrière moi. Au moment où je commençais à me détendre, il fit rugir son moteur et s’élança en avant.

Merde.

—Tenez bon, dis-je au vieux tout nu. Il va nous rentrer dedans.

Si je tentais de faire une embardée pour lui échapper, il serait en mesure de me projeter dans la chaussée, aussi décidai-je de rester sur ma trajectoire tout en composant le numéro d’oncle Bob et en essayant de garder Misery sur la route.

—Dans cinquante mètres, à droite tu prendras.

Prendre à droite? Il était impossible de prendre à droite. De toute évidence, Yoda allait tuer quelqu’un.

Au moment où le 4x4 était sur le point de me percuter, le conducteur pila sur les freins, relâchant juste assez la traction pour se déporter sur la deuxième voie. Mais il récupéra rapidement le contrôle de son véhicule et recommença son petit jeu.

—Où es-tu? demanda oncle Bob.

— Dans cent cinquante mètres, ta destination tu atteindras.

Oh, génial. J’avais réussi.

—Pas loin, je crois. Mais quelqu’un…

Je couinai lorsque le 4x4 répéta sa manœuvre, plantant sur les freins une microseconde avant de m’emboutir les fesses.

Je relâchai ma respiration.

—4x4 noir de marque GMC, calandre argentée, vitres teintées, conducteur homme en dessous de cinquante ans, lunettes de soleil et casquette de baseball.

—Compris. Que se passe-t-il?

— Il vient d'essayer de me faire un lavement à laide de son pare-chocs. Deux fois.

—J’arrive, répondit oncle Bob.

On aurait dit qu’il était en train de courir en direction de son propre 4x4.

J’insultai le laxisme du Nouveau-Mexique en matière de plaques minéralogiques frontales. Le type recula avant de faire demi-tour et de s’éloigner, mais il se trouvait trop loin pour que je puisse voir son numéro d’immatriculation. Et il n’était pas question que je le suive pour essayer de l’obtenir.

—C’est bon. Il est parti.

J’ignorais pourquoi je n’avais pas simplement demandé à Obie de venir me chercher. Ça aurait été bien moins traumatisant. Sans parler du fait qu’il était bien plus difficile qu’on aurait pu croire de s’abstenir de regarder des parties génitales.

Oncle Bob se tenait devant la portière ouverte de son 4x4 gris, les mains sur les hanches et l’air inquiet.

Nous étions près d’un de ces vieux ponts de chemins de fer, fait de métal rouillé intriqué. J’ignorais qu’il y en avait un dans le coin. Il était magnifique et se détachait du paysage sombre du Nouveau-Mexique de manière saisissante.

—Tu as réussi à avoir autre chose? demanda Obie lorsque je descendis de voiture tout en essayant de ne pas m’écrouler.

—À part le tournis? Fichu Yoda. (Rejeter la faute sur Yoda me semblait être une bonne idée.) Ce type aurait pu me tuer. Et il y a un mec à poil dans ma caisse. Il est vieux.

Je tentai de la jouer de manière détachée, mais Obie ne fut pas dupe. D'un autre côté, mes tremblements incontrôlés avaient dû lui mettre la puce à l'oreille. Il m’attira dans ses bras.

— Personne n’est passé dans le coin depuis cette Pinto rouge délavé avec un poulailler attaché sur le toit.

— Que vient faire ma belle-mère dans les parages avec ses poules?

Oncle Bob essaya de ne pas sourire. Il échoua.

— Non, le type a fait demi-tour et est reparti en direction de la ville.

—Rien, lança une voix provenant de quelque part en bas du pont.

Je me penchai et observai le ravin desséché qui s’étalait en contrebas. Obie avait emmené Taft, le policier qui avait fait passer un sale quart d’heure à Reyes la veille.

—Salut, lui dis-je lorsqu’il releva la tête.

Il était descendu pour fouiller les environs.

Il hocha la tête en guise de salutations.

—Je n’ai rien trouvé.

C’était bien que Taft soit là. Grâce à sa petite sœur, qui était morte lorsqu’ils étaient enfants, il était au courant de ma capacité à voir les défunts. Il n’avait heureusement jamais posé plus de questions que ça. Il lui avait déjà fallu du temps pour digérer le peu qu’il savait. Je n’osais imaginer ce qu’il ferait s’il apprenait toute la vérité. Je ne le voyais pas vraiment se faire l’avocat de la Faucheuse.

—Des traces de luttes en bas? demanda Obie.

—Non, je n’ai rien remarqué.

—Je ne sais pas, ma puce, tu es sûre que c’est le bon endroit?

— C’est celui dont elle m’a parlé. Elle était hispanique et portait un uniforme d’infirmière.

—Et elle ta dit que son corps était ici?

—Oui. Tu as trouvé une femme disparue qui correspondait à sa description?

—Il y en avait une, ça date d’il y a quelques années, mais c'est tout. Tu mas dit quelle était venue de voir ce matin?

— Exact.

Il retourna jusqu’à son 4x4 et en sortit un dossier.

—Est-ce que c’est elle?

Je regardai rapidement.

—Non, cette fille a l’air beaucoup plus asiatique que celle qui m’a rendu visite. Et qui était hispanique, lui rappelai-je.

Il n’écoutait jamais.

—Très bien. Étudie ces dossiers et redis-moi. Je vais passer un coup de fil pour faire chercher le véhicule qui ta attaquée. Avec un peu de chance, un autre officier se trouve sur cette route.

—Bonne idée.

Il appela le commissariat pendant que j’examinais le dossier. Quelques minutes plus tard, il revint vers moi.

—Tu as découvert quelque chose?

—Non. Il n’y a pas de Nicole ou de Nicky qui a été portée disparue aujourd’hui? lui demandai-je tandis que je passais en revue les photos qu’ils m’avaient données.

J’avais également espéré reconnaître une des femmes dans mon appartement, mais ce ne fut pas le cas. Bien sûr, il était difficile de bien voir leurs visages sous leurs cheveux emmêlés et la couche de saleté.

— Pas que je sache, mais il se peut quelle ne soit pas du coin.

—Tu peux élargir la recherche?

—Je peux essayer, maintenant que j’ai une description.

Taft remonta à notre niveau, le souffle court après l’effort.

—Rien du tout, chef.

— J'aime quand vous m'appelez chef, dis-je.

Il fronça les sourcils.

—J'espérais vraiment qu'on la retrouverait, continuai-je. Elle se faisait tellement de souci pour sa famille.

—Vous avez d’autres détails qui pourraient nous aider à trouver son identité? demanda Taft.

—Elle portait une blouse d’infirmière et un badge. J’ai vu les lettres «N-i-c». Au hasard, je dirais quelle s’appelle Nicole.

Taft épousseta son uniforme et plissa les yeux tout en observant les alentours.

—Quel hôpital?

—Le Presbyterian, je pense. Je vais m’y rendre plus tard et voir si j’arrive à dénicher quelques informations.

Lorsque oncle Bob répondit à un appel, Taft s’approcha de moi. Il fourra les mains dans ses poches et regarda le désert au loin.

—Avez-vous vu ma sœur?

Je refermai le dossier.

— Pas depuis quelques jours. Elle traîne toujours à l’asile.

—Mais elle a des amis maintenant? demanda-t-il.

— Ouais, elle s’est fait des amis.

Taft était un chic type. Il était presque mort en tentant de sauver sa sœur, et il essayait encore de prendre soin d’elle. Mais il fallait qu’il sache la vérité à son sujet.

—Et elle est toujours aussi psychotique que d’habitude, au cas où vous vous poseriez la question. Est-ce quelle avait une affection toute particulière pour les ciseaux quand elle était petite?

Il commença à rire.

—Elle avait coupé les cheveux de toutes ses poupées, si c’est ce dont vous pariez.

—J'en étais sûre. Je serais repartie complètement chauve si elle m'avait mis la main dessus. Il faudra que je m'en souvienne à l’avenir.

—Bon, je crois que je vais rentrer au commissariat.

—Suis Charley sur le chemin du retour, ordonna Obie.

—Oncle Bob! me plaignis-je dune voix nasillarde, celle qu’il détestait. Attends, c'est une excellente idée! Le type du 4x4 pourrait revenir. (Je regardai Taft.) Contentez-vous de tirer sur tous les 4x4 noirs qui s’approcheront de nous.

—Je n’y manquerai pas.

Il mentait. Ça se voyait.

—Désolé de t’avoir traîné ici, lançai-je à Obie. Elle finira bien par se montrer. Elle a dit que sa famille ne parvenait pas à retrouver son corps. Que ça faisait des jours qu’elle était là. Quelqu’un a dû la porter disparue.

—On creusera de ce côté, m’assura Obie. En attendant, j’ai rendez-vous avec un club de golf et une petite balle.

—Toi et tes petites balles.

Je secouai la tête pour lui signifier ma désapprobation. Comment étais-je censée faire mon boulot sans esclaves? En parlant d’esclaves, j’appelai Garrett sur le chemin du retour.

—Un type dans un 4x4 a essayé de me tuer.

—C’est bizarre.

—Pourquoi?

—Parce que le gars que j’ai engagé ne conduit pas de 4x4.

—C’est bizarre, en effet. (Swopes. Toujours le mot pour rire.) Attends, si quelqu’un d’autre me liquide, est-ce que tu devras quand même le payer?

—Je pense que je pourrai au moins obtenir un rabais.

—Ah ouais? Il y a aussi un vieux type tout nu sur mon siège passager.

—Trop d’informations, Charles.

Pauvre type tout nu. Personne ne voulait rien savoir à son sujet.

—Alors? Est-ce que Marv a des antécédents?

— Rien. Son casier judiciaire est vierge. Mais tu m’as dit qu’il avait quel âge, déjà?

—Je n’en sais rien. Autour des trente-cinq ans?

—Dans ce cas, j’ai le mauvais Marvin Tidwell. Ce type a quarante-quatre ans. Et il est mort.

—Ouais, en effet, le mien n’avait pas l’air si mort que ça.

—Il ne l’était sûrement pas, mais il peut s’agir d’un cas de vol d’identité.

—Sérieusement? demandai-je, soudainement tendue. Je n’avais pas songé à ça.

—Encore une fois, c’est peu probable, mais je peux me renseigner, si tu veux.

—Je veux. Merci infiniment.

Je savais bien qu’il y avait une raison pour que je le supporte. Je raccrochai et réfléchis à ce qu’il avait dit. Usurpation d’identité. Eh bien, ça, ce serait compromettant. J’avais conscience que les chances étaient minces, et même si mon type tout nu avait bien au-delà de quarante-quatre ans, afin d’en avoir le cœur net, je me tournai dans sa direction et demandai:

—Votre nom ne serait par Marv, par hasard?

CHAPITRE 7

Je suis actuellement sans surveillance.

Ça me fiche la trouille à moi aussi, mais les possibilités sont infinies.

TEE-SHIRT

Malheureusement, j’avais rendez-vous avec une psychologue. Javais pensé à prendre mes peintures, celles qui montraient de nombreuses morts et des démembrements. Je voulais lui faire bonne impression, commencer notre relation du bon pied. Même si c’était un pied coupé. Sur le chemin de son bureau, je choisis une voix de GPS différente. Il y avait un type que j’aurais pu écouter toute la journée sans comprendre un traître mot à ce qu’il disait. Ozzy. Qui pouvait résister à un anglais qui bouffait ses phrases?

—Hum, OK, ouais, aloh dans à peu pwès cent meters, toune à douate.

Ce pauvre garçon semblait éternellement bourré. L’application avait dû être endommagée en plus d’être piratée. La vraie faisait sûrement paraître Ozzy un peu plus cohérent.

—Touès bien, dans cinquante meters, toune à gauwche.

Le truc marrant, avec les GPS, c’est qu’ils ne vous envoyaient pas toujours dans la bonne direction.

Je savais que, si je bifurquais à droite et prenais ensuite la Douze, j'arriverais à destination plus rapidement, aussi décidai-je de ne pas suivre les instructions d’Ozzy.

— C'est quoi ce bowdel?

Est-ce qu'il venait de dire un gros mot?

—Tiou n'écoutes même pas mes pioutans d’indications.

— Ha! C’est génial, lançai-je au type tout nu.

Il m’ignora.

Ozzy était tellement divertissant, cependant, que je ne pouvais pas me résoudre à l’éteindre. Il devint fou furieux quand je manquai de tourner à droite sur Central, alors je commençai à faire exprès de ne pas prendre les virages afin qu’il m’insulte. J’en arrivai presque en retard à ma séance.

Mais je finis par trouver le bureau d’un certain Dr Romero, la psy que ma sœur Gemma m’avait dégottée, malgré les remontrances d’Ozzy. Gemma était vraiment déterminée à ce que j’affronte mon syndrome de stress post-traumatique, mais j’avais l’impression que je me débrouillais plutôt pas mal jusque-là. Nous étions amis, maintenant. Mon incontinence était sous contrôle et les chihuahuas ne me faisaient presque plus peur. En plus, j’étais persuadée que celui qui me filait encore les chocottes avait la rage. Sa gueule débordait de bave et il avait un œil fou qui regardait dans le vague de manière rêveuse. Ce n’était pas vraiment ma faute s’il me donnait des cauchemars.

Je pénétrai dans un charmant bureau à la décoration typique du sud qu’arboraient tant de bureaux à Albuquerque. Malheureusement, c’était un décor western ringard, celui qui était populaire dans les années 1990, avec un faux cactus et un coyote qui hurlait. D’accord, j’avais un faible pour les coyotes qui hurlaient, surtout ceux qui portaient un bandana autour du cou, mais je n’allais pas le révéler au Dr Romero.

—Vous devez être Charley, dit-elle, et je sentis aussitôt des vagues new âge s’échapper d'elle.

C’était ce genre de personne. Ça ne prendrait pas très longtemps.

— C’est moi, confirmai-je en lui adressant un sourire forcé.

—Suivez-moi.

Elle me conduisit dans une autre pièce, dans laquelle se trouvaient deux chaises et un petit canapé.

—Je me sens déjà mieux, fis-je avant de prendre place sur le canapé.

C’était l’endroit le plus éloigné d’elle où je pourrais m’asseoir sans paraître mal polie.

—J’espère que ça ne vous dérange pas, votre sœur m’a expliqué ce qui vous est arrivé.

—Est-ce que ça n’enfreint pas le code de la confidentialité?

— Techniquement, non, mais est-ce que ça vous dérange qu'elle m’en ait fait part?

— Pas du tout. Je me demandais juste.

—Je suis désolée que nous devions nous rencontrer un samedi. Votre sœur est une excellente amie, et je serai absente la semaine prochaine. Elle voulait que je vous voie avant… (Elle remarqua le portfolio que je transportais.) Qu'est-ce que c’est?

— De la thérapie par l’art. J’ai pensé que je vous ferais bonne impression en vous montrant ma méthode de rééducation. J’ai peint celui-là la semaine dernière. (Je soulevai le tableau qui représentait une petite fille aux cheveux bruns qui mangeait des oiseaux morts.) Et celui-ci la nuit passée.

Je lui montrai alors celui sur lequel les oiseaux s’envolaient en direction d’un soleil brillant, avec un arc-en-ciel et des licornes en arrière-plan. Si ça ne prouvait pas que j’étais saine d’esprit, je ne voyais pas ce qui y parviendrait.

Elle sourit.

—Votre sœur m’a donné des détails. Je connais tous vos petits tours.

— Vraiment? Elle vous a parlé de celui où je dis «Choisissez une carte. N’importe laquelle.» Et ensuite, je dis «Maintenant, remettez-la n’importe où dans le tas. Ne me montrez pas!» Et ensuite…

—Ça s’appelle détourner le sujet.

— C’est bizarre. Hier encore, on m’a dit que j’étais plutôt du genre à faire se retourner les têtes. (Quand un sourire rusé apparut au coin de ses lèvres, je compris que je ne gagnerais pas la manche.) Alors comme ça, elle vous a raconté tous mes petits tours, hein?

—En effet.

— Est-ce qu’elle vous a raconté les gros, aussi? Parce que j’ai quelques trucs énormes.

—Pourquoi ne m’en parleriez-vous pas? proposa-t-elle, son visage l’expression même d’une tolérance absolue et d’une patience infinie.

Je me penchai en avant, lui lançai un regard en biais et ajoutai un joli rictus en prime.

—Je peux faire trembler la terre sous vos pieds.

—Vraiment? demanda-t-elle, fascinée.

Qu’est-ce que j’étais en train de faire? Supplier pour qu’on me prépare une chambre dans un asile psychiatrique? Mais elle avait l’air tellement fière d’elle que j’avais besoin de la remettre à sa place. Sauf que c’était également l’amie de Gemma. Si je lui faisais peur, j’en entendrais parler pendant des siècles.

Le Dr Romero se pencha à son tour et prit appui sur ses coudes.

— Pourquoi ne me montreriez-vous pas?

C’était plus un challenge qu’une question. Cela fut suffisant. Je laissai le pouvoir que je possédai se rassembler près de mon cœur, tourbillonner et se rouler en boule jusqu’à ce qu’il entre en collision avec mon être. Je le laissai glisser hors de mon corps, atteindre la terre et l’air environnant. Je lui laissai prendre le contrôle et gagner en intensité. Puis je le libérai.

Le monde trembla sous nos pieds. Les objets sur le bureau tremblèrent, et une lampe tomba avant que je remette les rennes à l’énergie que j’avais libérée.

Le Dr Romano pâlit, mais brava sa peur.

—Comme je vous l’avais dit, votre sœur m’avait parlé de vous.

Eh ben, merde. J’attrapai mon téléphone.

— Est-ce que vous pourriez m’excuser quelques instants?

Elle se cala dans son fauteuil et patienta tandis que j’appelai Gemma.

—Sal…

—Gemma, c’est quoi ces conneries?

—Quoi? Qu’est-ce que j’ai fait?

Elle semblait essoufflée.

—Qu’est-ce que tu étais en train de faire? demandai-je, suspicieuse.

Ça faisait quelques jours qu’elle se montrait très mystérieuse. Elle s’envoyait quelqu’un.

—Rien. Pourquoi tu m’appelles pour jurer comme un charretier?

—Qui est avec toi?

—Personne. Est-ce que tu as manqué ton rendez-vous?

— Oh, tu parles de celui pour lequel tu as tout raconté sur moi à une parfaite inconnue? Celui-là?

—Oui.

—Gemma! À quoi tu pensais?

—Tu n'as pas réussi à lui faire peur, hein? railla-t-elle, la satisfaction faisant pétiller sa voix.

—Non. qu'est-ce que tu lui as dit?

—Demande-lui. Je suis occupée.

—Qui est avec toi?

—Personne. Arrête de me poser cette question. Et ça ne te regarde pas.

—Très bien.

Je raccrochai et retournai dans le bureau du Dr Romero, me préparant pour une heure d’Enfer sur Terre.

Même si le Dr Romero n’était pas aussi atroce que je m’étais imaginée - elle était courageuse, elle ne s’était pas démontée malgré ma démonstration - je ne pensais pas que notre relation donnerait quelque chose. Après ma session, j’avais pris la direction du Presbyterian, afin de voir si je pouvais trouver quelque chose sur une femme disparue qui s’appelait Nic-quelque-chose. Je marchai jusqu’à l’hôpital et me rendis tout droit au comptoir de renseignements, puisque c’était des renseignements dont j’avais besoin.

—Hello, lançai-je à la femme qui était assise derrière le bureau. Je me demandais si vous pourriez me donner un coup de main. J’ai eu affaire à une infirmière géniale qui s’appelait Nicole, l’autre jour, et j’espérais que vous pourriez me dire dans quel secteur elle travaille.

La réceptionniste me dévisagea.

—Eh bien, dans quel secteur avez-vous été admise?

Elle marquait un point.

— Oh, eh bien, c’est là tout le problème. Je ne m’en souviens pas vraiment. J’étais, euh, saoule.

—Donnez-moi votre nom, et je vais vérifier.

—C’est-à-dire que je n'ai pas rempli la fiche sous mon véritable nom.

Après avoir poussé un long soupir, elle dit:

—Je ne suis pas autorisée à fournir des informations sur un coup de tête.

Elle m’adressa un de ces faux sourires d’institutrice. Elle était en train de me réprimander, et elle s’y prenait bien.

—Écoutez, tout ce que j’ai besoin de savoir, c’est s’il y a une infirmière, ou n’importe qui d’autre qui porterait un de vos uniformes, qui s’appelle Nicole. Ou éventuellement Nicky. Ou n’importe quoi qui commencerait par «N-i-c». (Je brandis ma carte de détective privée. Ça me donnait l’air officiel.) Je travaille sur une affaire pour l’ADP. On apprécierait vraiment votre aide.

—Et de quelle affaire s’agit-il?

Je sursautai en entendant une voix d’homme derrière moi et me retournai aussitôt pour découvrir le capitaine. Est-ce qu’il me suivait?

—Capitaine Eckert, que faites-vous ici?

—Je me posais la même question à votre sujet. J’ai vérifié votre statut ce matin, et je ne me rappelle pas vous avoir vue sur une affaire pour nous actuellement.

—Oh, eh bien, je travaille sur quelque chose avec mon oncle.

—Et de quoi s’agit-il?

La vache, ce type allait devenir agaçant. Pourquoi avait-il à ce point envie de comprendre ce qui se passait?

—Un cas de personne disparue.

—Je ne me souviens pas qu’on ait assigné une disparition à Bob dernièrement.

—C’est plutôt d’une disparition potentielle.

—Très bien, je ferai mon possible pour aider.

—Oh, non, je ne voudrais pas vous embêter.

Il m’ignora, montra son badge à la réceptionniste, et dit:

—Vos employées qui s’appellent Nicole, si vous voulez bien.

—Très bien.

Elle pianota sur son clavier et me sortit une liste de deux Nicole. Une travaillait au service de diagnostic et l’autre était infirmière en chef dans l’unité néonatale.

Même si je détestai avoir à le faire - je ne souhaitais pas donner au capitaine plus d’indices que nécessaire - je demandai:

—Est-ce que vous avez des photos sur votre écran?

— Oui, bien sûr. (Elle le tourna dans ma direction.) Voici Nicole Foster.

Nicole Foster était une grande rousse qui avait quelques années au compteur.

—Non, ce n’est pas elle.

—D’accord. (Elle pianota à nouveau quelques mots.) Et ça, c’est Nicole Schwab.

Celle-ci était plus jeune, mais c’était une blonde avec des taches de rousseur et des lunettes.

—Mince. Ce n’est pas non plus elle.

—Vous savez, on a également une Nicolette. (Elle fit pivoter l’écran dans sa direction et lança une autre recherche.) Est-ce que c’est elle?

Lorsqu’elle me montra à nouveau le moniteur, j’acquiesçai.

—C’est elle.

—Très bien. Alors Nicolette Lemay travaille en post-op. Troisième étage. (Elle sourit au capitaine.) Je suis ravie d’avoir pu vous aider.

—Merci, lançai-je avant de jeter un coup d’œil au capitaine par-dessus mon épaule.

Je n’avais jamais remarqué, mais il était terriblement bel homme. D’accord, j’étais disposée à croire que l’intérêt de la réceptionniste était sincère. Beaucoup de femmes n’étaient attirées que par un uniforme.

Je me dirigeai vers l’ascenseur. Le capitaine Eckert m'emboîta le pas.

—J’arriverai à me débrouiller, maintenant, lui dis-je avant de désigner la réceptionniste. Vous savez, au cas où vous auriez envie d’aller lui demander son numéro.

Le capitaine était veuf. Son épouse était morte d’un cancer quelques années plus tôt, et j’avais l’impression que ça avait joué un rôle dans le fait que mon approbation au sein de la police en tant que consultante n’avait posé aucune difficulté. Il était en deuil. Je doute qu’il aurait remarqué si oncle Bob lui avait demandé un vrai éléphant pour la salle de repos. J’avais gardé autant de distance que possible avec le capitaine à l’époque. Sa douleur était étouffante. Elle m’enveloppait et chassait tout l’oxygène de mes poumons. J’arrivais à peine à le regarder sans être submergée par un sentiment de perte. Je l’associais aujourd’hui encore à une sensation de gêne intense. Ça faisait de lui une personne sincère et honorable, mais mon premier instinct quand je le voyais était de fuir dans la direction opposée.

Malgré tout, j’avais un faible pour lui depuis que je l’avais rencontré. Un faible plein d’un profond respect prudent. Ce type était doué, et il faudrait que je me montre vigilante maintenant qu’il m’avait dans le collimateur. Jusque-là, il n’avait jamais vraiment prêté attention à ce qu’Obie et moi faisions. On résolvait des affaires, et ça lui suffisait. Mais après mon dernier fiasco, qui impliquait quatre affaires que j’avais résolues en un seul jour, y compris celle d’un tueur en série… bon, d’accord, je pouvais comprendre cet intérêt soudain.

Une fois dans l’ascenseur, j’appuyai sur le bouton du troisième étage. Il n’y avait rien de plus désagréable que de se retrouver dans un ascenseur avec quelqu’un qui vous volait votre oxygène.

—Alors, comment se porte le taux de criminalité? demandai-je pour tenter d’oublier que je manquais d’air.

Mes globules rouges avaient désespérément besoin de respirer.

Il se contenta de me dévisager.

D’accord. Je me balançai d’avant en arrière sur mes talons et finis par trouver un panneau rempli de boutons fascinants. Après une agonie sans fin, les portes s’ouvrirent. J’essayai de ne pas inspirer trop bruyamment.

Nous nous avançâmes au troisième étage et je pris la direction du poste des infirmières en faisant semblant d’ignorer que le cap’taine me suivait. Je montrai mon badge de détective privée.

—Bonjour, je me demandais si je pourrais vous poser quelques questions à propos de Nicolette Lemay.

Des trois infirmières assises derrière le comptoir, une seule ne releva pas la tête, de toute évidence trop occupée pour répondre à des questions.

—Nicole? fit l’une d’entre elles.

Elle avait des cheveux bruns très raides et portait des lunettes aux montures dorées.

—Oui, je voulais savoir quand vous l’aviez vue pour la dernière fois.

L’infirmière m’observa d’un regard vide. Elle consulta sa montre.

—Je pense que ça doit faire cinq minutes.

—Non, me repris-je en changeant de pied d’appui. Nicole Lemay. Pardon, Nicolette?

La deuxième infirmière, une jolie blonde qui avait de toute évidence un faible pour les glucides, prit la relève.

—Vous avez raison, fit-elle en vérifiant l’horloge qui était accrochée au mur. Ça doit bien faire vingt minutes qu’on n’a pas vu Nicolette.

La première infirmière gloussa.

—C’est vrai. Le temps passe vite quand on s’amuse.

—Je t’avais bien dit de ne pas t’approcher de Mme Watson. Elle tient à son intimité.

—Il fallait que je prenne sa tension.

—Oh, la voilà.

L’une d’elles me pointa une direction.

—Je suis Nicolette.

Je fis demi-tour et me retrouvai nez à nez avec ma défunte. Sauf que ce n’était plus une défunte. Elle était en vie. Et, eh bien, elle respirait. C’était un miracle!

—Euh… Nicolette Lemay?

—C’est comme ça qu’on m’a toujours appelée. (Elle était occupée à triturer ses poches, les vidant d’emballages de seringues et de déchets de bande adhésive.) Malheureusement, ajouta-t-elle. Si on ne me fait pas bientôt une demande en mariage, ma mère va finir par mettre une annonce.

—Oh, eh bien, j’étais juste en train de…

—Votre visage m’est familier, dit-elle.

Elle marqua une pause pour m’observer, puis se concentra sur mon bras droit.

—Toutes mes excuses. Je m’appelle Charley, et voici le capitaine Eckert de la police d’Albuquerque.

Elle se redressa, soudainement inquiète.

— Est-ce que quelque chose s’est produit?

—Non, non, pas du tout, m’empressai-je de la rassurer. C’est juste que… euh…

Je restai plantée là sans la moindre icjée de quoi dire. Qu’une défunte se pointe chez moi, m’indique où trouver son cadavre pour ensuite refaire une apparition en étant totalement vivante, c’était une première. Elle était devant moi en chair et en os. Elle n’avait même pas une mèche ébouriffée. Ce n’ était pas étonnant qu'on n'ait pas retrouvé son corps. Elle l'avait déplacé.

— Est-ce que vous êtes déjà allée au vieux pont ferroviaire sur la 57?

—Je ne sais pas du tout où il se situe.

—Oh. Par hasard, vous n’auriez pas une sœur jumelle? lui demandai-je tout en ayant conscience que je devais avoir l’air d'une folle.

—Nnnnon. Qu’est-ce qui se passe?

—Rien. Oubliez ça. J’ai commis une erreur. Je crois que vous n’êtes pas la bonne Nicolette.

— Oh. (Cela sembla l’apaiser quelque peu.) Mais votre visage m’est vraiment familier. Est-ce que vous êtes sortie avec mon frère?

—C’est possible. Je sors beaucoup. Enfin, je sortais beaucoup. Et alors, où ça?

—Je vous demande pardon?

—Où est-ce que votre mère passerait une annonce?

—Oh, eh bien elle a parlé de publier une petite annonce dans les journaux, mais elle a aussi menacé de faire figurer mon nom dans le répertoire d’une agence d’escortes. Vous savez, pour avoir des rendez-vous.

Je pouvais parfaitement comprendre. Le capitaine Eckert se tendit, visiblement peu habitué à écouter les bavardages féminins.

—Nous allons vous laisser tranquille pour aujourd’hui. Je suis encore vraiment désolée pour l’erreur.

Je fis demi-tour pour partir, mais le capitaine resta planté là où il était, confus. N’ayant guère d’autre option, j’attrapai son bras et l’entraînait à ma suite. Il n’apprécia pas du tout le geste.

— C'est tout? demanda-t-il.

— C'est tout.

—De quoi s'agissait-il?

—De rien. Je me suis trompée.

—Vous lavez de toute évidence reconnue, donc…

—Non, je ne sais pas vraiment ce qui s'est passé. Ce n’était pas la bonne fille.

—Quelle fille?

—La fille qui a ou n'a pas disparu.

—Qu'est-ce qui vous porte à croire qu'une femme a disparu? Est-ce que quelqu’un a procédé au signalement?

—Il s’agissait d’un tuyau anonyme. Quelqu’un a dû vouloir faire une plaisanterie.

—Vous allez toujours aussi loin pour des tuyaux anonymes?

—Non. Parfois. (Il essayait de me piéger. Il soupçonnait quelque chose; il ignorait juste quoi. Ça m’arrivait sans arrêt.) Ça avait l’air sérieux sur le moment.

Je relâchai la manche du capitaine après l’avoir fourré dans l’ascenseur.

—Désolée, ajoutai-je mielleusement.

Il fit un pas dans la direction opposée et regarda droit devant lui.

—Vous résolvez des affaires, Davidson. Beaucoup d’affaires. Je veux comprendre comment vous faites.

Merde. Ça n’allait bien se terminer pour personne.

—Vous savez, c’est oncle Bob qui fait tout le boulot. Il est vraiment doué.

—Je sais qu’il l’est, mais ça ne m’empêche pas de me demander à quel point il le serait si vous ne lui obéissiez pas au doigt et à l’œil. (Il se retourna dans ma direction.) Ou bien est-ce lui qui vous obéit au doigt et à l’œil?

Les portes de l’ascenseur s'ouvrirent.

—Je devrais probablement me sentir insultée, capitaine. Il m’a énormément aidée au fil des ans.

—Je n'en doute pas une seconde. Vous n'arrêtez pas de vous renvoyer l’ascenseur.

Je sortis à reculons.

— C'est un jeu très amusant.

Afin de ne pas lui laisser le loisir de me poser d’autres questions, je courus pratiquement en direction des portes vitrées de l’hôpital.

À l’instant où je retrouvai Misery, j’appelai Obie.

—Bon, j’ai trouvé notre disparue, mais ton capitaine également.

—Quoi? demanda-t-il, effrayé. Le capitaine Eckert était là? Est-ce qu’il a vu la morte? Est-ce qu’il a fait venir une équipe?

—Pas exactement. Il n'y a pas de corps. Elle est vivante. C’est un miracle!

Il laissa échapper un profond soupir, et je l’imaginai sans peine se passer une main sur le visage.

— Charley, tu m’as dit qu’elle t’avait rendu visite.

—C’est le cas. Crois-moi, oncle Bob, je ne comprends pas plus que toi. Mais il faut qu’on s’occupe de ton capitaine. Il se comporte de manière très étrange. Comme s’il savait quelque chose, ou qu’il pensait qu’il savait quelque chose. Je ne sais pas trop quoi dire quand il est dans les parages. Il voudrait comprendre comment j’arrive à résoudre autant d’affaires.

—Mince. Il a dit ça?

—Oui, et il sait grosso modo que je vous aide toi et papa depuis mes cinq ans. Il est allé vérifier! Comment est-ce possible?

—Je n'en sais rien, ma puce. Mais tout le monde est au courant que tu m’aides à élucider des crimes, d’où ta position de consultante. Bon sang, il l’a autorisée.

—Ouais, mais maintenant il devient curieux. Il creuse. Je n’aurais vraiment pas dû boucler une affaire de meurtre, de disparition d’enfant, de cambriolage et attraper un tueur en série la même journée. Ça a attiré trop d’attention. Il va falloir que je répartisse mieux mes enquêtes. Que je les résolve à intervalle régulier.

—Ça pourrait être une bonne idée.

J’essayai trois autres voix sur le chemin de l’asile et, même si je n’avais jamais trouvé que Bela Lugosi faisait vraiment peur, la manière dont il m’ordonnait de tourner ici et de prendre à gauche par-là me laissait penser qu’il me conduisait tout droit à ma perte. Surtout dans la mesure où ce type était mort avant ma naissance et que je doutais fortement que les GPS aient été disponibles à cette époque. Soit ces voix avaient été enregistrées par des imitateurs, soit Bela Lugosi était immortel. Finalement, je décidai de remettre Ozzy. Je risquais de m’égarer, puisque je ne comprenais rien à ce qu’il racontait, mais au moins il était amusant.

Je me réjouissais de revoir mon Rocket Man. Rocket, un bonhomme Michelin géant, était un savant défunt qui connaissait le nom de chaque personne née et décédée sur Terre. Et il était d’une aide précieuse. Quand je lui donnais un nom, il pouvait me dire où se situait cette personne sur le grand échiquier cosmique. Mort. Vivant. Pas encore mort mais plus pour longtemps. Mais essayer de soutirer n’importe quelle autre information à Rocket revenait à tenter de s’arracher une dent avec une pince à épiler.

L’asile désaffecté dans lequel Rocket résidait appartenait aux Bandits, une bande de motards dont les leaders étaient actuellement en cavale et recherchés pour cambriolage de banques. L’un d’entre eux, un séduisant voyou du nom de Donovan, avait une place toute particulière dans mon cœur. Pour dire la vérité, chacun avait sa place, mais Donovan et moi avions partagé quelque chose de spécial. Fort heureusement, il ne s’agissait pas d’herpès. Notre relation n’était jamais allée aussi loin, mais c’était un vrai gentleman. Je pris conscience à quel point il me manquait lorsque je dépassai leur maison, qui était juste à côté de l’asile. Enfin, je l’aurais dépassée si elle avait encore été là.

Je pilai sur les freins en face d’un terrain vague. A l’endroit où s’était trouvé le QG des Bandits - c’est-à-dire la maison de Donovan - trônait maintenant un arbre esseulé, qui était à l’époque dans leur arrière-cour, et il ne restait rien de la maison. Même le garage extérieur avait disparu, ainsi que tous les outils et pièces détachées de moto. J’aurais juré que c’était là que tout se situait la dernière fois. Donovan allait être fou furieux en rentrant. S’il rentrait un jour.

L’asile, lui, n’avait heureusement pas bougé, mais ma clé pour l’accès principal, que je n’avais jamais eu l’occasion d’utiliser, ne me servirait plus à rien. A la place de la vieille clôture métallique qui entourait l’asile se trouvait une nouvelle clôture métallique flambant neuve qui faisait le tour de toute la propriété, et non plus uniquement de l’asile lui-même. Normalement, ça ne m’aurait pas posé problème. Je n’aurais eu qu’à escalader la clôture et à me faufiler à travers une fenêtre à l’arrière du bâtiment qui menait directement dans les caves, même s’ils avaient changé le verrou. Mais cette nouvelle clôture au maillage serré et fraîchement installé était surmontée de fils barbelés. Des fils barbelés! Qui avait osé?

Je restai assise dans Misery et estimai mes chances de parvenir à passer par-dessus les barbelés sans me blesser. J'avais vu des gens le faire dans des films. Tout ce dont j’avais besoin, c’était d’un uniforme de prison, d’une paire de gants et de quelques draps à attacher bout à bout.

Je continuai à rouler jusqu’à ce que je remarque le nouveau panneau devant l’asile. Il était écrit: «Propriété privée» en grosses lettres noires et bleues. Et, en dessous: «Cette propriété appartient aux Industries C'& R. Tous les intrus seront traduits en justice.»

Ça avait l’air dangereux. Comment est-ce que j’étais censée rendre visite à Rocket, maintenant? Il faudrait que je revienne de nuit afin de chercher un moyen d’entrer.

Heureusement, il ferait bientôt nuit. Je pourrais en profiter pour manger quelque chose et échafauder un plan. Tandis que je rentrais, le gigantesque inconvénient qu’entraînait le rachat de l’asile par une compagnie me frappa. Rocket. Où irait-il s’ils démolissaient l’asile? Où irait sa sœur? Je l’aurais bien invité à venir chez moi, mais il avait la fâcheuse habitude de graver des noms dans les murs. Les miens étaient en Placoplatre. Ils ne résisteraient pas très longtemps, et le propriétaire ferait probablement une crise cardiaque. Ou une crise de nerfs.

Je sortis mon téléphone et appelai Obie. Ne pas avoir Cookie comme esclave se révélait vraiment emmerdant. Elle allait être privée de cours.

—Est-ce que le type a de nouveau essayé de te tuer?

—Non.

—Dans ce cas, nous sommes toujours samedi, et je n’ai pas encore terminé ma partie.

—J’ai besoin que tu vérifies quelque chose pour moi. Est-ce que tu peux trouver qui a acheté un immeuble?

—Tu n’as pas une assistante pour ce genre de choses?

—J’en ai une, mais je lai envoyée à un cours pour obtenir un permis de port d'arme.

— Pourquoi? demanda-t-il, inquiet. Est-ce que quelqu’un la harcèle?

—En dehors de moi?

—Quand est-ce quelle revient?

— Ce soir, mais elle doit retourner en cours demain toute la journée.

—Eh bien, nous serons tous bien plus en sécurité grâce à ça.

— Est-ce que tu peux chercher à qui appartiennent les Industries C'& R? Ils ont acheté l’asile désaffecté du centre-ville.

—Ce vieux machin? Qu’est-ce qu’ils comptent en faire?

—Je n’en sais rien. J’espérais que leur panneau tape-à-l’œil l’apprendrait, mais ça dit juste que c’est une propriété privée et lance plein de menaces en lettres majuscules, que je prévois bien d’ignorer dans pas longtemps. Il faut que je découvre s’ils veulent le démolir, construire des appartements, un bac à sable géant, ou un truc du genre.

Oncle Bob poussa un profond soupir.

—Très bien, je mets quelqu’un sur le coup. Mais tu sais, le département de police d’Albuquerque n’a pas vraiment été créé afin de chercher des informations pour toi.

—Vraiment? C’est étonnant.

Je raccrochai avant qu’il ait l’occasion de me répondre de manière condescendante, puis regardai une dernière fois l’asile. Un plan effleura ma conscience. Je n’avais pas besoin d’un uniforme de prison - malheureusement, parce que j’aurais bien aimé. J’avais accès à tout un tas de trucs que les types dans les films n'avaient pas. Bien sûr, il faudrait quand même que je revienne ce soir, mais, à la nuit tombée, Rocket et moi serions réunis. Avec un peu de chance, j'en sortirais même vivante. Avec la joyeuse bande de fantômes à l’intérieur, ma survie était toujours hypothétique. Surtout depuis que la petite sœur de l’officier Taft, Charlotte aux Fraises, avait rejoint le gang. Dans tous les cas, je m’étais fait une note mentale pour ne pas oublier de cacher mes cheveux sous un bonnet avant d’entrer.

Je reçus un autre texto de Cookie sur le chemin du retour.

«Presque rentrée. Beaucoup appris.»

Eh bien, cool. Si je devais composer sans elle pendant deux journées complètes pour rien, Noni, l’instructeur, se ferait tirer les oreilles.

En arrivant devant ma porte, je remarquai que, pour la première fois depuis plusieurs jours, aucun post-it n’y était accroché. Je jetai un coup d’œil à la porte de Reyes. Est-ce que ça allait s’arrêter là? En avait-il déjà marre de moi?

Ce serait compréhensible.

J’ouvris lentement et précautionneusement ma porte, ne sachant pas trop à quoi m’attendre. Est-ce que les défuntes seraient encore présentes? Je découvris rapidement que c’était le cas. J’avais laissé environ neuf ou dix femmes dans mon appartement, mais j’en comptais à présent au moins vingt, toutes des blondes et à différents stades de traumatisme. Je m’arrêtai sur le pas de la porte et observai l’une d’entre elles, qui rampait sur mon tapis. Elle se précipita vers un mur qu’elle escalada à toute allure pour aller se pendre au plafond comme une araignée. Une autre était recroquevillée dans un coin, là où deux murs rencontraient le plafond. C’était la même que ce matin. Elle n’avait pas bougé.

Une personne normale aurait pu traverser ce carnage sans aucun problème - elle aurait éventuellement eu un peu froid -, mais je ne pouvais pas passer au travers des défunts.

Ils étaient aussi solides pour moi que n’importe quel être vivant. Il me fallut donc me faufiler entre mes invitées en essayant de ne marcher sur aucun doigt ou orteil. Ça rendait la promenade très intéressante. Si quelqu'un m’avait vue à ce moment, il aurait pensé que j'avais bu quelques margaritas de trop.

Quand j'eus enfin atteint le bar, je posai mon sac et contournai le comptoir pour entrer dans la cuisine. M. Café attendait ses salutations d'usage, et je ne pouvais pas le laisser tomber simplement parce que j’avais été envahie. Je conçus alors un plan. J'étais pleine de plans, dernièrement. C’était peut-être ma nouvelle attitude face à la vie. Ne pas me confronter à une mort certaine sans un plan de secours. Peut-être que je pourrais planifier d’autres trucs. Comme le mariage de Cookie et oncle Bob. Ou une bar-mitzva.

Tandis que M. Café gargouillait et crachouillait, j’invoquai Ange grâce à mes pouvoirs psychiques de Faucheuse. Bon d’accord, il me suffit de penser à lui et d’à peu près souhaiter qu’il apparaisse à côté de moi.

Eeeeeeeet… Pouf!

— C’est quoi ce bordel, pendeja? Je t’avais pas déjà dit de ne plus recommencer?

Je lui désignai les femmes tout autour.

—Tu peux leur parler?

—Tu trouves que je ressemble à la nana de Ghost Whisperer! Elles sont timbrées. J’aurais plus de chance d’entamer une conversation avec le chihuahua de mon cousin Alfonso. Au moins, Tia Juana sait parler espagnol.

—Le chihuahua de ton cousin s’appelle Tia Juana?

Quand il haussa les épaules pour confirmer, j’ajoutai:

—Essaie, s’il te plaît. Si quelqu’un peut le faire, c’est toi.

—Pourquoi tu dis ça?

—Parce que tu es mort. Tu es l’un d'entre eux. Tu peux le faire.

—Non, pas pour cinq cents dollars par mois.

—Sérieusement?

—Les temps sont durs, mijita. Et ma mère a besoin dune nouvelle voiture.

— C'est pas croyable.

—Il me faut au moins…

Il commença à compter sur ses doigts.

—…sept cent cinquante dollars, ou je ne risquerai plus ma vie pour sauver les fesses de personne. Même pas les tiennes. (Il se pencha pour mieux les observer). Bien qu'elles soient magnifiques.

—Sept cent cinquante dollars?

Je me mis à gargouiller et à crachouiller comme Monsieur C. Mais, tout au fond de moi, je réfléchissais à combien un vrai détective - c’est-à-dire un qui serait vivant - me coûterait, et ce ri était pas sept cent cinquante dollars par mois. Sauf que je ne pouvais pas utiliser les informations ou les services d’Ange à la cour. Je ne pouvais pas en parler à l’APD pour prouver qu’il y avait une couille dans le pâté. Il fallait prendre tout ça en compte. Mais bon, il avait quand même sauvé ma vie à plusieurs reprises. Ça valait bien quelque chose.

—Vous êtes dur en affaires, M. Garza.

—Merde. (Il secoua la tête.) Tu serais montée plus haut, hein?

Je lui fis un clin d’œil.

—Tu ne sauras jamais. Mais que se passera-t-il la prochaine fois que ta mère viendra exiger des réponses? Qu’est-ce qu’on fera?

Il prit appui contre le bar et fit courir ses doigts sur l’immonde comptoir chromé.

—Je ne sais pas. Je crois quelle a gobé le coup du grand-oncle.

Je posai une main sur sa joue froide et glissai le pouce sur son duvet naissant.

—Non, mijitOy elle n’a rien gobé du tout.

Ange et moi nous connaissions depuis plus de dix ans, depuis que je l'avais trouvé dans une école abandonnée, seul et apeuré. Il représentait tellement pour moi.

Malheureusement, il était mort durant sa puberté, et ses hormones le tracassaient toujours. Il s’approcha et plaça ses deux bras sur le comptoir autour de moi, me bloquant le passage. Je levai les yeux au ciel, mais il parcourut la distance qui nous séparait et fit courir sa bouche le long de ma mâchoire, sans l’embrasser. Comme s’il s’abreuvait de ma chaleur, qu’il en testait la texture.

—Ça pourrait fonctionner, tu sais.

—Je vais te mettre un coup de genou dans les couilles.

—Je pourrais t’offrir une nuit que tu n’oublierais jamais.

— Parce que tu hurlerais de douleur toute la nuit et que je rirais sans pouvoir m’arrêter. Ce serait inoubliable.

—Tu sais ce qu’on dit. Quand on essaie un fantôme…

—Reyes habite la porte à côté.

Cela fut suffisant. Ange recula et croisa les bras.

—Je t’avais dit de ne pas laisser ce pendejo entrer dans ta vie. On va tous en payer le prix.

— Qu’est-ce que tu sais à ce sujet?

—C’est à peu près tout. On va tous payer si vous vous mettez ensemble.

—C’est ce qu’on m’a raconté, mais si personne n’a rien de mieux, dans ce cas, vous pouvez tous aller vous faire cuire un œuf.

—C’est mal. C’est contre nature, me reprocha-t-il tandis que je prenais ma tasse de café et enjambai une défunte à l'entrée de la cuisine. Vous ne pouvez pas être ensemble. C'est comme le lait et les bretzels.

—Écoute, Roméo, on s'est mis d'accord pour le salaire, alors tu peux parler à ces femmes, ou pas?

—J’ai déjà essayé. Elles ne répondent pas.

Je pinçai les lèvres en une moue réprobatrice.

—Tu aurais pu me le dire.

—Tu ne comprends pas. Elles sont avec toi, maintenant. Rien que se trouver proches de toi va les aider à guérir. C'est comme si tu prenais le soleil, et que tu le rétrécissais jusqu'à ce qu’il fasse la taille d’une balle de basket. Ce serait toujours le soleil. Il brillerait toujours aussi fort et serait toujours aussi chaud. Il serait toujours apaisant. Calmant. Ta lumière. Elle détend autant que cette merde à la menthe que ma mère avait l’habitude de frotter sur mon torse quand j’étais malade. Ta présence est comme un baume.

—J’ai toujours pensé que ma présence était irritante. Tu sais. Comme un diluant pour peinture. Ou du napalm.

CHAPITRE 8

On s'amuse toujours bien jusqu'à ce que quelqu’un perde une couille.

TEE-SHIRT

Dans la mesure où Ange le tombeur ne m’était d’aucune utilité, je décidai de voir si Gemma pouvait m’aider. J'essayai de l’appeler, mais elle ne répondit pas. Ne me connaissait-elle donc pas? Cela ne découragerait pas une Faucheuse. Peut-être une tondeuse, ou une débroussailleuse, mais jamais une Faucheuse.

Je reposai mon café, attrapai ma veste, et slalomai à travers la foule qui avait envahi mon salon, évitant une femme qui tentait de se faufiler entre mes jambes et une qui pendait au plafond. Mon appartement ne serait plus jamais le même.

J’ouvris la porte et découvris un autre magnifique jeune homme sur mon perron, mais celui-ci était encore en vie. U avait les cheveux blonds, les yeux bleus et avait volé mon cœur à l’instant même où je l’avais rencontré, quelques semaines plus tôt.

—Quentin, dis-je à haute voix, même si j’étais la seule à pouvoir entendre.

Quentin était sourd.

—Salut, mon grand, signai-je. Comment vas-tu?

Heureusement, en tant que Faucheuse, j’étais née avec une connaissance parfaite de toutes les langues parlées sur Terre. Ça comprenait une vaste et magnifique étendue de langues des signes.

Un sourire timide apparut sur les traits de Quentin. Il hocha la tête en guise de salutation et je me jetai à son cou pour le prendre dans mes bras. Il enfonça son front à la base de ma nuque et me serra également un long moment. Lorsqu’il me relâcha, il rentra les épaules. Quelque chose le tracassait.

— Qu’est-ce qui se passe? demandai-je, inquiète.

Il haussa les épaules et baissa le regard comme s’il était embarrassé.

—Tout a changé maintenant.

Ma poitrine se contracta. Il s’était fait posséder par un démon qui était bien décidé à m’éliminer, et avait atterri à Albuquerque dans le processus. Artémis avait tué ce démon, et Quentin s’était en quelque sorte réveillé d’un semi-coma pour se retrouver dans un endroit qu’il ne connaissait pas, sans amis et sans famille. Mais, plus tard, j’avais appris qu’il n’avait pas du tout de famille et personne chez qui retourner à Washington non plus, alors je lui avais proposé de rester ici. Il résidait au pensionnat de l’Ecole pour Sourds de Santa Fe durant la semaine, et il passait ses week-ends avec les bonnes sœurs pour l’instant, au moins jusqu’à ce que quelqu’un le découvre et fasse remarquer qu’un garçon de seize ans ne pouvait pas vivre dans un couvent plein de nonnes. Mais la mère supérieure était un peu tombée amoureuse de lui, comme tout le monde, et elle ignorait quelques règles afin de le garder auprès d’elles.

Quoi qu’il en soit, il avait été possédé. Comme dans: un démon avait emménagé dans son corps et l’avait mis à la porte pendant un moment. Je ne savais pas de quoi Quentin se souvenait exactement de cette période. À quel point ça pouvait l’affecter.

La raison pour laquelle le démon avait pris possession de lui, la raison pour laquelle ils possédaient certaines personnes, était qu’il pouvait discerner le royaume surnaturel. Juste un tout petit peu. Juste assez pour faire de lui une cible. Il était en mesure de voir une forme grise là où se tenait un fantôme, et ceux qui étaient en mesure de voir ça étaient également capables d’apercevoir ma lumière. En gros, au milieu de la foule, j’étais grillée. Ils étaient en mesure de conduire les démons jusqu’à moi. Le père de Reyes me voulait, moi, le portail qui menait au Paradis, et il me voulait au point de ne pas hésiter à briser la vie d’autres personnes. Certains des possédés étaient morts à cause de ça.

—Entre.

J’ouvris ma porte en grand. Il commença à s’avancer et s’arrêta aussitôt. Il inspecta mon appartement et fit prudemment un pas en arrière.

—Tu peux les voir? demandai-je, surprise.

Je pensais que, même s’il en était capable, il ne discernait qu’une brume grise là où les femmes se trouvaient. Mais il les regardait de manière méfiante, et sa posture était presque hostile.

—Je peux, à présent, signa-t-il brusquement, frustré. Pas comme avant. Je vois des gens morts partout. (Il me dévisagea, les sourcils froncés par la colère.) Tu savais que l’école de Santa Fe était construite sur un cimetière?

Je soupirai. Je n’en avais pas la moindre idée.

—Alors tu peux les voir, maintenant? Plus uniquement leur essence?

Il s’enveloppa de ses bras et acquiesça sans quitter des yeux la femme qui pendait à mon plafond.

—Je suis sincèrement désolée, Quentin.

Apercevoir des morts partout mettrait n’importe qui sur les nerfs. Même si j’étais née avec cette faculté, j’essayai d’imaginer ce que ça ferait à quelqu’un pour qui ce n’était pas le cas, et je comprenais que ça pouvait déranger la manière dont on envisageait la vie.

Les yeux de Quentin étaient brillants de larmes, et sa bouche formait un trait exsangue.

— Pourquoi on n’irait pas ailleurs? proposai-je en désignant l’appartement de Cookie.

Il acquiesça.

Après avoir refermé la porte, je frappai à celle de Cookie, sachant que sa fille, Amber, était là. Je ne frappais en général jamais, mais j’avais de la compagnie, et je ne voulais pas qu’Amber soit prise au dépourvu. C’était une ado de douze ans. Elle était probablement en train de se dandiner sur le dernier tube à la mode en sous-vêtements. Ou peut-être que j’étais la seule à faire ça.

Amber ouvrit la porte avec autant d’énergie qu’à l’accoutumée; puis elle remarqua Quentin. J’étais sûre qu’il allait lui plaire. Ce fut le cas. Il m’avait également plu à l’instant où j’avais posé les yeux sur lui.

—Hey, ma puce, est-ce qu’on peut utiliser votre salon un petit moment?

—Bien sûr, répondit-elle.

Elle semblait souffrir d’une crise de panique aiguë. Amber n’était pas vraiment timide, mais je comprenais. Quentin produisait ce genre d’effet.

Je soupirai tout en signant:

—Merci, c’est génial. Voici Quentin. Et Quentin, voici Amber.

Ils se sourirent en guise de salutation et nous entrâmes.

—Je peux vous offrir quelque chose à boire? demanda-t-elle.

J’interprétai rapidement pour Quentin, qui fit un signe négatif.

—Non, merci, répondit-il.

Et Amber fondit. Je pouvais le voir dans ses yeux. A son petit air attendri. A la main qu’elle avait posée sur son cœur. La subtilité n’était pas son fort.

—Merci, Amber, dis-je, espérant ainsi lui faire quitter la pièce. On ajuste besoin d’un endroit ou parler quelques minutes. Je te fais signe s’il nous faut quelque chose.

— D’accord, répondit-elle d’une voix que son tout nouvel amour rendait presque sensuelle.

Ouais, ça m’était déjà arrivé, à moi aussi.

On prit place sur le canapé beige de Cookie et Quentin sortit ses lunettes de soleil. J’avais presque oublié. A ses yeux, j’étais un projecteur braqué directement sur lui. Ça ne devait pas être agréable.

—Alors, quoi de neuf? lui demandais-je. Comment se porte sœur Mary Elizabeth?

Sœur Mary Elizabeth était une amie commune qui possédait également un pouvoir tout particulier, sauf que le sien était d’entendre les anges qui bavardaient entre eux. Et, selon ses dires, c’étaient de vrais moulins à paroles.

—Elle va bien, répondit-il.

Les manches de sa veste étaient presque trop grandes pour ses bras. Leurs extrémités recouvraient à moitié ses mains tandis qu’il signait, des mains qui étaient très masculines, toutes en angles et avec de longs doigts.

—Elle te passe le bonjour.

—Oh, comme c’est gentil. Tu lui diras bonjour de ma part également. Bon, maintenant qu’on en a fini avec les civilités, qu’est-ce qui se passe?

Il inspira profondément.

—Avant, les fantômes m’apparaissaient comme des formes grises. Mais maintenant, je vois tout. Je vois les gens. Je vois leurs habits. Je vois leurs pieds sales. Je vois le sang dans leurs cheveux.

Je posai une main sur son genou pour lui témoigner mon soutien tandis qu'il se libérait du poids de tout ce qu'il voyait à présent. J’étais un peu surprise que sœur Mary Elizabeth ne m’ait pas appelée pour me dire tout ça. Peut-être qu’il ne lui avait rien raconté. Quand il eut fini sa tirade, il me dévisagea en clignant des yeux, attendant des réponses, espérant une solution. Une solution que je n’avais pas.

—Tu vois ce que je vois, expliquai-je en lui témoignant l’empathie que je ressentais. Tu vois les défunts qui sont restés sur Terre, ceux qui n’ont pas traversé. Ce n’est pas comme dans les films. Ils ne sont pas là pour te faire peur ou te faire du mal.

Quentin ne me quitta pas des yeux, espérant que j’aurais de meilleures nouvelles.

— Ils veulent simplement des réponses, tout comme toi. Ils souhaitent finir quelque chose qu’ils n’ont pas eu l’occasion de terminer.

—Ils ont encore des choses à régler?

—Oui.

—Mes amis à l’école, ils trouvent ça cool que je puisse voir les fantômes.

Il avait presque l’air fier de ça. C’était quelque chose que j’avais toujours incroyablement admiré dans la communauté sourde: c’étaient les gens les plus ouverts d’esprit et tolérants que j’avais jamais rencontrés. Ce que vous deviez affronter n’importait pas, que ce soit le fait d’être aveugle, d’avoir des problèmes mentaux, un syndrome d’alcoolisme fœtal, d’être autiste, ou quoi que ce soit d'autre. Si vous étiez sourd, ils vous acceptaient comme l’un des leurs. Même, apparemment, si vous aviez des capacités surnaturelles qui vous permettaient de voir l’au-delà.

—Je trouve ça plutôt cool aussi, dis-je.

Il baissa les yeux.

— Ça peut aller, je crois.

—Ça peut faire peur.

—Oui.

— Souviens-toi seulement qu’ils sont exactement comme nous. Ils étaient nous, ils ont juste traversé et son sur un autre niveau de l’existence.

Il fronça les sourcils.

— Donc, c’est un peu comme s’ils étaient toujours vivants?

— Oui, à peu près. Ils n’ont simplement plus de corps physique. Et avoir un ami leur ferait sûrement du bien.

Son regard glissa sur moi.

—Je n’y avais jamais songé de cette manière. (Je le laissai méditer cela un instant, attendant qu’il cligne des yeux et reporte son attention sur moi.) Peut-être qu’ils aimeraient aller au Paradis, mais qu’ils n’arrivent pas à te trouver.

Je secouai la tête.

—D’après ce que j’ai compris, ils peuvent me voir de n’importe où dans le monde.

Les yeux de Quentin s’arrondirent.

—Même s’ils sont en Chine?

—Même s’ils sont en Chine, confirmai-je.

—Comment? Il y a une planète entière entre toi et eux. Est-ce qu’ils peuvent voir à travers les choses de la même manière qu’on peut voir à travers eux?

—Je n'en sais rien. C'est étrange. Je ne peux même pas voir ma propre lumière, donc je n’ai aucune idée de comment ils font.

Cela sembla retenir son attention.

—Tu ne peux pas la voir? Ta propre lumière? Parce qu'elle est sacrément puissante.

—Nan.

—Tu peux les voir, eux, mais tu ne peux pas voir ta lumière?

—Tout juste.

— C'est bizarre. (Un coin de sa bouche se releva pour former un sourire espiègle.) Peut-être que quelque chose cloche avec ton cerveau.

—Les gens n’arrêtent pas de me dire ça. Je me demande bien pourquoi.

Il hocha la tête, partageant de toute évidence l'opinion générale. Il fallut donc que je le punisse en le chatouillant. Et, surprise, ce gamin était encore plus chatouilleux qu'un nouveau-né. Il rigolait tout en essayant de repousser mes mains. Et, quand il remarqua que je n’abandonnais pas, il se mit en position fœtale. Son rire était rauque et adorable.

—Est-ce que tu es en train de maltraiter ce pauvre garçon?

Je relevai la tête et vis Cookie s’approcher en tenant des sacs de nourriture à emporter.

—Juste un peu. Il pense que j’ai des problèmes mentaux.

—Eh bien, s’il faut que je choisisse un camp…

Quentin se mit à rire encore plus fort lorsque je trouvai une côte particulièrement sensible.

— Sitepaaaaaaaaît! cria-t-il, sa voix étouffée sous sa veste.

— S’il te plaît? demandai-je à haute voix. Je ne te donnerai jamais de remise de peine, mister.

Comme il ne regardait pas et que je ne signais pas, je ne parlais que pour moi-même.

Et Cookie.

—Je nous ai rapporté une part de poulet Alfredo chacune avec des spaghettis et une miche de pain à l’ail.

—Miam, m'exclamai-je, relâchant Quentin afin qu'il puisse s’excuser correctement.

Ses lunettes avaient disparu quelque part dans le canapé et il se protégeait de ma lumière à l’aide d’une de ses mains tandis qu’il les cherchait, un immense sourire sur le visage.

—Est-ce que c’est qui je pense? demanda Cookie.

—C’est Quentin, s’écria Amber en débarquant dans la pièce plus rapidement que l’Orient Express. Tu ne trouves pas qu’il est trop beau? Et il n’a aucun moyen de comprendre ce que je dis. Je peux dire tout ce que je veux sur lui, et il ne le saura pas.

Quentin gloussa et se tourna vers elle.

Elle s’immobilisa, sa joie se transformant en honte, puis demanda:

—Tante Charley, est-ce que tu viens de lui signer ce que j’avais dit?

—Oui, je l’ai fait. Et c’est malpoli de parler des gens dans leur dos.

Ses joues devinrent rouge pivoine. J’eus presque de la peine pour elle.

—Tu n’avais pas besoin de lui répéter.

Mon expression s’adoucit afin de lui témoigner de la compassion.

—Tu penses que c’est honnête? Que tu tires avantage de sa surdité de la sorte?

—Bon, si tu présentes les choses comme ça. (Elle baissa la tête et frotta son poing en cercles sur sa poitrine.) Je suis désolée, Quentin.

J’étais surprise quelle sache comment le signer.

Comme il avait finalement retrouvé ses lunettes, Quentin les mit sur son nez et s’avança vers elle.

—Pas de problème.

Son sourire la prit totalement de court. Elle oublia aussitôt la honte qu’elle venait de ressentir.

— Est-ce que tu peux rester et manger avec nous? demanda-t-elle à haute voix.

Je bondis à l’autre bout du canapé, le regrettai à l’instant où je faillis m’assommer avec une plante en plastique, et interprétai ce qu’Amber avait dit.

—Bien sûr, c’est très gentil.

C’est ainsi que nous perdîmes Amber.

—Salut, fit Quentin à Cookie.

Elle prit sa main dans la sienne.

—Ça fait tellement plaisir de te revoir. Tu es le bienvenu ici quand tu veux, Quentin.

Je transmis à Quentin, puis ajoutai:

—Mais seulement si Cookie et moi sommes présentes également.

Il leva les pouces pour m’indiquer qu’il comprenait. J’avais bien remarqué l’intérêt dans son regard quand Ambre avait ouvert la porte. Cette histoire sentait le roussi à plein nez. Même si on avait le rhume.

Amber prit le bras de Quentin et le conduisit jusqu’à la table, où elle se saisit de papier et d’un stylo afin qu’ils puissent s’écrire. On me confia aussitôt la lourde tâche de tenir la chandelle. Dans la mesure où on m’avait renvoyée sans mes deux mois de préavis, j’allai aider Cookie dans la cuisine, qui - comme dans mon propre appartement - se situait à environ dix centimètres de là où je me trouvais juste avant.

—Oh, Charley, par tous les saints, je suis folle de ce garçon. Il est à croquer.

—Ouais, répondis-je tout en gardant ce petit voyou à l’œil. C'est tout le problème. Alors, comment ça s’est passé aujourd’hui?

—Oh, mon Dieu, j'ai tellement appris.

— C'est super. Mais sérieusement, il faut que je comprenne ce qui se trame avec ces femmes. J’arrive à peine à traverser mon appartement. Et Nicolette? Vivante? Qu’est-ce que ça veut dire? Ils ne reviennent jamais à la vie.

Pour une raison ou une autre, Cookie versa toutes les pâtes dans son propre bol.

— Tu te rends compte que tout le monde va s’en apercevoir?

Elle m’ignora.

—Est-ce que Nicolette est, enfin, tu sais, un zombie?

J’enroulai un spaghetti sur une fourchette et l’enfournai dans ma bouche.

—Elle ne ressemblait pas vraiment à un marcheur, répondis-je la bouche pleine. Tu y ressembles plus quelle. En tout cas le matin, quoi.

—C’est totalement injuste.

—Voyons, tu me connais si mal que ça?

Après que Quentin et moi ayons profité du repas des Kowalski, nous nous retrouvâmes tous assis autour de la table à boire du thé et à raconter des anecdotes embarrassantes à propos d’Amber. Elle avait tellement le béguin pour Quentin qu’elle ne remarqua même pas quand je parlai de la fois où elle avait essayé de se teindre les cheveux sans lire la notice et qu’ils étaient devenus gris pendant une bonne semaine.

—Je connais la langue des signes, moi aussi, affirma-t-elle au bout d’un moment.

—Tu as signé «désolée» tout à l’heure, confirmai-je. Ça m’a impressionnée.

Elle rougit.

—Oui, j’ai eu quelques leçons au cours élémentaire. La maîtresse nous a enseigné quelques trucs. Elle avait suivi un cours à l’université.

— Un cours entier? demandai-je en essayant de ne pas montrer que je me moquais, même si c’était le cas. C’est super.

—Ouais.

— Et tu te souviens encore de ce qu’elle t’a appris? relança Cookie.

Amber acquiesça.

Quentin haussa les sourcils, attendant quelle lui signe. Rares étaient les choses que les sourds trouvaient plus amusantes que des gens qui n’étaient pas atteints de surdité et connaissaient juste assez la langue des signes pour être dangereux. Mais il semblait sincèrement intéressé.

— Sauf que c’est stupide, dit-elle, se dégonflant légèrement à présent quelle était le centre de l’attention.

—Non, l’encourageai-je. Je suis sûre que c’est très bien.

—D’accord. Eh bien, je sais signer «Je suis très spéciale.»

— Parfait, fis-je.

J’avais tout interprété pour Quentin afin qu’il sache à quoi s’attendre, juste au cas où ce qu'elle signait ne ressemblait ni de près ni de loin à ce qu’elle voulait dire.

Comme elle avait toute notre attention, Amber se mit debout et se racla la gorge. Je me demandai bien pourquoi. Elle leva la main et fit trois signes qui étaient censés représenter «je», «très», et «spéciale». J’étais très fière qu’elle n’ait pas essayé de signer le «suis». Il n’existait aucun mot du genre dans la langue des signes. Celui que certains utilisaient venait des nombreux autres systèmes de signes qui n’avaient pas grand-chose à voir avec la vraie langue. Son «très» était déjà plutôt mauvais et ressemblait davantage à un «beaucoup», mais on pouvait le lui pardonner.

Par contre, il y a des nuances dans chaque langue, des petites modifications qui peuvent totalement changer la signification d’un message. Un geste mal placé de la main, un faux mouvement, et le signe transforme un nom en verbe, un adjectif en un autre. Ce serait comme de remplacer le «p» de «patin» par un «c'». Il peut s’agir d’une minuscule différence de prononciation, mais c’est à des années-lumière d’avoir la même signification.

Aussi, lorsque Amber, après avoir raté son «très», baissa son index au lieu de le relever en exécutant le mot «spéciale», je fus largement plus que surprise.

Je clignai des yeux.

Quentin cligna des yeux.

Pensant qu’on ne l’avait pas comprise, Amber signa sa phrase une nouvelle fois, à mon grand désarroi. Je me penchai en avant pour attraper ses poignets avant de lancer un regard à Quentin. Il affichait un sourire qui exprimait exactement à quel point il appréciait la totale franchise d’Amber.

Je lui couvris les yeux d’une main. Il se mit à rire et s’en débarrassa.

— Quoi? demanda Amber, consternée, cachant les mains derrière son dos. Qu’est-ce que j’ai signé?

—Elle… Ce n’est pas ce quelle voulait dire, expliquai-je à Quentin.

—Je ne voulais pas dire quoi?

—Je suis persuadé que c’était exactement ce qu’elle voulait dire, fit-il.

—Rien, mon cœur. (Je relevai Quentin de force.) Il faut qu’on s'en aille. Merci pour le dîner.

Cookie avait la bouche grande ouverte et essayait de comprendre ce qui venait de se passer.

—Je pense qu'on devrait rester, annonça Quentin avec un sourire radieux. Voir si elle sait d'autres trucs.

—Certainement pas.

Je le traînai jusqu’à la porte.

Juste au moment où je la fermais, j’entendis Amber me crier:

—Qu'est-ce que j'ai dit?

Je m'appuyai contre la porte et répétai à Quentin ce que je lui avais déjà expliqué:

—Ce n'était pas ce quelle voulait dire.

Il leva les yeux au ciel en riant doucement.

—Je sais ce qu'elle essayait de signer. Je ne suis pas un abruti.

— C'est vrai. Désolée. Mais enlève-moi ce sourire crétin de ton visage.

—Quel sourire crétin?

Je le lui désignai du doigt.

—Celui-ci.

Il tenta de le cacher derrière sa manche, mais cela ne fonctionna pas.

—Et, afin que les choses soient claires, Amber…

Je me penchai pour lui chuchoter les signes suivants.

—… n'éjacule pas beaucoup. Elle n’éjacule même pas du tout.

Il partit dans un nouvel éclat de rire qui le força à se plier avant qu’il ne retrouve son calme et demande:

— Tu penses que c’est vraiment comme ça que sa maîtresse lui a appris à dire «Je suis très spéciale»?

Je n'y avais pas songé.

—Probablement pas. À moins, bien sûr, quelle soit un trans.

Ses épaules furent agitées d’un soubresaut: puis il s’arrêta, se reprit, et jeta un coup d’œil de côté. J’avais également senti la chaleur qui s’approchait de nous. Nous observâmes Reyes émerger de l’escalier, sa démarche semblable à celle d’une panthère, chacun de ses mouvements décidés, chaque geste exécuté avec la grâce dangereuse d’un prédateur.

Son regard pétilla presque lorsqu’il se posa sur moi.

—M. Farrow, dis-je alors qu’il passait devant nous.

Il se souvenait de Quentin. Je l’avais lu dans ses yeux.

—Mme Davidson, répondit-il avant d’adresser un signe de tête à Quentin et de nous dépasser.

Il se rendit jusqu’à son appartement, dont il ferma lentement la porte derrière lui.

—Je peux le voir, lui aussi, signa Quentin en gestes prudents qui se mariaient avec l’expression qu’il affichait. Je peux voir qui il est. De quoi il est fait.

—De quoi il est fait? demandai-je.

—Il est sombre, répondit-il, la méfiance évidente dans chacun de ses mots. Ça l’enveloppe comme un linceul de fumée noire. Je n’ai jamais rien vu de tel.

De la même manière que je ne remarquais pas ma lumière, j’étais incapable de discerner les ténèbres qui entouraient Reyes, à moins qu’il se dématérialise et vienne à moi dans son corps éthéré. Mais on m’en avait déjà parlé. Ange l’avait mentionné une fois. Sur le moment, j’avais pensé qu’il exagérait.

— Ouais, eh bien il a eu une vie difficile, fis-je en prenant son bras.

Quentin ne parvenait pas à détourner le regard de la porte de Reyes.

—Qu’est-ce qu’il est?

Après la conversation qu'on venait d’avoir, je n’étais pas sûre d’avoir envie qu’il le sache. Mais je ne voulais pas non plus lui mentir.

—Je ne crois pas que j’ai envie de te le dire, répondis-je en le poussant vers l’escalier.

Il réfléchit quelques instants, puis annonça:

—Je ne suis pas sûr que j’ai envie de savoir.

CHAPITRE 9

La personne qui était chargée de s'assurer que je ne fasse pas de conneries est virée.

TEE-SHIRT

Je déposai Quentin au couvent, saluai les sœurs, fis une partie rapide de yams, me fis battre à plate couture, puis me dirigeai vers chez Rocket avec un nouvel outil sur le siège arrière. Si je ne parvenais pas à enjamber la barrière, je pouvais la traverser.

J’avais acheté des tenailles qui se révélèrent bien plus difficiles à utiliser que je l’aurais pensé. Et elles étaient lourdes et volumineuses. C’était quoi cette plaisanterie? Ça avait l’air si facile dans les films. Comme tailler un buisson. Mais c’était un sacré travail. J’aurais dû prendre des gants. Mes mains étaient tellement glissantes.

Après avoir finalement réussi à créer une ouverture assez grande pour que je puisse m'y faufiler, j’y passai la tête et me rendis compte que je laissais des mèches de cheveux dans le grillage et plein d’ADN sur les bords aiguisés du métal que je venais de découper. Les choses ne se déroulaient vraiment pas comme prévu. Je réussis finalement à faire passer mon corps à travers le grillage, comparant cette expérience désagréable à ma naissance, et trouvai la fenêtre de la cave que je laissais toujours ouverte. J’aurais tellement voulu utiliser la clé que j’avais, mais toutes les serrures avaient été changées. Les Entreprises C'& R allaient payer chèrement pour ma perte de sang.

Je sortis une lampe de poche et commençai à descendre un escalier qui était dans un état douteux.

Charlotte aux Fraises apparut dans le rayon de ma lampe de poche. Charlotte aux Fraises, aussi connue sous le nom de Becky Taft, également connue pour être la petite sœur de l'officier Taft morte lorsqu’il avait onze ans, était une boule de feu de neuf ans. Elle aurait pu apprendre deux ou trois trucs au père de Reyes, à mon avis. Je l'appelais Charlotte aux Fraises parce qu'elle portait encore le pyjama avec une charlotte aux fraises dans lequel elle était morte. Elle me regardait, les mains sur les hanches, ses longs cheveux d'un blond foncé cascadant en boucles dans son dos. J'avais toujours pensé que, si j'avais aimé les gosses, elle m'aurait plu. Peut-être pas, mais j'y avais songé.

— Hey, ma grande, lui dis-je. Où est Rocket?

—Il se cache.

—Bon Dieu, il adore ce jeu.

—Non, il se cache à cause de toi. Il doit te montrer quelque chose.

Elle me lança un regard de reproche.

Je tentai de ne pas rire.

—Me montrer quoi?

—Un nom sur un mur. Il a peur que tu t'énerves contre lui.

—Vraiment? Eh bien, maintenant je suis curieuse.

Puis je réfléchis. Et si c'était le mien? Et si les tenailles m'échappaient des mains et que je me tranchais accidentellement la gorge et me vidais de mon sang, mais que je ne le savais pas? Ça craindrait du boudin.

—Est-ce que je peux te brosser les cheveux? lança-t-elle tandis qu'elle ouvrait le chemin, changeant totalement de sujet et d’humeur.

Ah, les enfants. On ne peut pas les supporter, et on ne peut pas non plus les manger.

Je pris alors conscience de ce qu'elle venait de me demander.

—Non! criai-je avant de reprendre le contrôle de la peur qui m’avait submergée et d’enchaîner, sur un ton plus doux. Non, mon cœur, peut-être la prochaine fois.

Mais c’était trop tard. Elle s’était arrêtée, avait croisé ses petits bras et gémissait comme un chiot. Merde. C’était vraiment ce dont j’avais besoin. Un SS qui me suivait partout et me torturait parce que je lui avais fait de la peine.

—Très bien, d’accord, tu pourras me brosser les cheveux quand on aura trouvé Rocket. Mais pas de ciseaux. Je sais ce que tu as fait à tes poupées.

Elle ouvrit la bouche en grand, choquée.

—Seulement à celles qui n’avaient pas été sages.

Oh, oui, elle avait vraiment toute sa tête.

Nous retrouvâmes Rocket dans une des chambres du secteur médical. Qui était de loin le secteur le plus flippant de tous.

—Hey, Rocket Man, le saluai-je, me détendant dès que je le vis.

Il était dans un coin, roulé en boule. Beaucoup de gens se mettaient en position fœtale à cause de moi, dernièrement. Je m’agenouillai à côté de lui et plaçai gentiment une main sur son épaule.

—Que se passe-t-il?

Il secoua la tête et se renferma un peu plus. Je ne l’avais jamais vu ainsi.

— Ouais, qu’est-ce qui se passe? renchérit Charlotte aux Fraises juste avant de le pousser du bout d'un bâton.

Rocket l’éloigna d'un coup de patte.

—Charlotte! m’écriai-je. Ne frappe pas Rocket. Nom d’une vache. Où est sa sœur?

La sœur de Rocket se prénommait Baby. Je me demandais bien pourquoi. Je ne l’avais rencontrée qu’une seule fois. C’était une petite chose angélique avec une coupe au carré et une salopette.

Charlotte haussa les épaules et recommença à pousser Rocket avec son bâton.

Je le lui arrachai.

—Je croyais que tu voulais me peigner les cheveux?

—Oh, oui, je veux! Je veux!

Elle fila à toute allure en direction du hall, et j’en déduisis quelle partait à la recherche d’une brosse.

—Très bien, Rocket Man. Qu’est-ce qui te tracasse?

Comme il se contenta de secouer à nouveau la tête, j’essayai de l’appâter en disant:

—Je t’apporterai un soda la prochaine fois.

Il se mordit la lèvre inférieure.

—Un au raisin.

—Avec un parasol? demanda-t-il.

La dernière fois que j’avais dû lui verser un pot-de-vin sous forme de liquide pétillant, j’y avais mis un petit parasol, reste d’une soirée hawaïenne au Calamity.

—Avec un parasol, lui promis-je.

Il pivota jusqu’à se retrouver assis dos contre le mur, les bras croisés sur ses genoux ramenés contre lui.

— D’accord, mais vous allez être en colère.

La SS revint à cet instant avec une brosse quelle avait trouvée Dieu sait où.

—Assieds-toi sur tes fesses, ordonna-t-elle. Et tiens-toi tranquille. Je vais avoir du boulot.

J’obéis et fronçai les sourcils en la regardant tandis que j’enlevais l’élastique qui retenait mes cheveux.

— Mes cheveux n’ont aucun problème.

—Je sais, fit-elle, soudainement sur la défensive. Ils ne sont pas vraiment moches. Ils sont juste stupides.

Eh bien, ça expliquait beaucoup de choses. La prochaine fois que j’irai chez la coiffeuse, je pourrai lui répéter ce que Charlotte aux Fraises pensait de mes cheveux. Peut-être qu’elle pourrait me dire pourquoi ils étaient stupides.

Je lui tournai le dos et la laissai s’occuper de mes cheveux. Elle entreprit d’y passer la brosse, commençant sur mon crâne et descendant jusqu’aux pointes. Avec un peu de chance, j’aurais encore quelques poils sur le caillou quand elle en aurait fini avec moi.

J’étais toujours un peu impressionnée par ce que Charlotte pouvait faire. Tous les défunts n’étaient pas capables de bouger des objets, et encore moins de les transporter ou de les utiliser. Je crois que la seule raison pour laquelle elle y parvenait était que personne n’avait mentionné le fait que c’était impossible et que ça ne lui avait jamais traversé l’esprit.

Après un nouveau ratissage en bonne et due forme de mes racines, je remarquai une petite main qui dépassait du mur à côté de Rocket. Baby. Elle tenait le bras de son frère comme si elle avait peur de moi, ou peur pour lui.

— Rocket, pourquoi tu penses que je vais m’énerver contre toi?

—Parce que.

—Est-ce qu’il m’arrive de m’énerver contre toi?

—Non, Miss Charlotte, mais une fois vous avez été triste.

—J’essayerai de ne pas être triste.

À ce moment, mon scalp était en feu. Charlotte le lacérait et tirait sur mes cheveux si fort qu’il devait saigner.

—Que se passe-t-il?

—Il faut que je vous montre, Miss Charlotte.

Baby secouait son bras, essayant de l’attirer de l’autre côté du mur avec elle.

—Tout va bien, Baby. Elle va nous apporter du soda au raisin avec un parasol.

Rocket désigna un point derrière ma tête. Lorsque je me retournai pour regarder, Charlotte prit une poignée de mes cheveux et la tira de manière brusque.

—Aïe! (J’attrapai mes cheveux et les retirai de sa poigne.) Bon sang, Charlotte.

—Tu as bougé, dit-elle en me dévisageant comme si j’étais une idiote.

Je pus alors clairement voir la brosse qu'elle tenait.

—Où as-tu trouvé ça?

Elle avait une forme bizarre, et des poils sales faisaient tout le tour d’un manche en plastique.

— Dans un placard de fournitures.

Je ne connaissais qu’une sorte de brosse dont les poils faisaient tout le tour.

— Oh. Mon Dieu. (Je sautai sur mes pieds et poussai un cri strident.) C’est une brosse de toilettes!

Elle haussa ses petites épaules.

—D’accord.

—Charlotte! C’est dégoûtant.

Je passai la main dans mes cheveux, essayant de les nettoyer. Peut-être que j’avais un peu de savon dans la voiture. Ou du désinfectant pour les mains.

— Laisse béton, lança-t-elle, et je dus faire un effort pour me rappeler quelle était morte durant les années 1990, à la grande période où tout le monde parlait en verlan.

Son vocabulaire était tellement différent de celui de Rocket, qui était mort dans les années 1950.

Je finis par me calmer suffisamment pour regarder à l’endroit que Rocket m’avait indiqué. Je marchai jusqu’au mur, ravalant ma nausée. Je ne survivrais jamais à la soirée. Je tentai de trouver le nom que Rocket voulait que je voie, mais, comme toujours, tant de noms étaient gravés sur cette paroi qu’il était difficile de savoir où se terminait l’un et où commençait le suivant.

—Un peu plus loin, dit-il en pointant un coin à côté de moi.

Je fis un pas et remarquai une surface dégagée sur laquelle un nom était inscrit loin des autres. Je vis un «W» et un «O». Je me penchai un peu plus près afin de réussir à lire la dernière partie d’un nom gravé en trois fois. Farrow. Je vacillai, plongeai dans un état de déni calme, puis m’approchai encore plus. Alexander. Je m’immobilisai. Mes poumons se bloquèrent tandis que je restais plantée là. Je promenai le regard sur le mur jusqu’à trouver le prénom. Le seul nom sous lequel je l’avais connu depuis plus de dix ans. Le nom qui représentait tellement à mes yeux.

Magnifique.

Sauvage.

Dangereux.

Indomptable.

—Vous êtes énervée, Miss Charlotte?

Le nom se brouilla, mais je me le répétai encore et encore. Laissai le son caresser ma bouche, glisser sur ma langue, se faufiler sur mes lèvres. Reyes. Reyes. Reyes.

—Vous êtes triste?

Baby avait traversé le mur. Je pouvais la voir à la périphérie de mon champ de vision. Elle tenait toujours le bras de Rocket et essayait encore de l’attirer à travers le mur avec elle.

—Je ne comprends pas, dis-je, totalement désemparée. Je viens de le voir. (Je me tournai vers Rocket, la colère me consumant comme un feu de forêt.) Il n’est pas mort. Je viens de le voir.

Rocket écarquilla les yeux. Puis il se releva.

—Charley, me gronda Charlotte aux Fraises, arrête ça. Tu fais peur à Baby.

—Il n’est pas mort, dis-je à Rocket.

— Pas encore. (Il secoua la tête.) Pas encore, Miss Charlotte.

Je me retrouvai devant lui en un instant, le col sale de sa chemise serré dans mon poing avant que j’aie même songé à le faire. Pour m’assurer qu’il n’allait pas disparaître comme il aimait tellement le faire.

—Quand? demandai-je, sachant pertinemment quelle serait sa réponse.

Il essaya de parler, mais je lui avais fait peur. Sa bouche s’ouvrit et se referma comme celle d’un poisson rouge.

Je l’attirai doucement à moi, jusqu’à ce que nos nez se touchent.

—Quand? répétai-je.

— Pas quand. Pas comment. Seulement qui. On ne doit p-pas enfreindre les règles.

Je calmai ma voix et prononçai chaque syllabe avec précaution afin qu’il comprenne chaque mot qui sortirait de ma bouche.

—Je découperai ta sœur en deux.

— Quelques jours, répondit Rocket alors qu’une larme roulait sous ses cils. (Il tremblait de manière incontrôlée.) I-il n’a plus que quelques jours.

—Pourquoi? Que se passe-t-il?

Il hésita, et je tendis la main sans le lâcher des yeux, puis refermai le poing sur la salopette de sa sœur. Elle ne tenta pas de me repousser. Elle gardait les bras fermement enroulés autour de la jambe de son frère. Mais ils avaient compris le message.

— Il tombe malade, répondit Rocket, papillonnant des paupières comme s’il quittait ce plan et jetait un coup d’œil dans le monde surnaturel. Mais ce n’est pas réel. Ce n’est pas humain. Vous n’avez pas le choix.

—Quoi? Qu’est-ce que tu veux dire par «je n’ai pas le choix»?

—Vous… Vous devez le tuer. Ce n’est pas votre faute.

Pourquoi tuerais-je Reyes? Je ne le ferais pas. Point. Mais, de toute évidence, quelque chose me pousserait dans cette direction.

—Comment puis-je éviter ça? demandai-je, les mots sifflant entre mes dents.

Il revint à la réalité. Son regard était à nouveau normal.

—Vous ne pouvez pas, Miss Charlotte. Ce serait enfreindre les règles.

Quand je penchai la tête pour le dévisager, il ajouta:

—On ne doit pas enfreindre les règles.

— Charley, je vais tout dire à mon frère, se plaignit Charlotte aux Fraises.

Elle se tenait à côté de moi, les mains sur les hanches, et me lançait un regard noir plutôt risible.

—Est-ce qu’il est possible de le faire?

—Oui, mais il faudrait enfreindre les règles. Quelque chose de mal se produirait.

—Ça m’va.

Je le repoussai contre le mur, incapable de contrôler la colère qui avait pris possession de moi, et sortis en trombe. Une fois repassée par le grillage, je grimpai dans Misery et cherchai mon air, les joues humides à cause de l'émotion et de la culpabilité. Qu'avais-je fait?

J'essuyai furieusement mes larmes et partis de l’asile avec un millier de questions de plus que lorsque j’étais arrivée. Je ne pouvais pas le perdre. Je ne pouvais pas perdre Reyes. Et je n’avais aucune intention de le tuer, donc ça réglait plus ou moins l’affaire. Mais tout de même, qu’est-ce qui pourrait entraîner une réaction aussi extrême?

Je n’étais pas sûre de pouvoir affronter la foule de femmes dans mon appartement. J’avais perdu le contrôle. Avec Rocket. Qui était la personne la plus gentille que j’avais jamais rencontrée. J’avais menacé sa petite sœur, une fillette de cinq ans qui se cachait dans les coins sombres et se déplaçait dans l’ombre pour éviter les gens comme moi. Il fallait du culot pour la menacer. J’aurais dû être fière de moi. J’avais menacé un homme qui souffrait d’une déficience mentale et une gamine de cinq ans.

Et, selon Rocket, j’étais sur le point de perdre le seul homme que j’avais jamais aimé.

Le meilleur endroit pour moi, le seul où je pourrais m’éclaircir les idées et trouver les réponses dont j’avais besoin, c’était mon bureau, aussi m’y dirigeai-je.

Le restaurant était de nouveau bourré de clients. Encore. Pas vraiment inhabituel pour un samedi soir, mais, comme ces derniers jours, le bar était rempli à ras bord de femmes, et il y avait beaucoup plus de flics qui n’étaient pas en service que d’habitude. Le soudain afflux féminin attirait les chasseurs. L’officier Taft, le grand frère de Charlotte aux Fraises, était présent, et je n’avais aucune envie de lui dire que je venais de menacer deux des personnes les plus gentilles au monde devant sa petite sœur. Charlotte était peut-être insupportable, mais mon comportement était inexcusable. Et, pire, je ne savais pas quelle mouche m'avait piquée. Je m’étais énervée en un quart de tour.

Voulant contourner Taft, je longeai une table où se trouvait un visage familier. Jessica était là. Encore. C’était quoi ces conneries? Il était trop tard pour prendre un chemin différent, à présent. Elle comprendrait que je tentais de l’éviter. Je n’eus d’autre choix que de passer à côté de son groupe.

Elle me remarqua et m’adressa un sourire en coin lorsque j’essayai de dépasser sa table le plus vite possible. Ce n’était vraiment pas le jour pour me faire chier. Je m’arrêtai en pleine course et fis demi-tour pour me retrouver en face d’elle.

— Hey, salut, Jess, dis-je, placardant un immense sourire sur mon visage et rajoutant tellement de sucre à ma voix qu’il faudrait que je change mon nom en Aspartame.

Elle cligna des yeux, surprise, puis me dévisagea avec assez de dégoût pour que lui refaire le portrait soit considéré comme de la légitime défense, mais je me retins.

—Qu’est-ce que tu veux? demanda-t-elle, et ses amis se mirent à ricaner aussitôt.

C’était extrêmement motivant.

— Rien, je m’inquiétais juste pour toi, après les chlamydia que tu as ramassées au lycée en plus de l’herpès. Je voulais m’assurer que tu te protégeais, à présent.

Sa bouche s’ouvrit en grand suffisamment longtemps pour que ses amis comprennent que je ne mentais pas. C’était vraiment gentil de sa part de confirmer tout ce que je venais de dire comme ça. Il faudrait que je lui envoie une carte pour la remercier.

—Tu vas bien? lui demandai-je quand son visage prit une adorable teinte écarlate.

—Je n'ai pas d’herpès, se défendit-elle, les dents serrées. (Elle observait ses amis, gênée.) Et je ne sais pas pourquoi tu es là. Tu ferais mieux de laisser tomber.

OK. Celle-ci, je ne m’y attendais pas. Pourquoi j’étais là? Ah oui, c’est vrai.

—Je travaille ici. Le bar appartient à mon père. Mes bureaux se trouvent à l’étage. (Je désignai le balcon qui surplombait le restaurant.) Pourquoi tu es là?

Elle rit dédaigneusement.

—Comme si tu ne le savais pas.

Mince. Je n’avais pas vu venir celle-ci non plus. Qu’est-ce que j’avais manqué, bon sang? Je balayai la pièce du regard à la recherche d’indices, puisque c’était ce que faisaient les détectives privés.

Rien. Mais je ne pouvais pas la laisser s’en rendre compte.

—OK, bref, c’était amusant. Sortez couvertes, les filles.

J’agitai la main et m’en allai avec autant de dignité que possible. Je détestais être hors du coup. Être hors du coup, c’était comme être le seul gosse à l’école qui n’a pas de Xbox.

Je gravis les marches deux par deux et verrouillai la porte de mon bureau derrière moi, l’esprit toujours torturé par ce que j’avais fait. Pas à Jessica, mais à Rocket et Baby. Je m'assis à mon bureau, tremblante, et essayai de me calmer.

Comment pouvais-je arranger les choses? Comment pouvais-je me faire pardonner auprès de Rocket et Baby? Je venais à peine de rencontrer Baby, et maintenant elle devait me voir comme un tyran, un monstre. Et qu’est-ce que Jessica foutait là? Ça m’exaspérait. C’était peut-être immature, mais ça m’exaspérait au-delà des mots.

J’allumai mon iMac et allai regarder s’il restait du café dans la cafetière. Il y en avait juste assez pour une tasse, aussi passai-je le tout au four à micro-ondes après avoir ajouté le sucre et la crème, puis retournai travailler. J’avais besoin de réponses. Tout d’abord, à qui appartenait l’asile, à présent? Si on n’avait pas été samedi soir, j'aurais pu débarquer à la préfecture et dénicher l’information, mais je trouverais peut-être quelque chose en ligne. Je fis défiler des pages et des pages sans succès, même si je tombai sur quelques sites très cool qui disaient que l’asile était hanté. Ils parlaient de gens qui avaient remarqué des lueurs étranges sur leurs photos ou retrouvé des objets à des endroits différents de ceux où ils les avaient laissés. S’ils savaient.

Ce qui m’inquiétait le plus au sujet de Rocket était ce qui se passerait si ceux qui avaient acheté l’asile le rasaient. Où irait-il? Mes murs ne survivraient jamais au traumatisme que représenterait pour eux le Rocket Man et tout son savoir. Il fallait que je découvre quels étaient leurs plans. Si démolition il y avait, je devrais lui trouver un endroit où vivre. Mais je m’occuperais de ça quand on en arriverait là, si on en arrivait là.

Lorsque je compris que je ne trouverais rien, je restai assise à siroter mon café et à réfléchir à tout ce qui me tourmentait. Nicolette la mort-vivante. Les défuntes dans mon appartement. Kim Millar qui était probablement une pyromane et Reyes qui ne serait pas du tout content quand je livrerais sa sœur à la police. Il devait y avoir un autre moyen.

Un problème plus grave me torturait. Essayer de m’occuper l’esprit avec d’autres idées que le fait que Reyes n’avait plus que quelques jours à vivre était comme essayer de marcher avec une épine dans le pied. Il pouvait mourir. Il était écrit qu’il allait mourir. Je pris une profonde inspiration, puis une décision. Quand le moment serait venu, je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour empêcher ça. Il ne mourrait pas. Pas si j’avais mon mot à dire.

Dans la mesure où je ne pouvais rien faire concernant Reyes actuellement et ne voyant pas à qui je pourrais demander conseil, je me concentrai sur Kim. C’était la seule situation que j’avais une infime chance d’améliorer. Mais comment?

Après deux longues heures à m’apitoyer sur mon sort, je sortis de mon bureau par la porte principale et pris l’escalier extérieur. Vu ma chance, Jessica et sa troupe seraient encore là. Dans le coup. Ce qui n’était toujours pas mon cas. Et je n’étais pas d’humeur à ce qu’on me le rappelle.

Je contournai le bar pour retourner à mon immeuble et montai deux étages. Duff le fantôme m’attendait au sommet. Ses lunettes rondes et sa casquette de baseball portée à l’envers me firent sourire malgré tout.

—Salut, Ch-Charley.

— Salut, toi. Comment va PP? demandai-je, me renseignant sur l’état de santé du caniche psychotique de Mme Allen, Prince Philip.

Duff prit un air renfrogné, puis se ravisa.

— PP va bien. Ce n’est pas lui le p-problème.

—Vraiment? Qu’est-ce que c’est, alors?

—C’est Mme Allen. Je ne suis pas sûre qu'elle ait toute sa tête.

—Tu penses? Elle croit que son caniche fait partie de la famille royale. Sérieusement. Comment pourrait-elle avoir toute sa tête?

—C’est vrai. J’ai décidé de d-déménager.

Le post-it sur ma porte disait «Prête pour la deuxième manche?» Je me mordis la lèvre inférieure, la secouai, puis l’attirai dans ma bouche. Je lançai un regard vers la porte de Reyes.

— Ça me semble logique.

—Je pourrais emménager là, continua Duff en pointant du doigt l’appartement de Cookie.

—Oh. (Cela me surprit.) D accord, mais seulement si tu espionnes Cook pour moi.

—Cook? Cookie? Ton a-amie de l'autre soir?

—La seule et unique. Je m’inquiète un peu à son sujet. Qu'est-ce que tu connais à la mode féminine?

—Pas grand-chose, mais je p-pourrais jeter un œil. À moins que tu aies une ch-chambre d'amis.

Oh, mon Dieu. Il voulait emménager avec moi? Évidemment que le premier homme qui voudrait emménager avec moi serait mort.

—En fait, je suis complète pour le moment.

J’ouvris la porte et fis un geste ample pour lui montrer à quel point. Duff grimaça en voyant la horde. J’étais vraiment contente qu’elles restent tranquillement dans mon appartement au lieu de s’aventurer aux quatre coins du monde. Je n’aurais jamais été capable de toutes les rassembler.

Elles étaient encore plus nombreuses qu’avant. Peut-être que j’irais passer la nuit chez Cookie, moi aussi.

Non, je devais arrêter de fuir et obtenir des informations de la part de ces femmes. Il y en avait sûrement au moins une qui pourrait me donner un minuscule indice sur ce qui était en train de se produire. Même dans mon humble chez moi, je n’étais pas dans le coup.

—Je v-vois ça. P-peut-être que je devrais aller faire un tour.

—Hey, tu pourrais leur parler? Essayer de comprendre ce qui se passe?

Mais son regard s’était arrêté sur M. Wong. Il fronça les sourcils pendant une microseconde avant de le reconnaître.

—Euh, n-non, je c-crois pas que je p-peux.

Son bégaiement venait d'empirer.

—Tu le connais? demandai-je, étonnée.

—Q-quoi? Lui? N-non. J-je ne sais p-pas du tout q-qui c’est.

J'attrapai son bras.

—Duff, qui est-ce?

—J-je dois p-partir.

Etait-il effrayé? Surpris?

— Duff, attends!

Je lâchai mon sac et me penchai pour le ramasser.

Mais j’avais relâché Duff. Il avait disparu.

Je pénétrai dans mon appartement, refermai derrière moi, puis lançai un regard suspicieux à M. Wong.

—OK, mister, qui êtes-vous en réalité?

Il ne bougea pas. Il ne bougeait jamais. Comment Duff pourrait-il le connaître? M. Wong ne sortait pas beaucoup.

Je songeai à rendre une visite à mon séduisant voisin. Reyes, pas Cookie. Bien que Cookie soit séduisante également, à sa manière très spéciale. Mais puisque j’étais au courant pour Kim et que je savais ce qu’il me restait à faire, je n’étais pas sûre de ce que je devais dire à Reyes. Et il allait bientôt mourir? Je trouverais un moyen d’enfreindre les règles quand le moment viendrait, même si je ne les connaissais pas. Mais, d’ici là, savoir Reyes si proche était merveilleux.

J’allais de toute évidence partager mon lit avec une magnifique Asiatique. Elle était assise sur un coin du fond qui faisait face au mur. Les pieds sur le sol. Les mains sur les genoux. Le regard perdu dans le vide. Il ne me semblait pas juste d’essayer de dormir alors que toutes ces femmes ne pouvaient pas trouver le repos, mais j’ignorais ce que je pouvais faire pour elles. Je m’agenouillai pour jeter un coup d’œil sous le lit. Le lutin était toujours là. Elle me dévisagea de ses grands yeux bleus, et je pris conscience que c’était elle qui avait établi le contact. Elle qui m’avait vue.

De toutes les défuntes, elle était de loin la plus jeune. Ça m’étonnait qu’un tueur en série s’en prenne à une enfant parmi d’autres femmes plus âgées. Peut-être avait-elle été tuée par accident. Ou peut-être qu’il s’était mis à les choisir de plus en plus jeunes. C’était impossible à dire.

—Salut ma puce, fis-je.

Elle recula précipitamment, ses mouvements lancinants, ses membres bougeant comme ceux d’un insecte dans l’espace restreint.

—Fais de beaux rêves.

Je me couchai finalement, l’esprit tournant de manière accélérée à cause de tous les événements de la journée, et posai la main contre le mur qui séparait mon appartement de celui de Reyes. Celui qui séparait nos chambres. Sa chaleur, brûlante et apaisante à la fois, s’infiltra par la paroi et pénétra ma paume avant de remonter mon bras et de se répandre dans tout mon corps.

Je m’endormis en ne pensant qu’à une chose: Reyes Farrow.

—Je tiens à ce que tu saches que je vais manquer un marathon Supernatural dit Cookie le matin suivant lorsqu’elle vint prendre le café.

—C’est dans l’intérêt de tous, Cook. Quatre experts sur cinq l’affirment: se rincer l’œil n’est rien face à des cours sur la sécurité en matière d’armes à feu.

—Est-ce qu’ils ont vu les frères Winchester? L’existence de Sammy et Dean prouve que Dieu existe et que c'est une femme.

J’éclatai de rire. Mais elle n’avait pas tort.

—C’est vrai, dit-elle en haussant un sourcil suggestif. Je l’ai lu sur une affiche.

—Alors ça doit être vrai. Qu’est-ce que tu vas faire à l’école aujourd’hui?

—On va dans une prairie ce matin, et ensuite on retourne en classe. Tu avais raison. Noni est génial. Et il a de sacrées anecdotes.

Je me sentis le devoir de la mettre en garde.

—Vous allez faire des choses plus compliquées cet après-midi. Contente-toi de réfléchir aux questions qu’il te pose et de répondre de manière honnête. Noni n’a refusé de signer les papiers que de deux personnes qui étaient un peu trop… enthousiastes. Je pense que tu t’en tireras bien.

— Parlons un peu des choses difficiles. Que va-t-il demander?

— Il va te dire d’être honnête envers toi-même. Il te parlera de trucs comme du regret. Si un jour tu devais sortir ton arme, si tu devais tuer quelqu’un, comment crois-tu que tu te sentirais après?

—Je n’en sais rien. Je n’y ai jamais songé. J’ai tellement peu de chances de toucher quelqu’un, de toute manière.

— C’est assez simple, en fait. Si tu utilises ton arme pour protéger quelqu’un que tu aimes, tu ne le regretteras pas. Mais si tu ne tires que pour te protéger toi, même si ça a l’air dingue, tu te sentiras probablement très coupable.

— Pourquoi est-ce que je me sentirais coupable de me protéger?

—Ça a un rapport avec notre psyché ou notre code génétique. Je ne sais pas. Il y a un chromosome dans notre ADN qui nous empêche d’avoir recours à la violence pour nous protéger si on a une alternative. Malheureusement, comme les humains sont enclins à le faire, on remet toujours nos actions en doute. Au final, on finit par se sentir coupable d’avoir tué le type qui allait nous assassiner avec une hache. (Je haussai les épaules.) On ne devrait pourtant pas avoir de problème avec ça.

—Tu es encore envahie.

—Oui. Comment as-tu deviné?

— On se les gèle ici.

—Désolée. Les défunts sont vraiment malpolis.

Amber passa la tête par la porte.

—Est-ce que Quentin peut venir à la maison?

—Non! criai-je en même temps que Cookie.

— Pourquoi? Il ne doit pas retourner à son école avant ce soir.

Cookie prit son expression de maman.

—Aucun garçon à l’appartement quand je ne suis pas là, Amber.

Cette dernière leva les yeux au ciel comme seules les filles de douze ans sont capables de le faire, puis referma la porte.

—Alors, qu’est-ce quelle a signé hier? demanda Cookie.

—Tu n’as aucune envie de le savoir.

Elle grimaça.

—C’était si terrible que ça?

— Encore pire. Disons juste qu’il faudrait peut-être l’emmener chez le gynéco bientôt, histoire de faire quelques vérifications.

—Waouh.

— Et soit sa maîtresse avait un sens de l’humour douteux, soit c’était un homme. Attends, comment est-ce quelle sait que Quentin ne doit pas rentrer au pensionnat avant ce soir?

—Apparemment, ils s’envoient des textos.

—Oh.

Je ne pouvais pas vraiment en vouloir à Quentin, mais il avait seize ans et Amber douze. Amber était grande et mignonne, c’était un fait, mais ça ne changeait rien au fait qu'elle avait douze ans. Il faudrait que je garde l’œil ouvert. Que je place quelques menaces de morts au bon moment s’il décidait d’aller plus loin que les textos.

—Ça ne devrait pas poser de problème tant que le mot commence bien par un «T» et non pas un «S».

CHAPITRE 10

Mon but, dans la vie, c'est qu'on donne mon nom à une maladie mentale.

TEE-SHIRT

J'essayai plusieurs fois d’appeler Gemma avant de laisser tomber et de localiser son téléphone. Illégalement. Selon l’application, elle se trouvait à son bureau, ce qui pouvait expliquer le fait qu'elle ne répondait pas. Cependant, elle ne voyait jamais ses clients le dimanche. Peut-être qu'elle avait des ennuis. J'utiliserais cette excuse lorsqu’elle se mettrait en colère parce que je l’avais illégalement localisée grâce à son téléphone.

Son beamer était derrière son bureau. Je me garai à lavant, à côté d’un pick-up blanc dans lequel je remarquai des sacs de nourriture à emporter vides jetés n’importe comment sur un siège. Je pénétrai ensuite dans le bâtiment à l’aide d’une clé que j’avais elle aussi obtenue de manière illégale. Gemma n’aurait jamais dû me prêter son trousseau quand elle avait eu une pneumonie. Ne pensait-elle vraiment pas que je ferais des doubles? Je ne pouvais pas vraiment être tenue pour responsable de mes actes lorsque mes proches me donnaient chaque opportunité de baisser encore plus dans leur estime.

La porte de son laboratoire secret, là où elle rétrécissait des têtes, était fermée. Je ramassai donc un magazine et patientai. Quelques minutes plus tard, elle sortit de son bureau et sursauta en me voyant.

—Charley, dit-elle en refermant derrière elle, qu’est-ce que tu fais ici?

—Je suis venue te poser quelques questions. (Je regardai derrière elle.) Qu'est-ce que tu fais ici?

— C'est mon bureau. (Elle me bloquait la vue.) Comment as-tu su que j’étais ici?

— GPS. Je t’ai localisée grâce à ton téléphone. Les détectives privés peuvent faire ça. C'est comme ça qu'on travaille.

— C'est vraiment mal.

—Et pourtant, c’est tellement chouette. Pourquoi tu es là un dimanche?

—Je vois un cli…

Avant quelle n’ait le temps de terminer sa phrase, la porte s'ouvrit de nouveau. Un grand homme aux cheveux cendrés et aux larges épaules sortit du bureau. C’était un policier, si je me fiais à son uniforme.

—Charley, voici l’officier Pierce.

Alors qu’il me tendait la main, je remarquai les trois cicatrices sur son visage. C’est grâce à cela que je me souvins de lui. Il était devenu flic à la période où j’avais obtenu mon diplôme à l’université. À l’époque, j’aidais mon oncle sur une affaire, et c’était un bleu.

—Charley, dit-il d’un ton très sympathique. C’est un plaisir de vous rencontrer.

—On s’est déjà rencontrés, en fait.

Je lui serrai la main et remarquai quelque chose de sombre en lui. Derrière ses apparences détendues, il semblait très agité.

Il sourit, ce qui plissa ses cicatrices. Deux d’entre elles se trouvaient sur sa joue gauche, et la troisième descendait jusqu'à sa mâchoire, comme s’il avait été griffé par un animal. Et griffé assez profondément pour en garder des marques à vie.

—Je ne pensais pas que vous vous en souviendriez.

—C’est le cas. Vous étiez un débutant quand on s’est rencontrés.

—Oui m’dame. C’était une sacrée affaire.

Oncle Bob m’avait appelée sur une scène de crime. Une famille entière avait été assassinée.

— C’était tragique.

Il baissa la tête tandis qu’il se plongeait dans le passé, puis regarda Gemma.

—On se voit la semaine prochaine?

—Absolument. La semaine prochaine.

Gemma semblait nerveuse. Est-ce qu’il lui faisait peur?

Il se dirigea vers la porte.

—Et réfléchissez à ce dont nous avons parlé, ajouta Gemma.

Il m’observa comme s’il était inquiet que je puisse entendre quelque chose que je ne devais pas.

—Je le ferai, docteur.

Après son départ, Gemma me fit entrer dans son laboratoire secret. Je m’assis sur le canapé et fis comme chez moi.

—Tu veux du café? demanda-t-elle.

— Sérieusement?

— C’est vrai. (Elle se rendit dans sa kitchenette.) Qu’est-ce que tu fais ici? Tout va bien avec le Dr Romero?

— Bien sûr. (Je me redressai et lui lançai un regard assassin.) Pourquoi est-ce que ça n’irait pas?

—Quoi? fit-elle, sur la défensive.

Elle me tendit une tasse, que j’attrapai sans briser le contact visuel.

— Qu'est-ce que tu lui as dit?

Elle se tourna et commença à touiller son café.

—Rien. Pourquoi?

— Parce quelle semble au courant de plein de trucs à mon sujet.

Gemma se raidit.

J’étais en train de boire une gorgée quand elle se retourna, alors je fus obligée de verrouiller mon regard laser sur elle à moitié cachée par ma tasse. J’espérais que je n’avais pas l’air trop bête.

—Je ne lui ai dit que ce qu'elle avait besoin de savoir pour te soigner.

Je reposai ma tasse.

—C’est-à-dire?

Elle mâchouilla sa lèvre inférieure un moment, puis répondit:

—Je lui ai expliqué que tu étais un être surnaturel avec des pouvoirs spéciaux et que tu essayerais de les utiliser pour éviter quelle te traite.

Lorsque j’ouvris la bouche, choquée, elle ajouta précipitamment:

—Ne t’inquiète pas. Je ne lui ai pas dit que tu étais la Faucheuse.

—Gemma, geignis-je de manière flûtée. Je ne vais pas réussir à lui faire peur, maintenant. Tu ne peux pas raconter ce que je suis capable de faire aux gens.

Elle s’assit à côté de moi.

—Non, c’est parfait. Elle est tenue au secret professionnel. Elle ne peut le répéter à personne.

—A moins qu'elle ne pense que je suis une menace.

—C’est exact. Mais elle ne le pense pas. Je lui ai expliqué que tu aidais les gens et que tu ne ferais jamais intentionnellement de mal à un innocent.

—Je me sens tellement plus rassurée. Pourquoi tu es là un dimanche?

—Je vois parfois des employés municipaux quand je dois composer avec leurs horaires.

Elle était en train de me cacher quelque chose. Je sentis l’air vaciller autour d'elle.

—Et je me suis dit que je pourrais m'occuper d’un peu de paperasse, aussi, ajouta-t-elle.

—Tu as peur de lui?

Elle pivota vers moi.

— De l’officier Pierce? Non. Pourquoi?

On n’était pas sorties de l’auberge.

—Très bien. Tu vois quelqu’un. Qui?

—Quoi? Personne.

—Gem, fis-je en levant les yeux si haut que je faillis faire une attaque, tu ne peux pas me mentir.

Elle reposa sa tasse et me pointa du doigt.

— C’est vraiment pas juste. Même quand on était enfants, tu trichais.

—Trichais?

—Oui. Tu ne devrais pas pouvoir utiliser tes pouvoirs sur tout le monde.

—Je ne les ai pas utilisés. Tu as le symbole de l’éternité dessiné à l’intérieur de ton poignet.

Elle rougit.

—Oh.

—Tu ne fais ça que quand tu vois quelqu’un.

Elle avait pris l’habitude de le faire au collège, et j’avais rapidement compris que, quand elle se dessinait un symbole d’éternité, ça voulait dire qu'elle était amoureuse. Je n’en revenais pas qu’elle le fasse toujours. Elle devait avoir trente ans, ou par-là autour. Qui faisait encore ce genre de gamineries? Je recouvris discrètement les lettres «R-E-Y-E-S» que j’avais écrites sur mes phalanges.

—Je ne le fais pas uniquement quand je vois quelqu’un. Je songe à me le faire tatouer afin qu’il soit permanent. (Lorsque je fis la moue, elle rendit les armes.) Et merde. Je ne sors pas avec lui. J’ai juste envie de le faire.

—Pas cool. Les histoires d’amour à sens unique puent du cul. Et alors, qui est cet idiot mystérieux qui n’a de toute évidence aucun goût puisqu’il ne t’a pas encore invitée à sortir?

—Personne. Et tu ne le rencontreras jamais. Jamais.

Je posai une main sur mon cœur.

—Tu as honte de moi?

—Oui.

—Non. (Je lui montrai ma paume.) Ne te retiens pas. Je peux supporter la vérité.

—J’ai honte de toi, lança-t-elle en allant s’asseoir derrière son bureau pour parcourir des dossiers.

—Tu peux tout me dire.

—J’ai honte que tu sois ma sœur.

Je fermai les yeux.

—Sois honnête avec moi, Gemma, pour l’amour de la compote de pommes.

—Je suis morte de honte à l’idée qu’on ait grandi dans le même ventre.

—Alors, qui est ce flic? demandai-je en prenant une nouvelle gorgée de délice.

Elle reposa la feuille qu’elle était en train d’étudier.

—Je croyais que tu le connaissais.

—Je l’ai vu une seule fois. Un soir pluvieux. Nous avons vécu un amour dévorant pendant environ cinq minutes. Celui qui diminue rapidement. Un peu comme mon compte en banque.

Elle pinça la bouche.

—Il ne ta même pas regardée, hein?

—Même pas quand je lui suis rentrée dedans. Bon je n'ai pas vraiment fait exprès: je ne faisais pas attention où j'allais. Qu’est-ce que tu peux me dire à son sujet?

—Absolument rien.

— Comment il s'est fait ces cicatrices?

J’obtins finalement toute son attention.

— Charley, je ne peux pas parler de mes clients.

—Je fais juste la conversation. Bon sang. En plus, je croyais qu’il avait déménagé dans le Montana ou quelque part par là.

Elle me lança son plus beau regard noir. Si j’avais eu de ces petites pancartes numérotées comme dans les concours, je lui aurais donné un 8,5, avec une mention spéciale pour son exécution rapide.

—Pourquoi a-t-il besoin d’un psy?

Après avoir poussé un profond soupir, elle dit:

—Dans la mesure où il s’agit de quelque chose que tu pourras trouver sur Internet: il a dû riposter sur une scène de crime et un homme innocent a été tué dans l’échange de coups de feu.

—Oh, je me souviens de ça. Comment il s’est fait les cicatrices?

—Je l’ignore.

Elle mentait. Peu importe.

—Bon, j’ai un problème.

— Seulement un? demanda-t-elle. Est-ce qu’on ne manquerait pas un peu de sens des réalités?

—Mon appartement a été envahi par un nombre incroyable de défuntes qui semblent avoir été étranglées par un tueur en série.

Elle se figea.

—Elles sont toutes blondes, mais d’âges et d'ethnies différentes. (Comme Gemma n’était pas profiler, je n'entrai pas trop dans les détails.) Mais elles sont totalement terrifiées. J’ai besoin de savoir comment les raisonner. Je ne parviens à obtenir aucune information de leur part vu leur état actuel. Elles refusent de me parler.

—Quel comportement adoptent-elles?

—Pense à l'unité psychiatrique dans ce film d’horreur qu’on avait regardé en douce en primaire.

—Eh ben mer… Vraiment?

Malgré les efforts quelle fournissait, son visage montrait toute l’épouvante quelle ressentait à ce souvenir. Elle n’avait plus jamais été la même après ce film, ce qui m’avait rendu la tâche de lui foutre les chocottes encore plus facile. Elle se racla la gorge et reprit:

— Combien as-tu dit qu’il y en avait?

—A peu près vingt. Je ne suis pas sûre. Il y en a plus chaque fois que je regarde. Elles sont complètement abattues, frénétiques et/ou dans un état catatonique. Mais il y en a une, une petite fille d’environ sept ans…

—Sept ans? demanda Gemma, le visage défait.

—Ouais, hein? Les tueurs en série sont des salauds. Quoi qu’il en soit, elle m’a regardée dans les yeux. Par contre, à part elle, aucune n’a essayé d’établir une quelconque connexion. Enfin, l’une d’elles qui m’a tenu le pied toute la nuit. Je suis presque morte de froid.

Je remarquai le frisson qui parcourut Gemma.

—Très bien, et donc tu cherches des informations sur ce qui leur est arrivé?

—Oui. Je veux dire, que font-elles dans mon appartement?

—Eh bien, tu es la Faucheuse.

—Mais aucune d’elles n’a l’air particulièrement décidée à traverser.

—Je pense que la meilleure chose à faire est de te concentrer sur la fillette. L'esprit d'un enfant est plus malléable que celui d'un adulte. Leurs cerveaux peuvent guérir d'une manière qui ne nous est plus possible. Peut-être que tu arriveras à établir un contact avec elle.

— D’accord, me concentrer sur la gamine. Alors, qu’est-ce que je fais? Elle ressemble à un petit insecte, toujours à se sauver et à faire des petits bruits en grattant des trucs. Elles sont toutes comme ça, à vrai dire.

—Quoi?

Une vague de peur me frappa.

—Eh bien, elles sont partout. Elles grimpent contre mes murs. Elles se pendent au plafond. L’une d’elles a découvert ma douche. Tu sais à quel point c’est difficile de se doucher avec une défunte qui essaie de creuser dans ta baignoire? Surtout que c’est impossible. J’ai tenté de le lui dire. (Je m’arrêtai lorsque Gemma devint totalement livide. Je lui faisais peur, mais il fallait bien que quelqu’un s’y colle, mince.) Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas?

—Tu es le mal incarné.

—Moi?

—Attends, est-ce que tu te moques de moi?

— Au sujet des femmes? Pourquoi est-ce que je plaisanterais sur un sujet aussi grave?

Lorsqu’elle pinça les lèvres, j’ajoutai:

—Oui, d’accord, c’est mon genre, mais non. J’ai besoin de découvrir ce qui leur est arrivé afin qu’elles puissent trouver le repos. Et disons quelles le fassent loin de mon appartement.

—C’est plutôt atroce, présenté comme ça.

—Ça l’est. Pour elles. Tu imagines?

— Est-ce qu’oncle Bob a quelque chose?

—J’ai entendu dire qu’il avait une MST.

—Je veux parler des femmes.

—Oh, eh bien je ne sais pas du tout si elles ont des MST.

—Tu es le mal incarné. Je n’arriverai jamais à m’endormir ce soir.

—Tu prends des somnifères qui assommeraient un éléphant.

—La faute à qui? demanda-t-elle en se levant de son fauteuil et en plaquant une paume sur son bureau.

On aurait dit qu'elle venait de se décoller de son siège. C’était amusant à regarder.

Je me levai à mon tour et fis semblant de me vexer.

—Tu me reproches toujours d’avoir de la peine à dormir juste parce que je t’ai présentée à quelques défunts quand on était enfants. Si j’avais su que décrire les blessures crâniennes de ceux qui se trouvaient au-dessus de ton lit durant la nuit serait si traumatisant, je ne l’aurais pas fait. (Lorsqu’elle me lança un regard chargé de doute, je revins sur mon témoignage.) Très bien, je l’aurais fait. De toute manière, je crois que tu t’en sortiras très bien. (Je me rassis et croisai les jambes.) Ce n’est pas non plus comme si savoir que des défunts courent les rues t’avait empêchée de t’épanouir.

Gemma se remit à travailler pendant que je m’interrogeais sur notre lien de parenté.

En grandissant, tout le monde pensait que j’étais la méchante sœur. Je n’avais jamais cru à cette histoire. C’est vrai, j’avais passé mes journées de cours à promettre de ne pas engendrer de rébellion, et je n’aurais jamais dû apporter d’explosifs à l’école - ce n’étaient même pas des vrais -, alors qu'elle était occupée à être la perfection incarnée.

Peut-être un poil trop parfaite.

Après avoir harcelé Gemma pendant une autre demi-heure, je retournai jusqu’à Misery avec quelques possibilités pour ce dimanche. Je pouvais regarder le marathon Supernatural et torturer Cookie ensuite. Je pouvais essayer la méthode de Gemma sur la fillette cachée sous mon lit. Je pouvais tenter de trouver un moyen de sauver Reyes, mais de quoi? De qui? Je pouvais aller parler à Kim de sa tendance à allumer des feux partout, mais il était encore tôt. Je ne voulais pas la réveiller et la mettre sur la défensive avant même que j’aie une chance de lui expliquer mon plan. Ou bien je pouvais essayer de découvrir pourquoi Nicolette, F éventuelle zombie, n'était pas morte.

Dans la mesure où j’avais un faible pour les zombies et que je mourrais de curiosité, j’optai pour le plan Z.

Je reçus un texto de Cookie, et Misery ronronna en se réveillant tandis que je regardais mon téléphone.

«On s’entraîne dans la clairière. Tout le monde fait un roulé-boulé avant de tirer sur la cible.»

Je lui répondis: «Eh bien, si tous les gosses cool le font.» «Tu penses que je peux le faire?»

«Je vois des gens qui sont morts. Tout est possible.»

«OK. Je vais essayer.»

Puis la vérité me frappa. On parlait de Cookie. La dernière fois quelle avait essayé d’imiter l’inspecteur Harry, elle était revenue avec un soutien-gorge très étrange et une cheville cassée.

«Mais pour l’amour de la sauce marinara, tapai-je, ne tire sur personne.»

«Merci. Ça m’aide beaucoup.»

Oh, elle était adorable. Mais la rigidité non cadavérique de Nicolette me turlupinait toujours. Peut-être qu'elle était en danger et allait bientôt mourir. Rocket pouvait prédire la mort de quelqu’un. Il savait exactement quand ça se produirait. Peut-être que Nicolette avait prédit son propre trépas et était venue me rendre visite, à moi, la Faucheuse, en avance? Mais dans quel but? C’était tellement bizarre.

Je me dirigeai vers l’hôpital. Puisque je n'avais pas d’autre choix, il faudrait que je lui parle afin d'essayer de découvrir si elle avait une sorte d'affection surnaturelle.

Je reçus un nouveau texto de Cookie au moment où je pénétrai dans le parking.

«Je l'ai fait. Je te déteste avec chaque fibre de mon être.»

«Vraiment? Avec chaque fibre de ton être? T sûre ki reste pas une petite fibre, pe dans ton tube digestif, qui m’aime tjs?»

«J’en suis certaine.»

Eh bien, elle avait l’air sûre d’elle.

«Tu t'cassé qqch?»

«A part le moral?»

«Est-ce que qqch a un trou et ne devrait pas?»

«Apart ma fierté?»

Elle allait bien. Ou elle irait bientôt bien. Et c’était heureusement le cas des gens qui se trouvaient avec elle. Ils avaient eu chaud.

«Hauts les cœurs, chérie. Au moins tu c'que tu ne referas jms un truc du genre. Il faut tjs voir les choses du bon côté.»

«Chaque. Fibre.»

Elle prenait les fibres très au sérieux. Peut-être qu’elle avait mangé un muffin aux céréales complètes en se rendant au cours.

Nicolette venait visiblement de terminer son service. Je la vis qui s'avançait dans ma direction tandis que je marchais jusqu’à l’ascenseur. Elle retirait sa veste et son badge et se plaignit lorsque ce dernier se coinça dans ses cheveux.

—Nicolette, c’est bien ça?

Elle s’arrêta et me regarda de la tête aux pieds.

— Oh, oui, vous êtes passée hier après-midi.

Elle réussit finalement à décoincer son badge et à sortir son téléphone. Elle avait l'air épuisée.

—Je me demandais si on pourrait aller prendre un café.

— Maintenant? (Elle semblait anéantie par ma proposition.) Je viens d'enchaîner deux roulements. Est-ce qu'on pourrait faire ça demain?

—Je ne préférerais pas. C’est juste que… Vous êtes venue me voir hier matin. Vous m’avez dit que vous étiez morte.

La surprise s’empara d’elle. Elle hésita un instant avant que sa curiosité ne l’emporte.

—Il y a un café à deux rues d’ici. Je prévoyais d’aller y prendre mon petit déjeuner, de toute manière, si vous voulez m’accompagner.

—J’adore accompagner les gens. Je peux vous y conduire?

À l’expression qu’elle afficha, on aurait cru qu’elle avait peur que je la kidnappe.

—On pourrait se retrouver là-bas.

Je suivis la Volvo rouge de Nicolette jusqu’au Frontier, qui n’était qu’à quelques rues de mon immeuble.

Nous passâmes commande, puis nous assîmes à une table à l’arrière.

— Donc, vous avez dit que j’étais venue vous rendre visite? Comment?

—Eh bien, tout d’abord, il faut que vous sachiez que je suis en mesure de voir des choses que les autres personnes ne voient pas.

Elle se dandina sur son siège.

—D’accord.

—Et vous êtes venue à mon appartement hier matin et m’avez expliqué que vous étiez morte. Que votre corps se trouvait sous un pont au beau milieu de nulle part.

—C’est étrange.

Elle pencha la tête, comme si elle cachait quelque chose.

—Nicolette, vous pouvez tout me dire. Je vous croirai, vous avez ma parole.

Elle haussa les épaules.

—Non, c'est juste que… c’est étrange. Je fais des rêves bizarres, mais je n’en parle à personne, donc je ne comprends pas comment vous pourriez être au courant de ça.

—Parce que vous vous êtes pointée chez moi et m’avez expliqué que vous étiez morte. Comme ça.

— C'est impossible, dit-elle en se mordant la lèvre inférieure.

—Je ne pense pas que vous y croyiez plus que moi. Est-ce que vous pouvez me raconter ce qui s'est passé?

—Se passe. Ce qui se passe.

—Ça s’est déjà produit avant ça?

Elle se redressa finalement et prit une profonde inspiration.

—J'ai ces trucs qui ressemblent à des attaques. C'est bizarre. Quand j'en ressors, je me souviens d’accidents qui sont arrivés à d’autres personnes. Je me rappelle comment ils sont morts. Sauf que j’étais cette personne. J’étais celle qui mourrait.

—Donc vous assistez à la mort d’autres personnes à travers leurs yeux? C’est une première.

—Non, vous ne comprenez pas. Ces décès ne se sont jamais vraiment produits. J’ai vérifié les journaux les jours suivants, mais il n’y en avait aucune trace de la manière dont je l’avais vu. Je n’ai jamais trouvé de réel lien entre ce qui arrivait dans mes rêves et ce qui se passe réellement.

—Vous en êtes sûre?

—A cent pour cent. Je regardais chaque fois. Je cherchais sur Internet, faisais plein d’autres recherches, consultais les nouveaux programmes et les journaux. Rien.

C’était effectivement très étrange.

— C'est notre numéro.

—J’y vais.

Je me relevai d’un bond pour aller prendre notre commande, puis revins à la table l’eau à la bouche à cause de l’odeur du burrito de Nicolette. Je savais que j’aurais dû en commander un. Je le lui tendis à contrecœur.

— Et si vous me décriviez quelques-uns de ces événements? proposai-je tandis que je versais deux doses de sucre et un peu de crème dans mon café. Donnez-moi quelques exemples.

— D’accord. (Elle mit une cuillère de sauce dans son burrito.) Il y a quelques semaines, j’étais un homme âgé dans un hôpital, et tout le monde pensait que j’étais mort de causes naturelles, mais c’était en fait mon petit-fils qui m’avait tué. Juste là, dans le lit d’hôpital. Il ne voulait plus attendre pour toucher l’héritage, même si je n’en avais plus pour longtemps.

Je quittai son burrito des yeux et sortis mon bloc-notes et un stylo.

—Est-ce que vous avez des noms quand ça se produit?

Elle prit une bouchée, puis secoua la tête.

— Parfois seulement. Attendez, cette fois-ci j’en avais un. Quelque chose comme Richard, ou Richardson. Mais j’ignore si c’était celui de l’homme ou de son petit-fils ni s’il s’agissait d’un prénom ou d’un nom de famille. Ça aurait tout aussi bien pu être celui de son infirmière, pour ce que j’en sais.

—Non, c’est super. Je peux faire des recherches avec ça. (Je pourrais vérifier auprès d’oncle Bob ou demander à Cookie de sortir sa baguette magique. Si ça s’était vraiment produit, je le découvrirais.) OK, donnez-m’en un autre.

Elle prit une gorgée de jus d’orange.

—Très bien. Il y a quelques mois, quelque chose d'atroce s’est passé avec une femme. C’était tellement étrange. J’essayais de partir de mon appartement, et pourtant, je n’arrêtais pas de me rappeler qu’il fallait que je laisse le ragoût mijoter sur le feu. C’était vraiment important. Ensuite, j’ai remarqué que j’avais oublié quelque chose. J’avais laissé une couverture derrière moi, alors je suis retournée la chercher. Et quand j’ai tenté de m’enfuir, mon mari est rentré et m’a attrapée. (Sa voix s’adoucit et vibra de tristesse.) Il m’a battue à mort.

La chair de poule se répandit sur ma peau en entendant cette histoire. J’en reconnaissais chaque minute. Chaque seconde. Je ne savais pas quoi dire à Nicolette, comment elle prendrait les choses. Finalement, je décidai qu'elle devait être mise au courant. Et j’avais besoin de découvrir comment tout ça était possible.

—Son nom était Rosie, lui annonçai-je, et je la regardai froncer les sourcils et me lancer un regard suspicieux. C’était une de mes clientes. J’essayais de l’aider à sortir d’une relation abusive, et j’ai échoué.

Inquiète à l’idée que je tente de la piéger, elle se tendit et s’éloigna de moi.

—Je ne vous crois pas.

—La couverture était bleue. Elle devait avoir un fils, mais son époux l’avait battue et elle l’avait perdu.

Les yeux de Nicolette s’humidifièrent, mais elle n’avait toujours pas envie de me croire.

—N’importe qui aurait pu deviner ça.

—Elle avait des cheveux noirs et bouclés, et…

—Je ne vois pas leurs visages. Je suis ces personnes. Je vois tout le reste.

—Très bien. Son mari était grand, avait une carrure imposante, de larges épaules et des cheveux clairs. Il avait une marque de naissance sur la mâchoire et portait encore la chevalière qu'il avait reçue à l’université. Elle était immense, avec un rubis à l’intérieur.

Je compris à son visage qu’elle se souvenait.

—Quand avez-vous eu cette vision?

Il lui fallut un moment pour rassembler ses esprits. Quand ce fut finalement fait, elle sortit son téléphone.

—Je tenais un journal avant. J’ai arrêté quand je me suis rendu compte qu'elles ne voulaient rien dire, même si elles avaient l’air plus vraies que nature. (Elle parcourut quelques pages sur son portable.) Voilà. C’était le 15 octobre.

Je réfléchis.

—Vous avez eu cette vision environ quatre jours avant que ça se produise.

—Ce n’est pas ce que j’ai envie d’entendre, contra-t-elle en secouant la tête. Ils ne sont pas réels. Ce ne sont pas de vraies personnes que je vois.

Je posai une main sur les siennes pour la calmer.

—Quand est-ce qu’elles ont commencé?

—J’avais neuf ans. Je me suis noyée dans la piscine de mes voisins, et les secouristes m’ont réanimée. J’ai commencé à avoir ces attaques peu après.

—C’est un élément déclencheur très commun quand il s’agit de perception extra-sensorielle, quel qu’en soit le type.

Je repensai à mon amie Pari, qui s’était mise à voir les défunts après être morte pendant quelques secondes lorsqu’elle avait douze ans.

—C’est ce qui vous est arrivé? me demanda Nicolette.

—Non, répondis-je avant de prendre une gorgée de café. Je suis quelque chose d’autre.

Heureusement, elle ne sembla pas très intéressée par ce qu’était ce quelque chose d’autre.

— C'est tellement bizarre, dit-elle, parce qu'à chaque nouveau décès, je ressens les mêmes sentiments. Ce n'est pas ce à quoi on s’attend.

— Qu’est-ce que vous ressentez?

— Du soulagement. (Elle se pencha comme si elle s’apprêtait à me révéler un secret d’État.) On me soulage d’un poids. La toute dernière sensation de Rosie était la liberté.

Cet aveu me brisa. J’eus l’impression d’être un bout de papier qu’on déchirait par le milieu, repliait, et déchirait une nouvelle fois. Je n’avais pas pu l’aider et, pourtant, elle était libre. J’ignorais ce que je devais penser de tout ça.

Je me raclai la gorge et essayai de reprendre le contrôle de mes émotions.

—Vous pouvez me parler de votre dernière vision?

Elle médita quelques instants.

—Je me rappelle juste ce pont. Il était tout en métal, comme ceux pour les trains. Je crois que j’étais en mesure de voir des charpentes métalliques au moment où je suis morte. Et je me souviens de cheveux blonds, et du chiffre huit. Comme un tatouage ou une marque. Et je pouvais sentir de l’huile. Ou de l’essence.

Mon sixième sens me picota. Peut-être que toutes ces affaires étaient liées. Toutes les femmes dans mon appartement avaient les cheveux blonds. C’était mince, comme indice, mais je m’étais déjà débrouillée avec moins.

—Est-ce que vous aviez un nom?

—Non. Désolée. Je suis vraiment dans la peau de ces personnes. A quelle fréquence pensez-vous «Mon nom est Charley Davidson»?

—Eh bien, j’ai tendance à le faire très souvent, donc ne me prenez pas comme modèle.

Nicolette Lemay était capable de voir le futur. Je n'avais jamais rencontré quelqu’un qui pouvait faire ça, même si j'avais rencontré un type qui disait qu'il était en mesure de voir dans le noir parce qu’il avait des yeux de loup. J’y avais cru, à l’époque. J’avais quatre ans.

CHAPITRE 11

Afin de gagner du temps, partons du principe que je sais tout.

TEE-SHIRT

Cookie appela tandis que je retournais au bureau.

—Est-ce que tu sèches les cours? demandai-je. Tu ne dois pas laisser un incident humiliant te…

—Je ne sèche rien du tout. On a des pauses.

— Oh. Désolée, dis-je en mordant dans un bout de réglisse que j'avais trouvé sur le siège arrière. (Elle était un peu dure, mais j'avais de bonnes dents.) Pour ta gouverne, je crois que je suis amoureuse de la personne qui a décidé de vendre de la réglisse en sachets d’un kilo. Quel chercheur fou a bien pu avoir cette idée?

—Ouais, hein? Alors, qu'est-ce que tu as découvert à propos de ta zombie?

—Elle n'est absolument pas morte. Je t’expliquerai plus tard. C’est un peu étrange.

—Et c’est la Faucheuse qui dit ça. Je voulais te dire que Noni nous a raconté qu’une équipe de construction a trouvé ce qui ressemble à un charnier dans un ranch dans le sud du Nouveau-Mexique. Ils ont retrouvé en tout cas trois corps. Toutes des femmes. Et, Charley, elles sont toutes blondes.

Je m’appuyai contre mon siège avec la sensation que tout l’air venait de quitter mes poumons d’un coup.

—Ça expliquerait beaucoup de choses. Je ne sais pas trop pourquoi la découverte de la tombe les aurait toutes envoyées jusqu’à moi, mais ça a dû être le catalyseur d'une manière ou dune autre. Peut-être quelles n’aiment pas les intrus sur leur territoire. Tu penses que les fantômes ont des guerres de gang?

—Je pense que les fantômes ont tout un tas d’angoisses refoulées. Alors, est-ce que Noni est marié?

— Cookie! m’écriai-je en faisant semblant d’être choquée. Concentre-toi sur ce que te dit ton instructeur, pas sur son cul.

—Tu as vu son cul?

Je grognai intérieurement et me fis un mémo mental pour me souvenir de faire en sorte que Cookie s’envoie en l’air rapidement.

—Retourne en classe, et merci pour tes infos. Je vais appeler oncle Bob et lui demander ce qu’il sait.

—De rien. Mais, sérieusement, est-ce qu’il l’est?

—Tu me hais toujours de chaque fibre de ton être?

Elle hésita, puis céda.

—Non, je ne crois pas.

— Oui, il est marié, et sa femme est championne de tir de précision.

—Mince. Encore un qui m’échappe.

—Je ne commenterai pas.

Je raccrochai en gloussant et appelai Obie.

—Hey, ma puce, dit-il.

—Tu n’as pas pensé à mentionner le charnier?

— Quel charnier? Comment tu es au courant? Ils viennent à peine de le trouver, c’était vendredi après-midi très tard. Et on gardait cette information sous silence pour le moment.

—Tu ne l’aurais pas raconté à Noni Bachida, par hasard?

— Fils de… Il se peut que je laie fait. J'ai bu quelques bières chez lui, hier soir.

—Il ta saoulé pour obtenir des infos, et tu as cédé aussi facilement qu’un bouton d’acné.

—Merci pour T image.

— De rien. Charnier?

—Je suis au bar, et je vais me rendre là-bas ensuite, même si on n’est pas l’autorité de contrôle compétente; mais on a joint nos forces avec le médecin légiste de l'état, le FBI et les forces de l’ordre locales afin de tout avoir sous contrôle. Je me suis porté volontaire pour ajouter une équipe de l’APD histoire d’aider dans les recherches.

—Ce qui explique que tu travailles un dimanche.

—Ouais.

—En ayant la gueule de bois.

—Comment tu fais pour toujours remarquer?

— Parce qu’on dirait toujours que tu as un rhume.

—C’est à environ trois heures de route, si ça t’intéresse.

— Ça m’intéresse, répondis-je en essayant de ne pas avoir l’air désespéré.

—Tu me rejoins au bar?

Je roulai jusqu’au Calamity et me garai à ma place habituelle. Celle au-dessus de laquelle j’avais mis un panneau qui stipulait: «Interdiction de stationner: les contrevenants s’exposent à des MST exotiques pour lesquelles il n’existe pas de remède.» Ça fonctionnait. Mon concierge n’aimait pas spécialement mes méthodes, mais tout le monde était plus heureux quand j’avais une place de parking. Je marchai jusqu’au bar et y entrai par la porte arrière.

L’endroit était bondé. Un dimanche. À midi. Un dimanche. Et, encore une fois, les femmes semblaient les plus enthousiastes.

— Qu’est-ce que tu prends? demanda Obie lorsque je m’approchai de la table qu’il avait réussi à dégotter.

Jessica était à nouveau là. Nom d’un chien. Est-ce qu’elle avait emménagé ici?

Comme j’étais morte de faim depuis que j’avais vu le burrito de Nicolette, je répondis:

—Je vais opter pour mon petit déjeuner habituel.

—Ça marche, ma puce. (Il fit signe à notre serveuse. Elle était nouvelle, et je ne connaissais pas son nom. Je me retrouvai donc forcée de la baptiser Sylvia.) Elle prendra des huevos rancheros avec des oeufs brouillés, et je prendrai un burrito carne adovada recouvert de sauce rouge.

—Alors on se rend sur le site même, c’est bien ça? demandai-je à Obie pendant que Sylvia notait notre commande.

—Oui, et je sais comment tu es avec les cadavres.

Sylvia se figea une fraction de seconde, puis se ressaisit, faisant semblant de ne pas nous avoir entendus.

—Comment je suis avec les cadavres?

—Impressionnable.

—Ah oui, c’est vrai.

Je n’avais pas de problème avec les défunts. Par contre, j’en avais avec les dépouilles.

—Ça me fascine que tu t’occupes des morts à longueur de journée, mais que, dès qu’on te met en face d’un cadavre, tu te transformes en fille.

—Je suis une fille, me défendis-je, totalement choquée. Et je connais beaucoup d’hommes qui préféreraient manger des vers frits plutôt que de se retrouver en face d’un macchabée.

— D accord, désolé. C’était sexiste.

Il avait intérêt à être désolé.

—Alors, qu'est-ce qui se passe avec le nouveau cuisinier, Sylvia?

—Euh, je m’appelle Clair.

C’était très décevant. Maintenant je connaissais son prénom, mais ça ne l’empêcherait pas de toujours être Sylvia pour moi.

—Dommage. Et le nouveau type?

Elle sourit et baissa la tête de manière timide. On aurait dit qu'elle avait le béguin pour lui. Ou elle. Peu importe.

— C’est un très bon cuisinier.

Ainsi donc, c’était un homme. Et elle avait raison.

— D’accord, eh bien, merci.

C’était aussi utile qu’une théière en chocolat.

Elle retournait au comptoir lorsqu’un grand type qui aurait eu besoin de suivre une thérapie pour la gestion de la colère déboula dans le bar, les yeux en feu. Il l’attrapa par le col, et elle fut trop surprise pour faire quelque chose. La pauvre.

—Est-ce que personne n’est au courant que c’est une tanière de flics? demandai-je à haute voix. Pourquoi se comportent-ils comme ça?

Je me levai d’un bond, courus jusqu’à eux et sortis mon badge de détective.

—APD, proclamai-je, me faisant illégalement passer pour un officier dans une pièce remplie de vrais officiers en pause.

Mais personne n’était venu en aide à Sylvia. Je jetai un coup d’œil à oncle Bob. Ce dernier croisa les bras et s’appuya sur le dossier de sa chaise pour observer le spectacle.

—Quel est le problème? continuai-je.

—Ce type est le problème. Regardez ça.

Il attrapa un téléphone sur l’écran duquel était affichée une photo et l’agita devant mon visage. Puis il fit défiler quelques clichés pour moi.

Il me fallut quelques secondes pour faire le point, mais qu’une microseconde pour reconnaître l’homme dont il s’agissait. Reyes. Photo après photo, Reyes défilait sous mes yeux. C’était quoi ces conneries?

—C’est le portable de ma femme, dit le type d’une voix si stridente que toute la salle se tut.

Puis une chaleur familière s’éleva autour de moi.

Oh, oh.

—Je veux parler à ce trou du cul immédiatement.

Je me retournai et vis Reyes s’approcher derrière nous, vêtu d’un des tabliers de Sammy. Il s’essuyait les mains sur une serviette.

— Qu’est-ce qui se passe ici?

Mais il n’avait pas besoin de répondre. D’un coup, tout prit sens. Les femmes. La chaleur.

—Tu es le nouveau cuisinier? demandai-je, abasourdie.

—Vous, grogna l’homme à l’intelligence douteuse. Mon épouse vient manger là tous les jours à cause de vous. Et elle prend des photos.

Il mit le téléphone sous le nez de Reyes, mais ce dernier n’avait aucune intention de nourrir les accusations de ce type. Il resta de marbre et ne jeta même pas un coup d’œil à l’appareil, et je crus que l’autre allait exploser.

Je décidai d’intervenir.

—Oh, mon Dieu, dis-je à Reyes en lui lançant un regard plein de reproches. Elle a pris des photos de toi? A quel jeu est-ce que tu joues? Vous êtes en état d’arrestation, mister.

Un léger sourire apparut sur ses lèvres en même temps qu’une fossette sur sa joue, et je me saisis de ses poignets avant de le plaquer contre le mur. Enfin, de le pousser dans cette direction. Je le retins contre le bois frais dune main et le fouillai de l’autre. Doucement. En caressant délibérément des parties de son anatomie que je n’avais aucun droit de caresser en public. Je posai ma main sur ses fesses, effleurai d’abord une poche, puis l’autre, et glissai finalement sous le tablier pour faire de même avec ses poches avant. Il se raidit lorsque mes doigts passèrent sur son entrejambe. Je sentis la chaleur qui émanait de lui gagner en puissance, et je fis courir mes paumes en bras de ses cuisses, à l’avant et à l’arrière, puis sur son ventre et ses côtes. J’ignorais totalement que les fouilles corporelles pouvaient être si divertissantes. Heureusement, on était partiellement cachés par une plante en plastique.

Bien que je ne le fisse pas pour rendre quelqu’un jaloux, les regards noirs que me lançaient la moitié des femmes présentes m’apprirent qu’elles ne trouvaient pas ça aussi amusant que moi. Ni que Reyes. Au moins, il comprenait mon sens de l’humour. Et ça ne le dérangeait pas que je lui fasse des attouchements en public. Ça lui plaisait même, si j’en croyais son regard de braise.

L’autre type recula, ne sachant probablement que penser. C’était mon arme secrète. Troubler les gens et les laisser dans le doute assez longtemps pour avoir l’occasion de partir en courant.

Je sortis mon plus gros argument.

—Si tu résistes, dis-je à l’oreille de Reyes, je serai dans l’obligation de te Taser.

Il lança un coup d’œil à ce que je tenais dans la main.

—C’est un téléphone.

—J’ai une application. Tu souffriras sûrement de quelques dommages au système nerveux. Et de petites pertes de mémoire.

Son sourire s’agrandit. II fit passer une de ses bras dans son dos, attrapa ma boucle de ceinture, et attira mes hanches contre les siennes.

Ayant finalement décidé de se joindre à nous, oncle Bob s’approcha d’une démarche tranquille, l’ennui évident sur son visage.

—Quel est le problème?

—J’ai tout sous contrôle, détective.

Je reçus à cet instant un nouveau message de Cookie.

«Apparemment, ma prise de conscience craint.»

Oh, mon Dieu. J’étais occupée à tripoter mon mec. Je lui répondis.

«Apparemment, c’est aussi le cas de son timing,»

Je me retournai vers Reyes.

—Avez-vous appris la leçon, monsieur?

Je pouvais sentir une vague de jalousie flotter autour de moi comme un vent brûlant. Après tout, il était la raison pour laquelle l’endroit débordait de femmes. Si les regards pouvaient tuer, j’aurais été en train de me tordre de douleur, bien partie pour un voyage dans l’au-delà, me tenant la gorge et essayant désespérément d’avaler de l’air, un œil légèrement plus gros que l’autre.

Une femme dit:

—Vous ne pouvez pas arrêter Reyes parce que cette taspé est obsédée par lui.

Elles connaissaient même son nom? J’étais toujours la dernière au courant.

— Oh, bien sûr, fis-je en le relâchant. Elle marque un point.

Reyes se pencha contre moi.

—Non, elle a tort.

Le type qui était bien décidé à reprendre le contrôle de sa vie attrapa mon bras.

—Vous trouvez que c'est drôle?

—Est-ce que c'est une question piège?

Mais je pris conscience que Reyes s’était immobilisé. Il se rapprocha et me dégagea de l'emprise du mari jaloux.

—Je ne ferais pas ça si j’étais vous.

—Écoutez, monsieur, dis-je en essayant maintenant de calmer deux hommes en colère, c’est de toute évidence une conversation que vous devriez avoir avec votre épouse. Et, juste pour votre gouverne, la moitié des clients ici présents sont des policiers.

Surpris, il se retourna pour observer la salle.

Mais Reyes bouillonnait toujours. Il fit encore un pas en direction du type afin que seul lui l’entende.

—Je ne suis pas flic. Et je viens de sortir de prison pour avoir tué un homme. Si vous voulez aller dehors, je peux vous raconter exactement comment je m’y suis pris.

Je devins livide.

—Zimmerman, dit oncle Bob à l’un des officiers en uniforme, pourquoi n’accompagneriez-vous pas ce monsieur à l’extérieur pour lui expliquer que ce qu’il vient de faire ne se fait pas?

—Mais je suis en train de manger, rétorqua Zimmerman.

Lorsque Obie lui lança un de ses regards de la mort, Zimmerman jura. Maintenant il allait être en pétard et s’énerver contre ce type. J’espérais qu’il lui filerait une contravention. Une qui le forcerait à faire des travaux d’utilité générale ou des cours sur le contrôle de la colère.

—Merci, oncle Bob.

— Il fallait que je t’arrête. Je crois que la moitié des femmes ici présentes étaient en train de comploter pour te tuer.

—Tu as sûrement raison. (Je me retournai vers Reyes et pris son bras dans le mien afin de le reconduire vers les cuisines.) C'est bon, je vais bien. Plus de peur que de mal. Et regarde-toi. Je n’arrive pas à croire que tu remplaces Sammy.

Il s’ébroua pour calmer sa colère.

—J’étais en train de manger ici, et ton père avait besoin d’un nouveau cuisinier. Je me suis proposé.

—Attends, tu n’as pas… cassé la jambe de Sammy?

Après m’avoir gratifiée d’un petit rire doux et profond, il répondit:

—Non, je suis pratiquement certain que c’est Sammy qui a cassé la jambe de Sammy.

—Tu te rends compte que tu as un fan-club?

Je désignai la salle du menton.

—Oui, ça a tendance à se produire.

—Ça doit être insupportable, raillai-je, provocante.

—Tu n’es pas venue, hier soir.

—C’est vrai, euh, je devais m’occuper de paperasserie.

—Tu as conscience que tu ne peux pas me mentir?

—Je sais. Je n’essaie pas vraiment de mentir. Disons que j’arrange la vérité.

On était parvenus à destination. Je m’appuyai contre le bar.

Reyes regarda derrière moi.

—Ton oncle nous observe.

—Ça lui arrive. On mange ici avant d’aller sur une scène de crime dans le sud.

—Très bien, si tu dois partir… Je ne sais pas vraiment ce que je vais faire, avec toutes ces femmes autour.

La jalousie me prit si vite et si fort que Reyes inspira comme si on venait de le frapper. L’air siffla entre ses dents. Il ferma les yeux, pencha la tête en arrière, et laissa mes émotions le parcourir.

Je me mordis une lèvre, embarrassée.

—Ça te fait plaisir?

—Non, dit-il, haletant. Un peu. C'est comme de se faire percuter par cent lames de rasoir au même instant, qui te laissent toutes une petite coupure au passage.

—Aïe. Ça a l'air terriblement déplaisant.

Il baissa la tête et m'observa sous ses cils.

—Un jour, tu prendras conscience que je ne suis pas comme les autres hommes.

—En fait, je m'en suis rendu compte il y a un moment déjà.

— Rien ni personne ne m’intéresse en dehors de toi. Mais c’est quoi le problème avec la rouquine?

Mon estomac se tordit à l’idée qu’il ait seulement remarqué les cheveux de Jessica. Il inspira à nouveau de manière brusque.

— Désolée, fis-je, essayant de reprendre le contrôle sur ma soudaine pointe de jalousie. On était amies à l’université. Ça ne s’est pas bien terminé.

Ce que je lus sur son visage me surprit. Il se souvenait.

— C’est elle? demanda-t-il, les traits durs.

—Elle? Tu es au courant pour elle?

Il me regarda comme s’il ignorait ce qu’il devait me dire au juste.

—Je ressentais déjà tes émotions à l’époque. Je ne savais même pas si tu existais réellement, mais j’ai ressenti tout ce que tu as traversé en grandissant. Ta belle-mère était une source de douleur constante. J’ai eu envie de lui briser la nuque à plusieurs reprises.

—Je suis contente que tu ne l’aies pas fait, lui dis-je, horrifiée.

— Moi pas. Mais celle-ci… (Il regarda à nouveau Jessica.) Je n’ai jamais senti autant de peine émaner de toi. Tu étais anéantie.

Je croisai les bras.

— Super. Ça m'emmerderait que tu ne saches pas exactement à quel point je suis crédule. À quel point il est facile de me duper.

Ses traits s'adoucirent et il me releva le menton.

—Tu avais confiance en elle. Tu croyais que tu pouvais tout lui dire. Ça ne fait pas de toi quelqu’un de crédule.

Je ricanai.

—Sacrés gosses. Et de toute façon, j’ai Cookie maintenant.

—Tu veux que je lui sectionne la moelle épinière?

—A Cookie?

Il se contenta de me sourire de manière patiente, et je secouai la tête, même si son offre était bien plus tentante qu’il ne pouvait l’imaginer. Étrangement, pourtant, je ne détestais pas Jessica. Je détestais ce qu'elle avait fait, la personne qu’elle était devenue. Mais je détestais par-dessus tout le fait que, encore à présent, je désirais son amitié, son approbation, qu’elle m’accepte. Elle était comme une version rousse de ma belle-mère, et je chercherais à jamais cet amour inconditionnel qu’on m’avait refusé. Même si ça avait l’air pathétique.

Sauf que, avec Jessica, je l’avais eu. Pendant une période, en tout cas. Elle était mon soleil. On n'ait et on pleurait ensemble. On s’installait l’une contre l’autre et on regardait des films d’horreur. On faisait des pancakes et des pizzas et on buvait du soda dans des verres à vin. Et on se confiait nos secrets les mieux gardés. C’est comme ça que, une nuit où elle dormait chez moi, après qu’elle m’avait raconté qu’elle croyait avoir aperçu le fantôme de sa grand-mère un jour dans le hall, je m’étais ouverte à mon tour. Je lui avais dit que je pouvais voir les fantômes. Ça l’avait fascinée. Intriguée. Alors j’avais continué.

À l’époque, je ne savais pas que j’étais en réalité la Faucheuse, mais je lui avais parlé de mes pouvoirs. De la manière dont j’aidais mon père et mon oncle dans des affaires en discutant avec les victimes. Du fait que les défunts pouvaient me traverser s’ils en avaient envie, un détail que je n’arrivais pas non plus à comprendre.

J’étais allée trop loin. Je lui avais fait peur.

Non, je l’avais perdue.

Au départ, elle avait semblé effrayée, puis dégoûtée. Révoltée à l’idée que je puisse être assez folle pour penser que j’avais des superpouvoirs. Sa réaction m’avait tellement surprise que je n’avais rien dit quand elle avait voulu appeler ses parents au beau milieu de la nuit pour qu’ils viennent la chercher. Quand elle avait refusé de répondre à mes appels le reste du week-end. Quand elle était partie en croisade la semaine suivante à l’école et avait réussi à faire croire à tout le monde que j’étais une cinglée qui se prenait pour une sorcière. En un clin d’œil, notre amitié était terminée.

Ma deuxième année d’université fut la plus difficile pour moi. La seule chose positive dont je me souvenais, c’était Reyes. J’avais rencontré Reyes. Bien sûr, il se faisait battre à ce moment, mais ça restait tout de même un moment phare pour moi. Je repensai à la première fois que je l’avais touché. Il était penché, appuyé contre une benne à ordure, la respiration saccadée et il crachait du sang. Ses muscles se contractaient sous la douleur, et j’avais vu les lignes délicates de ses tatouages. Un peu plus haut, de sombres boucles noires lui recouvraient une oreille.

Gemma se trouvait alors avec moi. Elle avait relevé la caméra qu'elle portait autour du cou pour illuminer nos environs, et Reyes, aveuglé par la lumière, avait levé un bras sale pour se protéger les yeux. Et quels yeux. Un brun magnifique, profond et riche, avec des paillettes d’or et des reflets verts. Du sang rouge foncé coulait sur un côté de son visage. Il avait conquis mon cœur, et je le voulais depuis cet instant.

—A quoi tu penses? me demanda Reyes.

Je revins à la réalité.

— Désolée. Où en étions-nous? Ah oui, pas de sectionnement de moelle osseuse pour vous, mister.

—Tu es sûre? Elle est en train de me regarder.

Il inspira à nouveau violemment de l’air. Putain. Il fallait que je parvienne à contrôler cette merde.

—Qu’est-ce que tu prends pour le déjeuner? relança-t-il.

—J’ai commandé le menu, en fait. Sammy me faisait toujours des huevos rancheros quand je lui demandais. Ils étaient vraiment délicieux. Mais je ne dis pas ça pour te mettre la pression.

Il haussa un sourcil.

—Comment voudrais-tu tes œufs?

J’essayai. Vraiment. Mais je regardai son entrejambe et cela sortit tout seul.

—Fécondés?

Un sourire malin apparut sur son visage.

—Ça arrive de suite, m’dame.

Il leva un chapeau invisible et partit en direction de la cuisine.

—Et si ce type revient pour te tuer, tu as l’interdiction de le tuer.

—Je ne peux rien te promettre.

—Je suis sérieuse, Reyes, lui criai-je.

Il me fit un clin d’œil à l’instant où les portes se refermaient sur lui.

Cinq minutes après que je me sois rassise avec oncle Bob, Reyes nous apporta personnellement nos plats. La salle devint totalement silencieuse, et plusieurs femmes levèrent leurs téléphones pour prendre des photos de lui. C’était ridicule. C’était au-delà du ridicule.

Bien sûr, il était à peu près célèbre, maintenant. Il avait passé dix ans en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis. Tout le monde voulait entendre son histoire. Les journalistes le suppliaient de leur accorder une interview. Et, dès l’instant où le public avait pu se rincer l’œil en le regardant être relâché et escorté jusqu’à une voiture devant la cour de justice, ce même public avait désiré en savoir plus sur lui. Donc, d’une certaine manière, c’était une célébrité.

Mais quand même, Jessica?

— Inspecteur, salua Reyes alors qu’il déposait le plat d’Obie.

—Farrow, ça fait plaisir de vous voir à l’extérieur. En train de travailler.

—Vous voulez dire que c’est une bonne chose que je devienne un membre productif de la société?

Je grimaçai. Oncle Bob l’avait envoyé en prison toutes ces années auparavant, mais, pour sa défense, le piège d’Earl Walker avait été quasiment parfait. Les preuves étaient trop accablantes malgré l’instinct d’Obie, qui lui criait que Reyes était innocent.

Obie sourit de manière forcée.

— Ce n’est pas empoisonné, n’est pas?

Sans quitter oncle Bob des yeux, Reyes prit sa fourchette, découpa un bout du burrito, et me le tendit. Puis il verrouilla son regard brûlant et électrifiant au mien. J’ouvris la bouche et acceptai son offrande. Puis je fermai les paupières et gémis.

—Délicieux.

Quand je rouvris les yeux, les traits de Reyes s’étaient assombris. Il m’observait mâcher, le regard voilé, les mâchoires crispées. J’avalai.

—Tu es vraiment doué.

—Je sais.

Il reposa la fourchette et nous dit au revoir d'un signe de tête avant de repartir en direction de la cuisine. Tous les regards étaient rivés sur son cul. Y compris le mien.

—Alors, fit Obie. Vous avez l'air de très bien vous entendre.

—N'y pense même pas, rétorquai-je, fixant la porte par laquelle Reyes venait de disparaître.

—A quoi?

—Juger la personne avec qui je sors. (Je lui lançai un regard noir.) Comme si les traînées que tu ramènes chez toi valaient mieux.

—Charley, s’écria-t-il, vexé.

Mais je ne faisais que le préparer, le ramollir pour mon prochain argument. Je me penchai dans sa direction et dis:

—Je sais que tu l’aimes bien, oncle Bob. Alors propose-lui de sortir avec toi.

— Qui? demanda-t-il, développant une fascination soudaine pour son burrito.

—Tu sais qui.

Il prit une bouchée et secoua la tête.

—C’est tout bonnement délicieux.

C’était tout ce que j’attendais. J’arrondis les yeux, horrifiée, attrapai ma gorge et fis ma meilleure imitation de la scène de mort d’une actrice de film muet. Sauf que je parlai.

—Non, il… il n’aurait pas pu. (Je crachai les mots entre deux bouffées d’air.) C’est… empoisonné.

—Très bien, je lui proposerai de sortir avec moi.

—Sérieusement? demandai-je en me redressant. Quand?

Il prit une nouvelle bouchée.

— Bientôt. Mange, il faut qu’on se mette en route.

C’était suffisant pour le moment. Je pourrais le torturer jusqu’à ce qu’il tienne sa promesse. Cookie n’attendrait pas éternellement. Elle était magnifique, même si elle devait faire face à beaucoup de défis quotidiens, comme ses problèmes de coordination, mais ça la rendait encore plus intéressante à mon sens, qui allait de gauche à droite, comme la lecture. Ce qui me donna une idée.

— Hey, dis-je tandis que je poignardai sans merci un morceau de nourriture que je venais de détacher, je devrais écrire un livre.

—Sur moi? demanda Obie.

— J'aimerais qu’il soit intéressant, oncle Bob. Ce serait pour expliquer ce que ça fait de voir des gens morts.

—Je crois que ça a déjà été fait. Il y a un film, aussi.

Mince. Quelqu’un me coiffait toujours au poteau. J’enfournai la fourchette dans ma bouche et souris quand mes papilles gustatives se mirent à chanter en cœur I'm So Excited. Mon Dieu, cet homme avait vraiment du talent.

Je partis sans dire au revoir à Reyes. L’endroit était plein à craquer. Je ne voulais pas le déranger. Je n’arrivais toujours pas à croire qu’il travaillait pour mon père. J’étais en train de méditer la nouvelle quand Obie interrompit le cours de mes pensées.

—Au fait, ça fait vingt-quatre heures, observa-t-il tandis qu’on se dirigeait vers la 1-25.

Je savais qu’il me parlerait du pyromane.

—Je comptais m’occuper de ce petit problème cet après-midi, mais puisque tu as insisté pour que je vienne sur la scène de crime avec toi…

—Je n’ai pas insisté. Et, en ce moment, l’affaire d’incendies est plus importante que celle-ci. Ces cadavres n’iront nulle part. On peut faire demi-tour et clore cette enquête.

Il tourna un index dans les airs.

—Je ne suis pas sûre qu'on puisse. Je te promets, oncle Bob, je te le dirai dès l’instant où je serai totalement persuadée.

— Charley, si cette personne est innocente, on le découvrira.

— Ça ne se passe pas toujours comme ça, et tu es bien placé pour le savoir.

Je détestais remettre l’affaire de Reyes sur le tapis, mais c’était tellement important. J’avais besoin d’être certaine.

Il se raidit mais n’argumenta pas.

—J’ai au moins besoin de savoir qui tu suspectes. Et si quelque chose t’arrivait entre-temps?

— Qu’est-ce qui pourrait m’arriver? (Quand il me lança un regard entendu, je haussai les épaules.) Très bien. J’enverrai le nom de la personne que je suspecte à Cookie en lui ordonnant expressément de ne rien te dire à moins que quelque chose de terrible se produise. Comme, par exemple, si je faisais une allergie mortelle à l’eau de Cologne bon marché.

Cela ne lui plut pas, mais il acquiesça.

—Maintenant, si ça ne te dérange pas.

—Rah! D’accord.

Je sortis mon téléphone pour envoyer un texto à Cookie.

—Et mon eau de Cologne n’est pas bon marché.

Je reniflai dédaigneusement et continuai à taper.

«Kim Millar. Sauvegarde ce nom et ne le donne sous aucun prétexte à oncle Bob, sauf si je meurs d’ici un jour ou deux. Ou si je fais un choc anaphylactique et que le pronostic est mauvais. Il te suppliera. Sois forte.»

Je ne faisais pas confiance à Obie. Il harcèlerait Cookie dès qu’il en aurait l’occasion, et je le savais.

«Et fais un mémo: il faut acheter un flacon d’Acqua di Giô à oncle Bob.»

«D accord. Il y a quelque chose que je devrais savoir?» «Oui, ses goûts en matière de parfum craignent.»

J'avais amorcé le mouvement pour remettre mon téléphone dans ma poche lorsque Ozzy hurla quelque chose avec un accent si prononcé que je ne fus qu’à moitié certaine de lavoir entendu dire:

—Où tou vas, nonme de Diou?

Obie sursauta. J’avais dû enclencher mon GPS par inadvertance.

—Tou dwois faih un pioutain de demi-touw. Tou es pewdioue au miliou de noulle pa’!

— Qu'est-ce que c'est que ce truc? demanda oncle Bob, qui venait presque de faire une embardée.

—Désolée, c’est Ozzy. (Je ressortis mon portable et baissai le volume.) Il est tellement exigeant. (J'appuyai sur quelques boutons afin de fermer l’application, puis collai le téléphone à mon oreille.) Nom d'un petit pancake au babeurre, Ozzy, il faut que tu arrêtes de m'appeler. Tu es un homme marié! (Je fis semblant de raccrocher, puis levai les yeux au ciel.) Les rock stars, je te jure.

Oncle Bob cligna des yeux, ne sachant de toute évidence pas vraiment que penser, m'offrant ainsi un instant que je chérirais à jamais. Ou tout du moins, aussi longtemps que mes troubles de l’attention me le permettraient.

CHAPITRE 12

La vie est courte. Achète ces chaussures.

POSTER DE MOTIVATION

Nous prîmes une route privée et roulâmes pendant une autre demi-heure, traversant des portails et des clôtures à bétail jusqu'à ce que nous parvenions sur le site ou avaient été enterrées les femmes. Oncle Bob se gara à côté d'un bulldozer, puis me tendit un mouchoir.

—Ça pourrait être assez atroce, ma puce.

—Les cadavres?

Il secoua la tête et me témoigna sa solidarité par un regard doux.

— Non, les restes que nous avons retrouvés jusqu'à présent sont à la morgue. Je te parlais de l’odeur.

— Oh, bien sûr.

Je sortis du 4x4 avec appréhension. Le site lui-même avait été entouré de ruban de police. Des dizaines de véhicules officiels se trouvaient là, y compris quelques voitures d’état, deux ou trois des forces de police locales, et une avec des plaques fédérales. Je la reconnus. L’agent Carson et son partenaire s’entretenaient avec le shérif Elle me fît signe.

—Salut, lançai-je, surprise de ne pas déceler d’odeur particulière.

Puis le vent changea de direction. J’inspirai et me tendis en essayant de ne pas vomir.

— Ça fait plaisir de vous voir, dit-elle, résistant aux mêmes envies que moi.

Elle tenait également un mouchoir devant son nez et sa bouche. Mais l'odeur n’était pas celle à laquelle je m’étais attendue. Ça sentait l'essence et l’huile, pas vraiment la mort, plutôt un parfum étrange et lourd.

Le site tout entier était recouvert d’une huile épaisse et sale. Je me penchai et en pris un peu entre mes doigts.

—C’est ça, dis-je à oncle Bob à mi-voix. C’est de là que viennent les femmes.

Il hocha la tête pour me signifier qu’il avait entendu.

—Ils ont trouvé les restes de cinq cadavres potentiels pour le moment, mais ils ne sont pas intacts. Ils ont fait venir un archéologue de l’université et un spécialiste de la police scientifique de New York est en chemin pour aider les enquêteurs.

Je me relevai et scannai les environs. Le terrain s’étendait sur des kilomètres à la ronde et offrait une vue magnifique du désert du Nouveau-Mexique et de ses teintes terreuses aux éclats de violet.

—Il y en a plus. Vraiment plus. Est-ce que cette huile provient du sous-sol?

—On ne pense pas, répondit un adjoint du shérif. (Il s’approcha et tendit un rapport quelconque au shérif.) On dirait qu'elle a été larguée ici. Des centaines, si ce n’est des milliers de litres.

—Et le terrain? Qui est le propriétaire?

— C’est la première chose qu’on a vérifiée, annonça l’agent Carson. C’est le ranch des Knight. Mme Knight, la propriétaire, est une femme âgée. Son époux est mort il y a plusieurs années, et elle est en maison de retraite depuis, mais elle s’est occupée du ranch toute seule pendant des années.

—Est-ce que ça aurait pu être le couple? Peut-être le mari?

— C'est peu probable, répondit le shérif. Doyle a eu un accident pendant qu'il marquait le bétail et s'est retrouvé en chaise roulante pendant les trente dernières années de sa vie. C'est la raison pour laquelle Alice, Mme Knight, a pris les tâches journalières en main. Il n'y a pas moyen qu'il ait pu creuser ces tombes. Ça aurait pu être n’importe qui, d'un parent à un aide de ranch en passant par un illustre inconnu qui a utilisé leurs terres comme décharge.

Je secouai la tête.

— Ça m’étonnerait. Il y a trop d'obstacles pour venir ici. Trop de portails verrouillés. Et ça s’est produit sur une longue période. Le tueur a sûrement agi pendant plus de vingt ans.

—Puis-je vous demander comment vous savez ça? dit l'agent Carson.

Elle avait bien trop de jugeote pour qu’on puisse lui mentir, aussi évitai-je de répondre.

—Vous pouvez tout à fait. En attendant, j’aimerais énormément jeter un œil à vos dossiers ainsi qu’à la liste de tous les parents des Knight, de leurs aides, et de toute personne qui avait accès à cette propriété.

Dans la mesure où on avait travaillé ensemble sur quelques affaires, l’agent Carson savait qu'elle pouvait me faire confiance. Alors, là où un autre agent aurait regardé à deux fois avant d’accepter, elle se contenta de hausser les épaules.

—C’est une très longue liste.

—Je lis rapidement. Que faisait l’équipe de construction dans les parages, au fait? demandai-je en observant le terrain dégagé. De tous les endroits sur ces huit mille kilomètres carrés, pourquoi ici?

—Le fils des Knight a pris sa retraite du rodéo il y a quelques années et s’occupe maintenant du ranch. Il a décidé d’y construire une nouvelle maison.

— On ne peut pas vraiment lui en vouloir, dit oncle Bob. La vue est incroyable.

Je me demandais si c’était la raison pour laquelle le tueur avait choisi cet emplacement. Je me demandais également si le fils la trouvait aussi incroyable qu’Obie. Mais si c’était lui le meurtrier, pourquoi enverrait-il une équipe de construction ici? Peut-être qu’il souhaitait que ses victimes soient retrouvées. Peut-être qu’il voulait être attrapé. Ou chassé. Les tueurs en série adoraient la chasse. Peut-être que, comme personne ne faisait attention à lui, il avait décidé de forcer les gens à le faire.

—Votre timing est impeccable, dit l’agent Carson en faisant un geste en direction d’un énorme pick-up gris qui se garait près de nous.

Elle semblait avoir compris que, quand je parlais aux gens face à face, je pouvais obtenir des informations auxquelles elle n’avait pas accès. J’aimais la manière dont elle me faisait confiance. Son partenaire, par contre, n’était pas aussi impressionné. Il la regardait comme si elle était complètement folle de m’adresser la parole.

Elle me désigna le pick-up.

—C’est le fils.

— Oh, parfait. Je vous dis s’il est coupable dans quelques instants.

Elle me sourit.

—C’est très gentil.

Mais je n’eus pas besoin d'aussi longtemps. Au moment où il sortit du véhicule, je sentis un mélange de chagrin et une étrange forme d’outrage s’échapper de lui. Il était en colère contre la personne qui avait fait ça, celle qui avait largué ces pauvres femmes sur son terrain et les avait enterrées dans sa propriété.

—Laissez tomber, lançai-je à l'agent Carson qui me suivait avec oncle Bob. Il est aussi innocent que ma grand-tante Lillian.

—Je pensais bien.

Elle était intelligente.

—M. Knight, dit-elle alors que nous nous approchions.

Les jambes de ce dernier étaient légèrement arquées, résultat d'années passées sur un animal d'une sorte ou d'une autre, et il avançait dune démarche rigide, mais il était fort, toujours dans la force de l’âge. Il avait probablement la trentaine bien tassée et était très grand, fin et bronzé sous la poussière du désert. Mais la chose la plus remarquable sur son beau visage était ses exceptionnels yeux verts.

—Voici l’inspecteur Davidson, continua Carson, de la police d’Albuquerque, et sa consultante, Charley.

—Appelez-moi Kenny, inspecteur, fit-il en tendant la main.

Oncle Bob la serra.

— Charley, me dit-il ensuite.

Je l’étudiai pendant qu’on se serrait la main. Kenny Knight. J’avais entendu parler de lui. Un champion de rodéo qui avait participé à des compétitions aux quatre coins du monde.

— Kenny, le saluai-je.

Comme il n’y avait pas de meilleur moment, j’enchaînai:

—Une idée de comment ces femmes ont pu se retrouver sur vos terres?

Un réflexe défensif le prit de court, mais il se calma instantanément. Observa l’endroit. Fit rouler ses mâchoires, ennuyé.

—Non, m’dame.

—Et l’huile?

—Quelle huile? demanda-t-il en examinant le lieu où le tueur avait abandonné les corps.

L’agent Carson lui expliqua.

— Il y a de l’huile partout, ici, mais elle ne provient pas du terrain. En d’autres termes, ce n’est pas le genre qui va faire de vous un homme riche. Vous savez quelque chose à ce sujet?

— C’est une blague? (Il secoua la tête, perplexe.) Pourquoi est-ce qu’il y aurait de l’huile dans le coin?

—C’est ce qu’on aimerait comprendre.

Tandis qu’ils questionnaient Kenny, je me rendis an point culminant pour observer le panorama. Au-dessous se trouvait une falaise d’environ six mètres, et la beauté clairsemée du Nouveau-Mexique s’étendait à perte de vue. Je profitai de cette immensité et attendis la défunte qui me tournait autour pour me parler depuis que j’étais arrivée:

—J’ai cru que je ne réussirais jamais à le faire venir ici.

Je regardai sur ma droite. Elle se tenait à côté de mot vêtue d’une robe d’hôpital, et elle avait un bandeau sur la tête, le genre que les patients atteints de cancer portaient] Elle avait été magnifique. Même douloureusement maigre, avec les joues creusées et les yeux ternis par la maladie, une aura de force et d’élégance émanait d’elle. Je regardai autour de moi et fis signe à oncle Bob. Il s’approcha, la sourcils haussés par la curiosité. Je levai un index et fis un geste du menton sur mon côté. Il acquiesça. Je pouvais parler à la défunte en face de lui, comme ça les gens auraient l’impression que lui et moi étions en train d'avoir une conversation.

—Alors, c’était votre idée? demandai-je à la femme.

—Oui. J’avais toujours voulu une maison ici, mais on aurait dit que Kenny n’était pas du genre à s’installer à un endroit assez longtemps pour en faire construire une. (Elle regarda le paysage.) Il ne voulait pas du ranch. Il ne voulait en aucun cas s’en occuper. Il a l'esprit sauvage. Il la toujours eu. Je pensais que des enfants apaiseraient le cavalier en lui, mais ils n’étaient pas au programme pour nous. (Elle entrelaça ses doigts, les yeux brillants de tristesse.) Il est jeune. Il peut encore en avoir s’il décide d’essayer à nouveau.

—Je suis désolée, lui dis-je. Au sujet des enfants.

Songer à en avoir moi-même me provoquait de l’urticaire et un son rauque s’échappait de ma poitrine à cette simple idée. Mais je comprenais que la majorité des femmes en veuillent.

—Vous m’avez dit que vous tentiez de faire venir Kenny ici?

Elle acquiesça.

— Il fallait que quelqu’un trouve ces femmes.

—Vous étiez au courant pour elles? demandai-je, surprise. Vous saviez qu’elles avaient été enterrées là?

Oncle Bob sembla s’animer, mais il garda le silence, attendant les informations d’une conversation à sens unique de son point de vue.

—Pas de la manière que vous croyez, répondit-elle en secouant la tête. Je les ai entendues un jour quand Kenny ma emmenée ici. Je voulais voir cet endroit une dernière ibis. Je pense que j’étais si proche de la mort que j’étais en mesure de les entendre.

Ma poitrine se serra à cette idée.

—Qu’avez-vous entendu?

—Leurs pleurs. Leurs gémissements d’agonie. Je n’ai rien dit à Kenny. J’ai cru que je devenais folle, alors j’ai gardé le silence. Ensuite, c’était trop tard. (Elle prit une profonde inspiration, puis me regarda de manière déterminée.) Je ne pouvais pas traverser en sachant que ces femmes étaient là. Il fallait que je fasse venir quelqu’un. Il fallait que je les libère.

—Je ne comprends pas. Comment ont-elles été emprisonnées ici? Les défunts n'ont pas de corps. Us peuvent traverser à peu près n’importe quoi. Et comment les avez-vous libérées?

—Je n’en suis pas sûre. Dès l’instant où l’équipe de construction a commencé à défricher le terrain… (Elle s’arrêta et réfléchit.) Non. Non, l’homme qui conduisait le bulldozer a pensé qu’il avait vu quelque chose. Il est descendu et a ramassé une main au sol. Et ça a suffi. Ça les a libérées.

Le fonctionnement du monde surnaturel me surprenait toujours. Comment des défunts pouvaient-ils être retenus prisonniers quelque part? Comment le simple toucher d’un être humain pouvait-il les libérer? Je ne comprendrais jamais entièrement.

—Comment êtes-vous parvenue à attirer Kenny ici?

—Je l’ai hanté, répondit-elle avec un sourire espiègle qui supplanta sa tristesse. J’ai bougé des livres et fait trembler des verres jusqu’à ce qu’il me remarque. Je n’arrivais pas à faire grand-chose, mais, lorsque j’ai finalement réussi à obtenir son attention, j’ai essayé de le pousser à venir. J’ai laissé des indices pour qu’il aille sur ces terres. Une salière sur une carte. Un crayon sur un dessin que j’avais fait de notre maison. Il avait compris que je le hantais, à défaut d’un meilleur terme, mais il a cru que je voulais qu’il construise la maison de nos rêves. (Elle haussa les épaules.) L’important est que ça a fonctionné. Il est venu ici. Mais ça a pris plus longtemps que je pensais. Il fallait qu’il «prenne des dispositions». (Elle ajouta des guillemets aériens pour appuyer la dernière partie de sa phrase.) Vous savez, pour un champion de rodéo, cet homme peut être incroyablement lent.

Je ris.

—Je crois que c’est le cas de beaucoup d’hommes.

—Quoi? chuchota oncle Bob. Qu’est-ce qu'elle raconte?

Je lui tapotai la joue, puis dit à Mme Knight:

—Vous savez qui a fait ça? Il doit bien y avoir vingt femmes enterrées ici.

—Vingt-sept, me corrigea-t-elle en baissant la tête. Il y en a vingt-sept.

Après les quelques secondes qu’il me fallut pour digérer l’information, je demandai:

—Est-ce que vous connaissez leurs noms? Vous avez une idée d’où elles viennent? Et qui a fait ça?

Le regret lui fit détourner le regard.

—Rien. Je sais exactement combien il y en a, à quoi elles ressemblent, mais aucune d’elles ne parle.

La déception s’empara de moi.

—J’ai le même problème.

Elle me dévisagea à nouveau, surprise.

—Qu’est-ce que vous êtes, au fait?

—Je suis le portail, lui répondis-je en souriant, pour quand vous serez prête.

Elle prit une nouvelle inspiration superflue et m’étonna encore une fois en disant:

—Quelque part, je m’en doutais. Je suis prête, je pense. J’ai fait ce que je devais faire. Tant que je reste, Kenny remettra sa vie à plus tard. J’ai bien peur que, dans ma hâte à le faire venir ici, il ne m’ait promis de m’attendre et de ne jamais se remarier.

—Oh, oh, fis-je.

---Est-ce que vous pourriez lui transmettre un message de ma part?

—Bien sûr.

—Est-ce que vous pourriez lui dire de construire notre maison là-bas, plutôt? (Elle me désigna un endroit environ cinquante mètres plus loin.) Et de mettre un jardin ici? En l’honneur de ces femmes? Quand il le pourra. Je ne sais pas trop combien de temps l’état va garder les lieux sous contrôle.

—Je le ferai.

Elle se retourna pour regarder son mari. Les yeux de ce dernier étaient striés de rouge, ses épaules tirées vers l’arrière, et il observait une fleur sauvage qu’il faisait tourner entre ses mains.

— C’est vraiment un petit voyou, dit-elle.

Puis elle traversera.

De vives images de sa vie se mirent à défiler devant mes yeux tandis que son essence s’imprégnait dans mon corps et coulait dans mes veines. Elle avait fait du ballet étant enfant, mais elle préférait les selles et les bottes de cow-boy aux tutus et aux chaussons de danse. Elle avait eu un cheval appelé Cannelle et un chien du nom de Toast. Ils étaient enterrés à la ferme de ses parents, en dehors d’El Paso.

La première fois qu'elle avait vu Kenny, il se préparait à participer à une foire d’état. Elle avait dix-neuf ans et avait été fascinée par le fait que son pantalon en cuir laissait apparaître un de ses meilleurs atouts. Elle le lui avait dit. Ils étaient ensemble depuis lors et l’avaient toujours été, à part pendant quelques semaines où il était parti faire la fête à Mexico après qu’un taureau nommé Hurricane lui avait explosé deux vertèbres lombaires. Elle l’avait cherché et retrouvé évanoui dans une chambre d’hôtel. Une autre femme dormait à côté de lui. Le cœur presque brisé, elle avait renvoyé la femme, avait remis toutes les affaires de Kenny dans une valise et l’avait ramené au ranch. Elle ne lui avait jamais dit quelle savait au sujet de l’autre femme, et il rien avait jamais parlé. Il ne se rappelait peut-être même pas d’elle. C’était ce qu'elle se répétait.

Mais elle l’aimait aussi sauvagement qu'il montait ses taureaux. Son visage était la dernière chose quelle avait vu avant de mourir, et c’était son souvenir le plus cher.

Je respirai profondément pendant quelle traversait et m’accrochai au bras d’oncle Bob pour garder l’équilibre.

Il m’attrapa par les coudes.

— Que s’est-il passé? demanda-t-il lorsque je repris mon souffle.

J'essuyai les larmes sous mes yeux.

—Elle a traversé.

—Quoi? Qu’est-ce que ça veut dire?

Obie n’était pas au courant de ce détail. Il savait que je pouvais communiquer avec les défunts, mais c’était tout.

—Elle a traversé pour se rendre de l’autre côté, expliquai-je.

—Tu veux dire que tu ne peux plus lui parler?

—Non. Mais elle ignorait qui a fait le coup.

Remarquant mon désarroi, l’agent Carson s’approcha de nous.

—Tout va bien ici?

Je me redressai et relâchai oncle Bob.

—Il y en a vingt-sept.

J’en avais vu assez. Je me dirigeai vers le 4x4 d’Obie.

— Ne les laissez pas arrêter les fouilles avant qu’ils les aient toutes trouvées.

Après un retour plutôt tranquille, oncle Bob me ramena à Misery. Il se posait des questions. Il avait envie d’en savoir plus sur moi. Sur ce que je faisais. Mais j’étais d’une humeur maussade, et je ne lui donnai pas l’occasion de bavarder.

Je me demandai si Reyes était encore au travail, puis je décidai de voir comment se portait Cookie à la place. La classe devait bientôt toucher à sa fin, et je voulais être sûre quelle avait passé les tests avant de me rendre à l’appartement de Kim Millar. Pour que mon plan fonctionne, il me fallait la totale coopération de Kim. J'espérais l'obtenir, parce que je n’avais pas de plan de secours. A part la prière.

Est-ce que Reyes me parlerait encore après ça? L’amour de feue Mme Knight pour son mari Kenny trouvait écho dans mon propre amour pour Reyes. Je comprenais sa férocité. Ce besoin absolu. L’attirance qu’il exerçait sur moi était comme un champ gravitationnel agissant sur mon cœur.

—Tout va bien, ma puce? dit Obie avant que je sorte de la voiture.

—Je vais bien. Merci de ne pas m’avoir posé de questions.

—Oh, c’était juste un sursis. J’ai beaucoup de choses à te demander, tu peux compter là-dessus.

— Hmm, d’accord.

Je refermai la portière et me faufilai à l’arrière du Viseur, l’armurerie, ce qui n’était probablement le truc le plus intelligent que j’avais fait, étant donné que c’était un endroit où on vendait des armes et que tout le monde sur place aurait pu me descendre à cent mètres en un battement de cils. Mais la classe dans laquelle Noni donnait ses workshops était à l’arrière du magasin.

Les portes étaient ouvertes, et je fus soulagée qu’il ait accepté Cookie dans un délai aussi court. En effet, la salle était bondée. Il y avait environ vingt-cinq élèves. Normalement, il n’en prenait pas plus de quinze.

—Je comprends, dit Cookie à Noni. Vraiment. Mais je ne sais pas si ce serait si facile, quelles que soient les circonstances.

Je me glissai dans la pièce et restai le dos contre le mur.

Noni hocha la tête. Il était de taille moyenne, avait d’épais cheveux noirs et une peau olivâtre. Il tenait une carrosserie, mais était un expert en armes à feu et enseignait la sécurité en matière d'armes à feu depuis plus de vingt ans.

—Dans ce cas, tu as appris tout ce que cette classe pouvait t'apprendre. Ce n'est pas facile. Peu importe les circonstances, pointer ton arme sur quelqu’un et appuyer sur la détente n'est pas et ne devrait en aucun cas être facile.

Cookie regardait dans le vide, à des années-lumière de la réalité. Noni avait dû dire quelque chose qui l'avait poussée à réfléchir avant que j'arrive, et c’était toujours dangereux. Il faudrait que je le mette en garde, pour la prochaine fois.

—Et si, commença-t-elle, la voix tremblante avant de se reprendre, si c’était votre meilleure amie qui était en train de se faire torturer dans l’appartement d’à côté par un homme qui vient de pointer une arme sur la tempe de votre fille?

Mon cœur se serra. Je n’avais raconté ce détail à Cookie, le fait que Earl Walker avait braqué un flingue sur Amber, que quelques jours auparavant. Je n’avais aucune idée de comment lui annoncer ça, et je n’arrivais pas à gérer toute cette histoire de torture aussi bien que je l’aurais voulu. Comment aurais-je pu en attendre davantage de la part de Cookie?

Oncle Bob avait de toute évidence parlé de cette nuit-là à Noni. Ce dernier ne sembla pas du tout surpris. Il se pencha et la regarda droit dans les yeux.

—Alors il faut viser juste.

— Et si, même si j’avais été là, j’avais été incapable d’appuyer sur la détente?

Sa voix se brisa, et je pus sentir tout le poids de son chagrin depuis l’endroit où je me tenais. C’était plus que je ne pouvais en supporter.

—Cookie, c’est une décision que tu dois prendre avant de sortir ton arme. J’ai le sentiment que tu aurais pu le faire, vu les circonstances.

Je commençai à me diriger discrètement vers la porte. La douleur me consumait. M empêchait de respirer. Faisait monter les larmes. Pas à cause du souvenir, mais à cause de la profondeur de la blessure que cette nuit avait laissée à ma meilleure amie.

—Regardez qui voilà.

Noni m’avait remarquée à l’instant où j’étais entrée dans la pièce, mais il s’était exprimé comme si je venais d’arriver. Je lui en étais très reconnaissante.

Je souris lorsque tout le monde se tourna et adressai un salut hésitant.

—Je passais juste voir comment se comporte mon employée. Vérifier qu'elle n’a pas séché les cours. Ou tué quelqu’un. Elle a le chic pour faire ça. (Cookie se retourna et me regarda, d’abord troublée, puis très gênée. Elle n’avait absolument aucune raison de l’être.) Oh, pas tuer quelqu’un, me repris-je. Elle n’a jamais fait ça. Mais c’est une pro pour éviter de faire les choses. Elle a même obtenu une médaille dans la discipline.

—Voici une de mes anciennes élèves, une détective privée qui travaille au noir pour l’APD. (Noni me fit signe d’avancer.) Je suis sûre qu'elle a de bonnes anecdotes à raconter.

Je pinçai les lèvres tandis que je le rejoignais pour qu’on se serre dans les bras. Il savait pertinemment que j’avais des histoires à raconter. Oncle Bob lui disait tout. J’adressai donc un sourire taquin à la classe en me retournant vers elle.

— En fait, j’ai bien une anecdote qui s’est déroulée durant mon cours avec Noni. On était tous au champ de tir, et cette femme en survêtement de sport ultra moulant arrive. Noni a failli se tirer dans 1…

— Oh, toi, m’interrompit Noni,

Il enroula un bras autour de mon cou et profita que j’étais ainsi bloquée pour frotter les jointures de ses doigts sur mon crâne.

—Elle adore raconter des cracks, continua-t-il en riant, ignorant mes gémissements consternés. J’aimerais encore tous vous remercier d’être venus, et je vais m’occuper de la paperasse. Vous deviez obtenir vos permis dans quelques mois.

Tout le monde se leva pour partir, mais Noni ne me relâcha pas pour autant. Il ne voulait vraiment pas que je parle de cette histoire. Pourtant, ce n’était pas comme s’il avait vraiment touché quelque chose. Dieu merci, parce que si ça avait été le cas, il aurait eu beaucoup de choses à expliquer à sa femme.

— Tu viens voir comment je m’en sors? demanda Cookie en évitant mon regard.

—Oui, fis-je entre mes joues écrasées. (Noni ne m’avait toujours pas relâchée et était en train de serrer des mains et de répondre à des questions de dernière minute.) J’avais peur que tu t’enfuies après l’incident de la roulade.

Elle rit doucement et ramassa son sac.

—C’était un bon cours. Tu avais raison.

—Je t’avais dit.

—Et je ne comprends pas du tout ce que tu m’as raconté l’autre jour, ajouta-t-elle en se retournant pour sortir. Noni n’est pas du tout un fanatique.

Oh, merde. Noni resserra sa prise, et je sentis les jointures de la mort s’abattre à nouveau sur ma tête. Tout le monde avait raison. Je ne faisais jamais attention à ce qu’on me disait, mais ils avaient tous raison: le karma était une grosse pute.

CHAPITRE 13

Sans la physique et les forces de l'ordre, je serais imbattable.

TEE-SHIRT

J'expliquai mon texto à propos de Kim Millar à Cookie devant l’armurerie. Sidérée était le mot qui aurait le mieux décrit sa réaction. Mais je lui parlai de mon plan, et elle était d'accord avec moi. Ça valait la peine d’essayer. Aussi, vingt minutes plus tard, je frappai à la porte turquoise de Kim. Et frappai encore. Et encore. Je pouvais sentir sa présence à l’intérieur, mais elle ne voulait pas répondre. Sa culpabilité épaississait l’air et lui donnait une texture oppressante.

Après ma troisième tentative, celle avec laquelle j’avais lancé «Je ne partirai pas, Kim», elle ouvrit finalement. Elle semblait toujours si fragile. Elle était aussi délicate que de la porcelaine, si frêle, à vrai dire, que j’avais peur qu’un mot de travers ne suffise à la briser.

—Désolée, dit-elle en me faisant signe d’entrer. J’étais en train de faire la vaisselle.

Elle n’avait pas l’air d’avoir mangé depuis la dernière fois que je l’avais vue.

—Je me demandais si on pourrait parler.

—Bien sûr.

Elle ne semblait pas enchantée par l’idée, mais ne refusa pas pour autant.

Nous prîmes place dans son petit salon. Le soleil était déjà couché, et une unique lampe éclairait la pièce. Sa lumière faisait ressortir les angles saillants du visage de Kim.

—Est-ce que vous l’avez vu? dit-elle d’une voix hésitante.

Cela me mit en colère.

—Oui, je l’ai vu, et il aurait dû venir vous voir dès l’instant où il est sorti de prison.

Elle secoua la tête pour prendre sa défense, comme toujours.

—Non, non, je comprends. Il ne veut pas que les gens sachent que j’existe.

—Ça, c’était avant, quand il était accusé de meurtre. Il n’a plus aucune raison de ne pas passer vous voir, Kim.

Les larmes lui montèrent aussitôt aux yeux.

—Il a toutes les raisons du monde, contra-t-elle, me suppliant presque de comprendre. Vous n’avez pas idée de ce qu’il a enduré à cause de moi.

—En fait, si. J’ai une photo de cette époque, ajoutai-je lorsqu’elle me questionna du regard.

—Une photo?

Elle fut submergée par l’angoisse.

—Oui, de Reyes qui est…

Je ne savais pas du tout comment le formuler de manière neutre, parce qu’il n’y avait rien de neutre au sujet de cette image.

—Vous m’avez dit il y a quelque temps qu’Earl Walker gardait des photos dans les murs. C’était ce dont vous parliez? Des photos de Reyes qui était torturé?

Elle porta la main à sa bouche et les larmes s’enfuirent de ses yeux.

—C’est pour ça que vous brûlez tous les endroits où vous avez vécu en grandissant? A cause des clichés qu’Earl a caché dans les murs?

Sa surprise était évidente. Sa souffrance encore plus. Elle se leva pour aller à la cuisine et revint avec deux verres de thé glacé et un mouchoir, puis se rassit, plus résolue qu'avant.

—Oui, répondit-elle en fermant les yeux, honteuse. J'ai brûlé les immeubles, les maisons, les garages crasseux… Partout où nous avons vécu, chaque endroit où Earl a souillé mon frère. Ils sont tous profanés, tachés par la pourriture et la dégradation.

Elle me tendit un verre et but une gorgée du sien.

Je l’imitai et attendis un moment avant de demander:

—Kim, je sais qu'on en a déjà parlé, mais est-ce qu'Earl a jamais… est-ce qu'il…

—Non, répondit-elle en avalant. Pas moi. Jamais. (Un dégoût sauvage débordait du regard qu’elle m’adressa alors.) Il aimait les garçons. Il aimait Reyes. Il ne prenait de femmes que quand il en avait besoin, pour parvenir à ses fins. (II y avait à présent de la perplexité dans ses yeux.) Pourquoi une femme se serait-elle intéressée à cette ordure?

Je hochai la tête, découvrant en elle une force que je n’avais jamais vue auparavant. La détermination féroce avec laquelle elle protégeait Reyes. Elle aurait été prête à faire n’importe quoi pour lui et il n’avait même pas la politesse de lui rendre visite maintenant qu’il était sorti de prison. J’étais furieuse contre lui, mais je m’en occuperais plus tard. En ce moment, Kim était le plus important. Il fallait que je l’aide. Je bus une gorgée tout en l’observant, lui laissant quelques instants pour vider son sac.

—Reyes a tout fait pour me protéger. C’est encore le cas actuellement. Avec cet appartement. Avec l’argent.

J’étais au courant pour l’argent. Elle me l'avait dit, et il jouait un grand rôle dans mon plan. Cinquante millions de dollars pouvaient être très utiles quand il s'agissait de calmer les compagnies d'assurances, surtout dans la mesure où tous les endroits où ils avaient vécu, tous ceux quelle avait réduits en cendres, étaient des trous à rats. Je posai une main sur les siennes afin d’obtenir sa totale attention.

—Kim, je crois qu’on peut passer un accord.

—Un accord?

—Avec la police. Avec le procureur.

—Oh. (Elle baissa les yeux, embarrassée.) Bien sûr. Je vais être arrêtée. Mais j’ai vérifié que les immeubles étaient vides. Je n’aurais jamais fait de mal à personne.

—Je sais, et je ferai en sorte qu’ils le sachent également. Je pense que si on rembourse les compagnies d’assurances et qu’on propose de reconstruire, en prenant en compte les circonstances exceptionnelles…

—Non! (Elle se redressa et s’éloigna de moi.) Vous devez laisser Reyes en dehors de ça. Personne ne sait qu’il a fait partie de ma vie et je ne l’entraînerai pas dans ma chute à cause de ça. Si quelqu’un venait à le découvrir…

Je reposai mon verre et me levai à mon tour.

—Kim, si ça veut dire…

—Non. Charley, il est allé en prison sans que personne sache ce qu’Earl lui avait fait subir. Vous ne comprenez pas la profondeur des cicatrices qu’il porte, le poids quelles ont.

Elle avait raison. Je ne comprenais pas. Mais si je comptais lui obtenir l’accord du siècle, j’aurais besoin de mettre Reyes sur le tapis. Peut-être qu’il ne souhaitait pas que les autorités apprennent qu’il avait une pseudo-sœur pour la protéger, mais il voudrait certainement s’assurer quelle ne finisse pas derrière les barreaux. J’étais morte de peur à l’idée quelle n’y survive pas et, dans la mesure où c’était moi qui la livrerais, si elle y allait et quelle ne sen sortait pas, qui Reyes blâmerait-il? Il n'aurait pas d'autre choix que de me tenir pour responsable.

Kim se rassit et prit une nouvelle gorgée pour se calmer. J'en fis autant et lui laissai à nouveau un moment pour se ressaisir, ce qui me permit de décider à quel point je devais me montrer réglo. Si j’allais trouver oncle Bob et le procureur et leur expliquais tout, si j'avais des preuves… Une pensée me frappa. Je n'aurais pas besoin de sa déclaration. J’avais la photo. Un morceau de ce qu'elle essayait de brûler.

— Est-ce que vous pouvez m’excuser un instant? demanda-t-elle.

J’acquiesçai alors qu'elle se levait déjà pour se rendre à la salle de bain, me laissant le loisir de réfléchir à mon plan. Je ne savais pas du tout si ça pouvait fonctionner. Peut-être que le procureur la ferait menotter dès la seconde où on franchirait la porte. Je vérifiai l’horloge sur mon téléphone. Presque 20 heures. Si je passais un coup de fil à oncle Bob maintenant, il aurait encore le temps d’appeler le procureur et d’arranger quelque chose pour le lendemain matin. Et s’il le fallait, je me confierais entièrement à Obie. Il pourrait me dire comment procéder pour garantir la sécurité de Kim et m’assurer que ses droits soient respectés. Peut-être que je pourrais même demander à Gemma si elle serait d’accord pour assister à la réunion en tant que renfort. Et je devrais éventuellement prévoir un avocat prêt à intervenir si les choses tournaient mal.

Kim revint cinq minutes plus tard. Elle avait de toute évidence pleuré. Elle avait attaché ses cheveux et s’était changée. Elle était passée d’institutrice fragile à espionne internationale habillée en noir de la tête aux pieds.

Je haussai les sourcils alors qu'elle se rasseyait sur le canapé. Au moment où elle le fit, un léger vertige me prit.

De la chaleur commença à rayonner à l’arrière de ma nuque et se répandit dans mon corps, et je pris conscience que je n’avais rien mangé depuis le déjeuner, plusieurs heures auparavant. Mon taux de glycémie était en chute libre. Peut-être que j’obligerais Reyes à me cuisiner quelque chose lorsque je rentrerais. Mais bon, s’il savait ce que je prévoyais de faire, il pourrait m’empoisonner pour de bon.

Du poison.

Je clignai des yeux en regardant mon thé. Il se brouilla, et le verre s’inclina sur le côté, renversant du liquide sur ma main et sur le tapis. Puis Kim m’entoura de ses bras et m’allongea sur le canapé du mieux qu’elle put. J’avais l’impression d’être totalement tordue.

—Je suis tellement désolée, Charley. Il n’en reste plus qu’un. (Elle fronça les sourcils, pensive.) Et celui-ci va être compliqué.

—Vous m’avez… droguée?

—Plus qu’un, et tout ceci sera terminé. J’ai tout prévu. L’argent est au nom de Reyes. S’il souhaite rembourser les compagnies d’assurances, pas de problème. Ce sera à lui de décider.

Mes paupières se fermèrent.

—Attendez, fit-elle en me tapotant la joue.

Je rouvris les yeux.

—Je ne veux pas que les flics trouvent ça, ajouta-t-elle en fourrant quelque chose dans la poche de mon jean. S’il vous plaît, dites-lui que je l’ai aimé à la seconde où je l’ai vu.

Je connaissais cette sensation.

—Et dites-lui… (Elle réfléchit quelques instants, puis sourit.) Dites-lui qu’on se retrouvera de l’autre côté.

Sa voix se troubla également et s’évanouit tandis que je sombrais dans des ténèbres chaudes et duveteuses.

— Oncle Blob, fis-je en me battant contre ma langue, qui refusait de fonctionner correctement.

—Je sais que tu es bouleversée, Charley, mais ce n'est pas une raison pour m’insulter.

—Non, u com-ends pas.

Qu’est-ce que je venais de dire là, au juste?

Dans ma tête, ça ressemblait pourtant à «Tu ne comprends pas». Je serrai les dents et redoublai d'efforts.

—Le ironman.

Génial. Maintenant je parlais de super-héros.

—Le. Le pyro… mane.

— Le pyromane? demanda-t-il, soudainement très intéressé par ce que j'avais à raconter.

Malheureusement, «lélalment» fut tout ce qu'il comprit à la phrase suivante. J’ignorais pourquoi. Je déglutis et trébuchai en sortant par la porte. Mettre un pied devant l’autre tout en essayant de parler était un vrai défi. L’air frais sembla aider. Je secouai la tête.

—Le pyromane. Je veux passer un alord. Un accord. Mais je n’ai pas beaucoup de temps.

—Pourquoi ça?

Merde. Kim était sur le point de saboter mes plans pour l’aider.

— Un nouhel immeuble ou maison va bientôt partir en humée. Alerte les hompiers, ajoutai-je. Je vais essayer de retrouver le pyromane avant que ça se roduise.

—Qui est-ce, Charley? demanda-t-il d’une voix dure qui ne souffrait aucun argument.

Mais j’étais du genre à faire souffrir avec plein d’arguments.

—Je vous verrai toi et le procureur demain matin à la première heure. Je te le promets. Je vous expliquerai tout.

— Dis-moi maintenant ou je te jure que je te coffre pour complicité.

—Oncle Bob, lest laiment injuste.

— Laisse-moi au moins donner le signalement de la voiture.

C’était une excellente idée. Sauf que je ne savais pas si Kim en avait une. Il n’y en avait aucune enregistrée à son nom. J'avais regardé.

—Contente-toi de m’appeler dès que tu entends quelque chose à propos d'un jeu.

Avec un peu de chance, Obie arriverait à traduire ce que je disais.

—Charley, tu mets des innocents en danger.

Je le décevais.

—Elle ne fera de mal à personne. Tu sais quelle ne le fera pas.

—Elle?

—Appelle-moi.

—Pas besoin. Il y a eu un autre feu. Même manière de procéder.

Déjà? Combien de temps avais-je été dans les vapes?

—Où ça?

— Tu sais quoi? Je partagerai mes infos quand tu partageras les tiennes.

Avant que je puisse tenter d’argumenter, il mit fin à la communication. Il m’avait raccroché au nez. Je levai les yeux au ciel et faillis manger le trottoir à cause de ça. Je composai le numéro de Cookie pour lui demander de trouver où avait eu lieu le jeu. Le feu. Qui pensait sans articuler, sérieusement?

—Il y a un feu de brousse, annonça-t-elle après avoir écouté l'appel d'urgence grâce à la magie d’Internet. C’est tout ce qui se dit pour le moment.

—Un feu de brousse?

C’était étrange.

—Oh, attends, oui, un feu de brousse, mais une structure souterraine dune quelconque sorte a brûlé.

—Comme un bunker? demandai-je.

—C’est possible. Ils essayent de l'éteindre. C’est ça qui a provoqué le feu de brousse.

Est-ce qu’Earl les avait fait vivre dans un bunker à un moment donné? Ça ne m’aurait même pas surprise de sa part. Et Kim avait raison. Ce dernier endroit avait dû être compliqué. Comment s’y prenait-on pour brûler un bâtiment souterrain? De toute évidence, elle devenait très douée en matière d’incendie. Peut-être que ça la ferait passer pour une dure à cuire, si mon plan échouait misérablement - ce que mes plans avaient tendance à faire - et qu'elle se retrouvait derrière les barreaux.

J’étais en train de sortir du parking quand Kim apparut dans la lumière de mes phares. Je mis Misery au point mort et descendis, l’indignation nourrissant mon propre feu.

—Vous m’avez droguée! criai-je, furieuse.

Une femme qui promenait son chien s’arrêta pour écouter, puis baissa la tête quand on la dévisagea et s’éloigna. Elle avait au moins la présence d'esprit d’avoir l’air honteuse. Kim. Pas la femme.

—Juste un petit peu.

—Un petit peu? D’après ce que j’ai entendu, vous avez mis le monde à feu et à sang pendant que j’étais évanouie.

—Il n’y a pas eu de sang, et c’était un minuscule bout du monde.

Elle illustra à quel point il était petit à l’aide de son pouce et son index.

—Et j’avais l’air stupide en parlant à mon oncle Bob.

Elle se tordit les mains.

—Je suis désolée. Vous faire paraître stupide n’était pas dans mes intentions.

Je croisai les bras.

—Alors, vous avez terminé? Est-ce qu'on peut discuter de mon plan astucieux qui vous gardera éloignée de la prison, maintenant? Ou est-ce que vous prévoyiez encore de vous tuer?

La surprise sur son visage m'apprit… eh bien, que je venais de la surprendre. C’était à peu près tout. Mais je connaissais les signes avant-coureurs de suicide. Elle avait mis de Tordre dans ses affaires et était bien décidée à s’ôter la vie ce soir. Je ne pouvais m’empêcher de me demander ce qui l’avait retenue. Peut-être qu’un petit voyage à la morgue était toujours dans ses projets.

—Non, je…

Elle pinça la bouche, et une larme coula sur sa joue.

—Bien essayé, boucles d’or, fis-je en l’attrapant par le bras pour la ramener à l’intérieur. Mais je ne me ferai pas avoir une seconde fois. Vous êtes bien plus forte que je ne l’aurais jamais imaginé.

—Non, je suis douce et fragile.

—Vous direz ça à la police, ma grande. A l’heure actuelle, il faut qu’on synchronise nos montres.

—Je ne porte pas de…

—C’est une manière de parler. (Je la poussai dans son appartement et refermai derrière nous.) Et si vous êtes en mesure de faire du café sans y verser autre chose que du sucre et de la crème, je ne serais pas contre une tasse.

—D’accord.

Elle se rendit à la cuisine. Je la suivis et surveillai le moindre de ses mouvements. Douce et fragile mon cul.

Kim ne fut pas totalement convaincue par mon plan. Elle était résolue à se rendre au commissariat pour se livrer et tout confesser. Même si c’était également partie intégrante de mon plan, il y avait des étapes à suivre pour garantir qu'elle serait traitée de manière équitable. Une fois que j'eus réussi à la persuader de ce fait et arrêté de la menacer de porter plainte pour le sédatif, elle commença à se faire à l'idée.

Mais serait-ce le cas d’oncle Bob? Et du capitaine? Du procureur? Kim refusait d’inclure cette part de sa vie dans les négociations, mais sa carrière de pyromane avait été causée par elle. Elle brûlait des souvenirs afin de cautériser son passé. Si elle ne souhaitait pas en parler, je respecterais son vœu, mais j’avais toujours une preuve dans ma manche. La photo elle-même. Celle de Reyes. Si je la montrais au procureur et négociai ensuite un arrangement pour Kim, dans l’hypothèse quelle avoue et rembourse l’assurance, ils seraient certainement d’accord. De plus, elle avait rendu service à la ville. Chaque endroit qu'elle avait brûlé, chaque lieu où ils avaient vécu, piquait les yeux.

Je remontai les deux volées de marche et déboulai dans mon appartement avant de me souvenir que j’avais de la compagnie. Je m’arrêtai net, étudiai la pièce et, même si je n’avais pas compté, j’étais sûre qu’il y avait exactement vingt-sept défuntes présentes, ce qui en faisait vingt-sept de trop.

L’une d’elles griffait mon tapis, essayant désespérément de s’enfuir. Une autre la tirait par les cheveux, lui en arrachant par poignées. Je ne pouvais plus le supporter. Je me précipitai vers elle, m’agenouillai, et pris ses mains dans les miennes. Elle continua à se balancer d’avant en arrière, mais se calma légèrement. Je l’attirai dans mes bras et regardai les femmes qui couraient dans tous les sens sur mes placards, mes murs, sous mon bureau.

Nous avions trouvé leur tombeau, mais que se passerait-il maintenant? De quoi ces défuntes avaient-elles besoin?

Si elles attendaient qu'on retrouve leur tueur, cela risquerait de durer. Je devrais peut-être dormir sur l’escalier de secours.

Quand la femme que je tenais fut assez calmée pour que je la laisse, je traversai la foule en faisant bien attention à ne marcher sur aucun doigt ou orteil et me rendis dans ma chambre, vers la commode, là où je gardais la photo de Reyes. Je commençai à m’inquiéter lorsque je ne la trouvai pas. Je fouillai vivement les autres tiroirs et fus tout de même assez contente de retrouver mon boxer qui portait l’inscription «Amuse-toi bien» sur les fesses, puis passai dans mes chaussettes, pulls et écharpes. Pas de photo. Quand j’eus fini de chercher, on aurait dit que ma chambre avait été bombardée, et je pris conscience que le Polaroid avait disparu.

Puis je compris. Reyes. Il avait été très en colère quand il l’avait découvert. Il avait dû le subtiliser.

J’attrapai le double de ses clés et me rendis à son appartement d’un pas décidé. Ce fut un trajet très court.

—Où est ma photo? demandai-je une fois que je l’eus trouvé.

Dans sa chambre. Ne portant qu’une serviette de bain. Ruisselant d’eau. Sainte Marie mère de…

— Quand prévoyais-tu de me faire part de tes plans concernant ma sœur?

Je fus prise de court. Ses yeux luisaient de colère. Il ne lui avait pas adressé la parole depuis des années. Comment pouvait-il être au courant chaque fois que j’allais lui parler?

—Tu sais ce qu’elle a trafiqué, ta sœur?

Il s’occupa les mains en enfilant une montre et un large bracelet en cuir.

—Je croyais qu’on avait un accord. Tu restes éloignée d’elle, et je ne te découpe pas en deux.

—Non, lançai-je en m'approchant pour lui enfoncer un index dans le torse. Tu rias pas le droit de me menacer.

—Qui a dit que c’était une menace?

Ce type aimait exagérer.

Je fis un nouveau pas dans sa direction. Son odeur, si semblable à celle d'un orage dans le désert, m'enveloppa. La chaleur qui irradiait de lui par vagues sembla devenir encore plus brûlante.

—Si tu t'avises encore une fois de me menacer…

— Quoi? demanda-t-il en croisant les bras tout en m'examinant sous ses cils noirs.

Après m’être raclé la gorge, je dis:

—Si tu t’avises de me menacer à nouveau, je te lierai.

Je l’avais fait une fois. J’avais lié son corps éthéré à son corps physique afin qu’il ne puisse pas s’en aller. Il avait été bloqué. Ce n’était pas quelque chose qu’il aimait.

Il haussa les sourcils et la température de la pièce augmenta encore. Il franchit la distance qui nous séparait.

—Et comment tu proposes de faire ça, demanda-t-il, les yeux brillants, si tu ne peux pas parler?

Un accès de rage me parcourut. Mon regard tomba sur la serviette. Les ombres sur ses hanches captivèrent mon attention. Elles bougèrent lorsqu’il fit un nouveau pas en avant, ce qui me força à en faire un en arrière. Ses abdos ondulèrent dans le mouvement. Il continua à avancer jusqu’à ce que je ne puisse plus reculer. Le dos au mur, je posai une main sur son torse. Il appuya les deux bras sur la paroi derrière moi.

—Je croyais qu’on en avait fini avec tes menaces insignifiantes, dis-je.

Son regard balaya ma bouche.

—Mes menaces ne sont jamais insignifiantes.

Il se passa la langue sur la lèvre inférieure, puis la rentra, comme s’il considérait la situation.

—Les miennes ne le sont pas non plus. Ne me menace plus, et on pourra être amis pour la vie.

Il pencha la tête sur le côté.

—Tu penses que tu peux me dompter? demanda-t-il.

Sans me quitter de regard, il tendit la main vers le sommet d’une commode, récupéra le Polaroid, et me l’offrit.

—Tu penses que tu peux dompter ça?

Je n’examinai pas l’image. Elle avait été marquée au fer rouge dans mon esprit la première fois que je l’avais vue. Reyes ligoté, les yeux bandés, attaché à une chaise, la corde mordant dans sa chair, rouvrant des blessures qui avaient guéri. Je l'avais reconnu aussitôt. Ses cheveux noirs et épais, les lignes fluides du tatouage qui s’étendait sur ses épaules et ses bras, sa bouche pleine. Il devait avoir seize ans sur cette photo. Son visage était tourné, ses lèvres pincées par l’humiliation. D’énormes hématomes marquaient sa nuque et ses côtes. De longues coupures striaient ses bras et son torse, certaines fraîches, d’autres à moitié guéries.

Je m’étais juré de ne plus jamais la regarder, mais je n’étais pas bête. Je ne m’en séparerais jamais. C’était une preuve de ce que Reyes avait subi, de ce que lui et Kim avaient dû endurer, et maintenant, elle pouvait aider dans l’affaire de sa sœur.

Je la mis dans ma poche arrière sans y jeter un coup d’œil.

—Tu n’as pas envie de voir ce que je suis? demanda-t-il.

—Ce n’est pas ce que tu es, Reyes. Ça, c’est ce qu’on t’a fait.

Le sourire qui s’étendit sur son visage n’avait rien d’amusé.

—Et tu penses que tu peux me soigner, comme un oiseau qui a une aile cassée.

Je tendis les mains jusqu’à la serviette.

—Je pense que tu es un grand garçon et que tu sais que je suis là quoi qu'il arrive.

Je le provoquai, caressant le haut de la serviette du bout des doigts, puis descendis jusqu'à ce qu’ils glissent le long de son érection.

Il se raidit.

— Quoi qu’il arrive?

— Quoi qu’il arrive, confirmai-je en le repoussant. Et quand tu seras capable d’arrêter de me menacer chaque fois que je camperai sur mes positions, tu pourras m’avoir. D’ici là, on peut être voisins.

Je me baissai pour passer sous son bras, mais il le bougea, me bloquant la sortie.

—Tu plaisantes, n'est-ce pas?

Je relevai les yeux vers lui.

—Pas du tout. Maintenant, si ça ne te dérange pas…

Je désignai son bras du regard.

Au lieu de le retirer, il se rapprocha jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que quelques malheureux centimètres entre nous.

—Voisins?

Le feu qui le consumait me léchait la peau, imprégnait mon pull et mon pantalon. J’appuyai la tête contre le mur et le dévisageai. J’attendis. Soit il se déplacerait et nous simplifierait les choses, soit il tenterait quelque chose avec moi, ce qui entraverait grandement ma capacité à m’en aller. Il ne fît aucun des deux. Il resta planté là, à m’observer méticuleusement et, au début, je ne compris pas pourquoi. Puis je le sentis. Je le sentis lui, plongeant à l’intérieur de moi pour me sonder de son énergie chaude.

— Si j’avais pensé un seul instant que tu prenais mes menaces au sérieux, Dutch, j’aurais tenu ma langue.

Il y avait bien d’autres choses qu’il pouvait faire avec sa langue.

— Ce n'est pas une excuse, répondis-je cependant d’un doux murmure.

—Au moins, quand je te menace, tu arrêtes d'avoir pitié de moi.

— C'est de la compassion, le corrigeai-je.

— C'est juste que… Je supporte bien plus facilement la colère que la pitié.

— Compassion, répétai-je.

—Et tu peux utiliser tous les euphémismes que tu veux, ça reste de la pitié.

— C'est de la compassion.

— Une maigre consolation.

— C'est prendre en compte ce que tu as traversé. C’est de la compréhension et de la sincérité. Si c'est trop difficile à comprendre pour toi, tu peux parler à mon cul.

—C'est une invitation?

— C'est un fait.

Il baissa la tête.

— J'ai envie que tu me fasses confiance.

—Étrangement, c'est le cas. Peu importe ce que tu dis, j'ai confiance en toi.

Il plaça les mains des deux côtés de ma tête et fit courir ses pouces sur mes tempes.

—À quel point?

Je me détendis aussitôt. Son toucher était exceptionnel.

—En ce moment, beaucoup. Mais tu ne m’auras quand même pas avant de te comporter correctement.

Il se pencha et posa la tête sur le mur à côté de mon oreille, sans m'effleurer, mais je sentais sa respiration sur ma nuque. Puis il dit doucement:

—Alors fais-moi me comporter correctement.

Ces mots, combinés au timbre profond de sa voix, causèrent ma perte. Il savait que ça se produirait, bon sang.

Mon système de retenue connut un couac et je tendis les bras pour caresser les muscles de son ventre. Il se contracta chaque fois que mes doigts descendaient d'un centimètre, et je me rapprochai du haut de la serviette à nouveau. Je tirai d'un coup sec, et il fut libre. Son rythme cardiaque s’accéléra. Le sang courut dans ses veines un peu plus vite. Ou alors c’était le mien. Quoi qu’il en soit, la chambre devint encore plus chaude.

—Garde tes mains contre le mur, ordonnai-je.

Puis je me baissai pour sortir de son étreinte et le repoussai jusqu’à ce qu’il soit presque aplati contre le mur.

Quelle belle position. Reyes Farrow à ma merci, forcé de bien se comporter, de suivre mes ordres à la lettre. Je pourrais facilement m’y habituer. Et je pourrais vraiment m’habituer à le voir nu dès que l’envie m’en prenait. Il me dévisageait de la même manière. Ses yeux sombres brillaient derrière ses cheveux humides, et ses longs membres étaient taillés à la perfection. Il contracta ses fesses fermes à l’instant où mon regard s’y arrêta.

Je m’avançai et fis courir la pulpe de mes doigts sur son dos en descendant. Il s’arqua et baissa la tête lorsque je continuai mon chemin, caressant son cul sculpté à la perfection et allant plus bas, jusqu’à ce que je puisse attraper la base de son érection par-derrière. Il serra les poings contre le mur. Se battit pour garder le contrôle.

Un liquide chaud s’écoula entre mes cuisses alors que je l’effleurais par-derrière. Je m’approchai, épousai la forme de son dos, et passai un bras autour de lui pour pouvoir le prendre dans mon autre main.

—Merde, dit-il, sa voix à peine un soupir.

Le sang pompait sous ma peau tandis que je le caressai, incapable de faire le tour de son érection avec mes doigts. Elle se dressait, dure comme la pierre, vibrant sous mon toucher, un détail qui me donna une impression grisante de pouvoir. Reyes était si réceptif à chaque étreinte, à chaque caresse, la moindre de mes caresses. Je le griffai doucement sur toute sa longueur, et il grogna entre ses dents serrées, la voix rauque. Il était soudainement une petite chose délicate. Fragile. Cassante.

Je commençai à le caresser plus rapidement, massant la base de son érection avec mon autre main, me délectant de toutes les sensations.

—Dutch, dit-il.

Sa voix rauque était presque aussi sexy que lui.

—Attends.

Mais je rien fis rien. Je le poussai vers le précipice, le bord de l'orgasme, parce que je pouvais le ressentir également. Je sentis la bouffée de chaleur dans mes reins, la morsure de l'extase se répandre dans mon corps.

J'en voulais plus. Je m’agenouillai, lui fis tourner les hanches, et le pris à nouveau, le préparant pour ma bouche. Mais il m’attrapa et me releva d’un coup, puis me serra dans ses bras.

— Ce n’est pas bien se comporter, ça! protestai-je.

Il m’ignora, enfouit son visage à la base de ma nuque, et nous fit avancer jusqu’au lit. Là, il me souleva et m’y coucha en se collant contre moi. Il commença aussitôt à défaire le bouton de mon jean, puis le fit descendre sur mes hanches tout en déposant des petits baisers dans mon cou. Je me débarrassai de mes bottes et parvins à enlever mon pantalon pendant qu’il me retirait mon pull. Puis, avec une agilité extrême, il décrocha mon soutien-gorge et libéra Danger et Will. L’air frais les balaya, durcissant leurs pointes, mais il fut aussitôt remplacé par la chaleur qui irradiait de mon voisin désobéissant. Ce dernier les prit dans les mains et recouvrit la pointe de Danger de sa bouche brûlante.

Je faillis pousser un cri lorsque sa langue ardente se mit à décrire des cercles tout autour. Il le suçait doucement, et des pics acérés d’excitation me transpercèrent, comme s’il avait fait vibrer une corde tendue de là à mon estomac. Il fit subir le même traitement à Will, et j’enroulai mes bras autour de son cou, me tordant sous les sensations qui puisaient à travers mon corps.

Puis Reyes arrêta. J’ouvris les yeux et le vis relever la tête pour me regarder.

—Est-ce que tu me fais confiance? demanda-t-il.

—Tu n’obéis pas très bien.

Je fronçais les sourcils pour le réprimander, même si je m’en fichais, à ce stade.

Il entrouvrit les lèvres. Sa respiration était toujours laborieuse.

—Mais est-ce que tu as confiance en moi?

Je capitulai.

—Oui. Très bien. J’ai confiance en toi.

Je voulais ajouter des mots comme «implicitement» et «inexorablement», ou «pour l’amour de Dieu fais-moi jouir», mais je les gardai pour moi.

Reyes était allongé, en appui sur un coude, le visage on ne peut plus sérieux tandis qu’il m’étudiait. Puis il posa les mains sur ma tête et recommença son truc de caresses. Celui où il me frottait les tempes à l’aide de ses pouces. Je me relaxai aussitôt, comme précédemment.

—Ferme les yeux, murmura-t-il.

Je lui obéis malgré mon hésitation.

—Détends-toi, et laisse-moi entrer, dit-il.

Son toucher était hypnotisant. Ses pouces dessinèrent de lents cercles jusqu’à ce que je fonde, que je m’offre à lui complètement. Puis je le sentis. Comme un petit coup donné dans mon esprit. Une fissure dans les plis de la réalité.

Une voix inaudible me parla dans un langage inconnu. Il me fallut un moment pour l'identifier. De l'ancien araméen.

—Puis-je entrer en toi? demanda-t-elle, et je reconnus Reyes, son doux accent, son timbre profond qui résonnait au plus profond de moi.

Il s’adressait à moi dans une autre dimension, à un niveau viscéral, psychique. Et il voulait entrer.

J’étais tellement fascinée par ce qu’il était en train de faire, par la manière dont il était en train de me parler, que je ne dis tout d’abord rien.

—Dutch, susurra-t-il, sa voix se faisait plus claire, les petits coups plus pressants. Puis-je entrer en toi?

Je lui répondis de la même manière, mentalement et en ancien araméen.

— Oui.

En un instant, il envoya son essence en moi, pénétrant non pas uniquement mon esprit, mais chaque cellule de mon corps. Je sentis de douces mèches de plaisir s’enflammer le long de ma colonne vertébrale, la descendant pour aller se nicher dans mon abdomen, s’installer autour de mon cœur. Comme si une fumée voluptueuse venait d’entrer en moi, ma peau commença à répondre. Elle me picotait et semblait rétrécir au point quelle avait l’air trop petite pour mon corps. Mon sang se mit à bouillir. Les pointes de Danger et Will durcirent encore plus tandis qu’une faim dévorante tournoyait et me mordait. Mes muscles se contractaient et se détendaient en toute sensualité. De brûlants rubans d’extases se répandirent en moi.

L’exploration se fit plus intense, plus exigeante tandis quelle se concentrait entre mes jambes et enflait en moi. Puis elle se déplaça, palpita, rua, et me rapprocha de l’ivresse. Des vagues torrides et vivantes se mirent à ricocher en moi, m’inondant de leur chaleur inimaginable. Reyes me serra plus fort dans ses bras, puis poussa à nouveau à laide de son esprit, faisant pénétrer la sensation plus profondément, plus fort, plus vite. L’excitation puisa entre mes jambes jusqu'à ce que je ne puisse plus le supporter. J’avais besoin de sa chair en moi.

— Rey’aziel, dis-je entre mes dents serrées, me tordant sous son corps. (Je plongeai les ongles dans son dos.) Je t'ordonne…

Il enfouit ses doigts dans mes cheveux, écarta mes jambes à l’aide de sa hanche, et s’introduisit en moi d’une longue poussée. Je criai lorsqu’un orgasme foudroyant me parcourut comme un tourbillon de feu liquide. C’était tout ce qu’il avait fallu. Une poussée. Une pénétration pour libérer la tempête.

Je criais toujours, mais la bouche de Reyes vint recouvrir la mienne lorsqu’il glissa plus profondément en moi. Puis il se retira, déposa une ligne de baisers le long de mon oreille, enfonça ses doigts dans une de mes cuisses pour garder mes jambes bien ouvertes, et plongea encore et encore en moi jusqu’à ce que je sois de nouveau au bord du précipice. Je plantai les ongles dans sa peau, le poussant à s’enfouir plus profondément, me délectant de son plaisir.

—Dutch, dit-il à mon oreille.

Il me tenait si serrée que j’aurais dû hurler de douleur, mais je savourais cette sensation, la puissance de son orgasme tandis qu’il s’écrasait contre moi. Reyes se raidit, la respiration laborieuse alors qu’il le parcourait de vagues impressionnantes.

Lorsqu’il redescendit sur terre, il roula sur le côté et m’entraîna jusqu’à ce que je me retrouve sur lui. Puis il referma ses bras autour de moi, refusant de me laisser partir. Il chercha le réconfort de ma nuque, y enfouissant sa tête avant de dire d’une voix étouffée:

— On devrait sortir ensemble.

Je ris, me blottis contre lui et l'embrassai sous l'oreille.

—Il faudra que tu ailles en école de redressement pour que ça se produise. Tu as des problèmes avec l’autorité.

— Oublie ça. On devrait coucher ensemble encore une fois et ensuite sortir ensemble.

— Puisque tu le présentes comme ça.

Je couinai en guise de protestation lorsqu’il me fit à nouveau rouler sur le dos en grognant et recommença les opérations.

C’était une bien faible protestation.

CHAPITRE 14

Si Dieu nous regarde, le moins qu'on puisse faire est de se montrer divertissants.

AUTOCOLLANT POUR VOITURE

Quelqu’un était en train de frapper à la porte. De la marteler. Tandis que je me battais contre mes paupières qui refusaient de s’ouvrir et mon corps qui voulait rester allongé, je jurai par tous les saints que quelqu’un allait mourir ce soir. Qu’il s’agisse de notre intrus était encore à déterminer, mais, d’ici le petit matin, l’un de nous serait étendu sur le sol à l’article de la mort.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries? demanda Reyes, qui luttait également contre sa léthargie.

J'essayai de répondre, mais la voix qui sortit de ma gorge ressemblait à un cri de caribou enragé avec un rhume de cerveau, aussi abandonnai-je et me tortillai-je pour m’échapper de sous le bras de Reyes et des pattes arrière d’Artémis. Puis je tombai du lit, ce qui n’était pas trop inhabituel.

—Tout va bien? demanda Reyes, la tête enfouie dans un épais coussin.

Ce type avait du goût.

—Hmmm, fut tout ce que je réussis à prononcer tandis que je fouillais la chambre à la recherche de ma culotte et de mon soutien-gorge.

Je les portais juste avant. Où pouvaient-ils bien se cacher?

On frappa de nouveau. Puis j’entendis des voix. Des pas qui suivirent de nouveaux coups plus légers sur la porte de Reyes, et je pris conscience que les précédents avaient été donnés sur celles de Cookie et la mienne. Artémis releva la tête une fraction de seconde avant que le sommeil n’ait une fois de plus raison d’elle.

Je ramassai la serviette que Reyes portait quand j’étais venue et m’en entourai. Si des gens frappaient chez vous en plein milieu de la nuit, ils devaient être prêts à affronter les conséquences. Après avoir évité une table basse et de justesse fait de même avec une plante, je trouvai la porte et l’ouvris. Puis je vis la porte d’entrée, refermai celle du cagibi et me rendis vers la bonne.

Un coup léger fut donné. J’entendis une autre voix.

—Quoi? demandai-je en ouvrant la porte.

Je pouvais presque voir à ce moment, même si tout était un mélange flou de gris et de bleu. Jusqu’à ce que je tombe sur Cookie.

—Oh, Charley, s’exclama-t-elle.

Elle portait une robe de chambre fuchsia et des pantoufles vert citron. Mes pupilles souffrirent le martyre.

—M. Swopes te cherchait.

—Appelez-moi Garrett, lui dit ce dernier.

Elle sourit timidement. Merde. Oncle Bob ferait mieux de se magner le train.

Garrett se tourna alors vers moi.

—Charles. Nuit difficile?

—C’est quoi ces conneries, Swopes? (Je donnais toujours. l’impression d’avoir un rhume de cerveau.) Tu sais à quel point c'est malpoli de frapper à la porte de quelqu’un à… (Je n'avais aucune idée de l’heure qu’il était.) Tôt matin?

—Je croyais que c’était ton passe-temps favori.

Il portait un blouson en cuir marron foncé et avait un sac à dos jeté sur l’épaule.

Reyes arriva derrière moi, vêtu seulement d’un bas de pyjama qui lui descendait jusqu’aux chevilles. Ses cheveux étaient ébouriffés, sa mâchoire ombragée et ses cils recourbés. Recourbés! Fichus hommes. On n’aurait pas pu être plus sexy. Cookie prit une profonde inspiration lorsqu’elle le vit. Garrett se raidit.

—Ça l’est, répondis-je en me frottant l’œil gauche, mais j’ai des privilèges. Tu n’as aucune excuse.

—Est-ce que je peux lui sectionner la moelle osseuse? demanda Reyes.

Il plaça ses bras sur les montants de la porte, m’entourant, et s’approcha jusqu’à ce que son corps se retrouve collé au mien.

Garrett se raidit encore plus, relevant le défi. Ils étaient presque de la même taille et étaient tous les deux terriblement séduisants. J’avais vraiment une vie difficile.

—N’y pense même pas, l’avertis-je à mi-voix.

Je redressai la tête pour le réprimander du regard, puis conduisis Garrett à mon appartement, ouvris, et le poussai à l’intérieur.

—Attends ici, ordonnai-je avec une pointe de menace dans la voix.

Puis je retournai chercher mes habits.

—Désolée qu’il t’ait réveillée, Cook.

—Est-ce que je peux vous faire un peu de café? demanda-t-elle, l’espoir si palpable dans son ton qu’il était impossible de lui dire non.

— Bien sûr. Par contre, je crois que Swopes est plutôt du genre à boire de la bière.

— Du café m’ira très bien, lança ce dernier depuis mon humble demeure.

Je souris à Cookie.

—En avant pour le café.

— Et ramène ton petit ami avec toi, cria à nouveau Garrett.

Lorsqu’elle réussit finalement à lâcher Reyes des yeux, Cookie retourna à son appartement tandis que je poussais le fils du mal jusqu’au sien et me dépêchais de retrouver mes vêtements. La raison pour laquelle mes chaussettes avaient atterri dans l’évier était au-delà de mon entendement, mais je mis la main sur tout le reste avec une relative facilité et m’habillai dans la salle de bain stylée et moderne de Reyes. Ma salle de bain était moderne, elle aussi. Ou elle l’aurait été si on avait été dans la fin des années 1970.

Reyes était appuyé contre la porte, les bras croisés, et me regardait avec un intérêt tout particulier tandis que je sautillais pour enfiler mon pantalon plus vite.

—Je savais pas que vous étiez si proches, tous les deux, dit-il.

L’émotion qui émanait de lui me gratta la peau et y laissa de petites entailles, comme si quelqu’un venait de me jeter une boîte de lames de rasoir. J’inspirai violemment de l’air entre mes dents, comprenant alors ce qu’il avait ressenti plus tôt au bar. C’était de la jalousie.

Non. J’avais déjà ressenti la jalousie. Ça, c’était la jalousie d’un être surnaturel. De Reyes Farrow.

—Si, tu le savais, lui répondis-je. Et on n’est pas proches. On est collègues. A peu près. Tu as vu ma deuxième botte?

Il fit un signe en direction du récepteur sous son écran plat, là où ma chaussure tenait dans un équilibre précaire.

—Oh, merci. Alors, tu viens? lui demandai-je.

II me signifia son approbation d'un haussement d’épaules indifférent.

—Tu prévois de t’habiller bientôt?

— Pas vraiment.

— Oh, non, tu n’as pas intérêt, lui dis-je en agitant un index dans sa direction.

—Quoi? fit-il, la figure même de l’innocence et de la douceur.

Il savait très bien de quoi je parlais.

—Tu mets un tee-shirt ou tu restes ici. Tu vas causer une crise cardiaque à cette pauvre femme.

Cookie aurait déjà bien assez à faire en ayant Garrett et Reyes sous les yeux en même temps. Si l’un d’eux était torse nu… Je frissonnai à cette idée.

Reyes sourit et se rendit à son armoire. Il était aussi beau en y allant qu’en revenant.

Le temps que nous retournions à mon appartement, le café était prêt et Cookie avait même rapporté un panier de muffins. Des muffins! C’était une si bonne hôtesse. Je n’avais apporté qu’un paquet de chewing-gums déjà ouvert et recouvert de peluches. Reyes et moi dûmes naviguer autour de la horde de défuntes. Nos mouvements devaient paraître très étranges aux deux êtres non surnaturels qui se trouvaient dans la pièce, mais ils ne firent aucun commentaire.

Nous nous assîmes dans mon salon, Reyes et moi sur Sophie et Garrett et Cookie sur deux chaises d’appoint qui ne méritaient de toute évidence pas de porter un nom. La culpabilité provoquée par ma négligence essaya de me submerger, mais je ne la laissai pas faire, lui promettant que je réparerais cet oubli dès que j’en aurais l’occasion.

Garrett sortit des livres et du matériel du sac qu'il transportait. Si je suivais bien, j'allais enfin avoir des réponses. Coooooool.

—Tu voudrais enlever ta veste? lui proposai-je.

—Non ça va, merci. Je souhaite juste expliquer quelques petites choses, ce qui est en train de se passer et ce que j’ai réussi à comprendre.

—Ça a l'air de mauvais augure, dis-je en me calant un peu plus profondément dans le canapé.

Reyes plaça un bras possessif sur le sommet, me touchant presque l’épaule.

Cookie remarqua, et son expression se remplit d’envie avant qu'elle ne se ressaisisse.

Garrett suivit également le mouvement des yeux, puis me regarda.

—Tu n’as pas idée à quel point. Mais d’abord, il faut que tu saches quelques choses au sujet de la manière dont j’ai atterri dans le business de la recherche de fugitifs.

La conversation ne prenait pas vraiment la tournure à laquelle je m’attendais, mais d’accord.

—Tu étais dans l’armée.

Il sortit une pile de notes et se rassit.

—Tout juste, et cet entraînement m’a vraiment été utile. Mais tu te souviens de ce que je t’ai raconté au sujet de mon père, qu’il était ingénieur et travaillait en Colombie?

—Oui. Il a été enlevé et tu n’as plus jamais eu de nouvelles de lui.

—Exact. Ce que je ne t’avais pas dit, c’est la raison pour laquelle je suis si doué pour faire mon job. J’ai un talent pour lire les personnes. Je vois le monde d’une manière différente de la plupart des gens.

Ça semblait légitime.

—Mon père était le premier de la famille à aller à l'université, à réellement faire quelque chose de sa vie. Mais ses ancêtres étaient moins portés sur les choses académiques. En gros, je viens d'une très grande lignée d’arnaqueurs.

— Des arnaqueurs? répétai-je, incrédule. Tu veux dire de vrais escrocs?

— Ouaip. De vrais arnaqueurs de toutes les tailles, formes, et couleurs. Et c'est probablement la raison pour laquelle il m’a fallu si longtemps pour croire en ce que tu étais capable de faire. On n’est pas vraiment du genre à faire confiance aux gens, surtout quand ils utilisent les mêmes tactiques que nous. On connaît tous les tours du manuel.

—Attendez, vous êtes sérieux? demanda Cookie, qui essayait toujours de se faire à cette idée.

J’en étais au même point quelle.

—Comme de véritables arnaqueurs?

—Ça remonte à mon arrière-arrière-grand-père, dont la morale était un peu douteuse, et qui prétendait être un prince roumain, et à une grand-mère esclave qui avait l’habitude de se servir du vaudou pour relever les morts.

—Waouh, s’exclama Cookie, ça a l’air trop génial.

— Ouais. Mon père a réussi à payer ses études en montant des coups et en vendant de l’alcool de contrebande. C’était un trafiquant assez connu, à vrai dire.

—Mon père est assez connu, lui aussi.

Nous nous tournâmes tous en direction de Reyes.

—Attendez, fît Cookie, est-ce que votre grand-mère pouvait réellement relever les morts?

—Non, ma puce. C’est pour ça qu’on appelle ça des arnaqueurs.

—Oh, d’accord. Mais ça explique pourquoi vous n’avez pas cru Charley pendant si longtemps.

—Exactement, continua Garrett. Même après avoir vu des preuves irréfutables, il ma fallu un moment pour être convaincu. (Il brandit les notes qu'il tenait à la main.) Et si toute cette histoire, tout ce qui s’est passé quand je suis mort, ce qu’on m’a raconté, le décor, le voyage en Enfer et celui du retour, et si tout cela n’était qu’une escroquerie très élaborée? De la poudre aux yeux pour me faire exécuter les corvées de Lucifer? Je suis un peu comme toi, Charles. Je sais quand quelqu’un ment, et Lucifer mentait en disant que Reyes allait détruire le monde.

Enfin! Quelqu’un de raisonnable!

—Mais comment le savez-vous? demanda Cookie.

—Parce qu’il a pris beaucoup de temps, trop de temps, pour essayer de me convaincre de ça, d’à quel point Rey’aziel est mauvais, de la manière dont il va te tuer, Charles, tuer tout…

Il sembla chercher les mots justes.

—Tout le monde… tous mes proches, puis détruire le monde dans un accès de colère.

—Tu penses qu’il mentait? demandai-je.

—Je sais qu’il mentait. Il crée un portail pour sortir de l’Enfer, un portail comme toi, nommé Rey’aziel, et ensuite il le laisse partir? Pourquoi Lucifer enverrait-il le portail, son seul moyen de sortir de l’Enfer, sur Terre pour te mettre la main dessus? Il doit y avoir une putain de bonne raison pour qu’il risque son unique ticket de sortie du trou à démons dans lequel il vit. Mais Junior a désobéi. (Il adressa un signe de tête en direction de Reyes. Ce dernier l’ignora.) Et donc maintenant, au lieu de régler le problème, le fils prodigue n’a fait que l’empirer. Et papa se dit, «Eh bien, merde». (Il me jeta un coup d’œil.) Disons simplement qu’il est vraiment très énervé par le concept «Reyes est né sur terre pour être avec toi».

—Tu es au courant de ça? demandai-je.

—Je sais tout. Lucifer est censé avoir envoyé Reyes pour te ramener en Enfer avec lui afin qu'il ait une clé du Paradis, mais Roméo a changé d’idée et a décidé de rester dans cette dimension avec toi? Pour être avec la personne qu’il était supposé ramener? Pourquoi attendre une éternité pour toi, risquer autant en dépêchant sa seule porte de sortie dans cette dimension, puis changer d’avis et faire venir son armée pour te tuer?

Je haussai les épaules. Ça n’avait jamais eu de sens pour moi, mais qui étais-je pour émettre un jugement? Mes plans tournaient souvent mal. Un peu comme mes pensées. Une seconde. Peut-être que Satan avait des troubles de l’attention, lui aussi. Ça expliquerait beaucoup de choses.

— Réfléchis-y, continua Garrett.

C’était ce que je faisais. Comment aurais-je pu ne pas le faire?

—Ils essayent de vous éliminer tous les deux depuis que vous êtes nés. Earl Walker était supposé te tuer, Reyes, mais au lieu de ça, il est devenu obsédé par toi. Un pédophile était censé te tuer, Charles, mais Reyes t’a sauvée. Encore et encore. Un lien, une connexion issue d’un autre monde a été formée avant même que vous soyez nés, et il est très puissant. Il vous a maintenus en vie. Si ce lien venait à être rompu, vous seriez tous les deux plus vulnérables. Et je pense que c’est ce qu’ils cherchent. Ils veulent anéantir cette connexion. Vous garder éloignés l’un de l’autre jusqu’à ce que l’un de vous puisse être tué. Mais ils ont échoué à chaque fois.

Il avait raison au moins sur un point: Reyes et moi étions censés grandir ensemble, mais il avait été kidnappé, et tout ce qu’il avait prévu était parti en fumée.

—Pour quel autre motif enverrait-il à une mort certaine des centaines de milliers de ses soldats tentant de traverser le vide de l'oubli? Dieu a fait en sorte qu’il soit très difficile de quitter l’Enfer. Le néant qui l’entoure, comme une douve autour d’un château, est pratiquement impossible à franchir. C’est la raison pour laquelle il a créé Reyes. Il est une clé, une carte pour en sortir. Et il voulait être sûr qu’au moins un être réussirait à atteindre cette dimension et serait capable de t’envoyer six pieds sous terre.

Je croisai les bras. Il m’avait convaincue avec certains arguments, mais il m’avait totalement perdue avec d’autres. Lucifer n’avait pas fait venir Reyes pour me tuer, mais pour trouver un portail. N’importe lequel.

Garrett étudia ses notes, perdu dans ses pensées.

—Mais ensuite, j’ai fait une vilaine petite connexion entre deux éléments. Ce lien t’a gardée en vie pendant des dizaines d’années de plus que la plupart des Faucheuses.

—Hey! protestai-je, soudainement vexée. Je ne suis pas si vieille que ça. J’ai vingt-sept ans, pour l’amour de Dieu.

—Mais la plupart des Faucheuses meurent très jeunes, non? Parce que la plupart d’entre elles n'ont pas un assassin surnaturel éperdu d’amour qui surveille leurs arrières.

Reyes m’avait raconté exactement la même chose. La plupart des corps physiques des Faucheuses mouraient jeunes, et elles faisaient ensuite leur devoir durant des centaines d’années sous forme éthérée.

—Mais ça ne nous dit pas pourquoi il voudrait que tu disparaisses, Reyes. Toi. Le seul être capable de naviguer dans ce vide? Parce que tu vas détruire le monde? C’est ça qui l’empêche de dormir? Il a le bien des humains tellement à cœur? (Garrett ricana.) Il se fiche de nous. Nous ne sommes que des points à marquer et la Terre un terrain de jeu.

Cookie fronça les sourcils, très concentrée tandis qu'elle écoutait l’histoire de Garrett.

—Et il veut un portail pour aller au Paradis? continua-t-il. Pourquoi? Pour qu'il puisse se faire botter le cul? Encore une fois? Pourquoi souhaiterait-il retourner là-bas? C’était quoi la citation, déjà? Mieux vaut régner en Enfer que servir au Paradis? Et c’est lui, le chef ultime, il a des milliers, peut-être même des millions d’âmes assujetties pour le servir, qui se prosternent à ses pieds.

—Donc, si mettre la main sur le portail, à savoir moi, fis-je en me désignant d’un geste ample, n’est pas sa motivation, qu’est-ce que c’est?

—La peur.

—La peur?

— Réfléchis-y. Il a créé un fils pour faire le sale boulot à sa place et, comme un adolescent obstiné, ce fils s’est rebellé. Il a refusé d’obéir aux ordres de son père. Il n’a jamais été question de guerre. Il n’a jamais été question de retourner au Paradis. Ça concerne quelque chose d’autre, quelque chose dont seul lui a peur.

J’étais assise sur le bord de mon canapé et me rongeai les ongles. J’aurais dû faire du pop-corn.

— D’accord, alors quoi? De quoi a-t-il peur?

Garrett eut un petit sourire un coin, puis répondit doucement:

—De toi.

Je me raidis.

—Qu-quoi? Pourquoi aurait-il peur de moi?

—Aucune idée, mais il faut que je t’avoue que je suis un peu impressionné.

—Moi aussi. Je déchire, ajoutai-je, faisant semblant d’être d’accord avec ce qu’il disait.

Il avait perdu l'esprit. Il avait franchi le garde-fou et avait atterri sur un rocher aiguisé.

Avant que j'aie le temps de lui donner une opinion professionnelle sur son état de santé mentale, il transperça Reyes d'un regard brumeux.

—Tu n'as jamais été envoyé pour la ramener, n’est-ce pas? (Comme Reyes gardait le silence, il continua.) Tu as été envoyé pour la tuer au cas où les éléments qui ont habituellement raison des Faucheuses échouaient. Au cas où elle survivait à tous les êtres maléfiques sur Terre qui sont attirés par sa lumière, par son essence. Tu étais ¡assurance, envoyé pour être sûr qu'elle sera enterrée avant même d'avoir une chance de respirer. (Il se pencha en avant et parla directement à Reyes.) Tu as été créé pour l’assassiner. Elle aurait toujours été la Faucheuse. Elle n’aurait juste pas eu une vie humaine. Pour une raison ou une autre, c’est Charley sous forme humaine qui représente un danger pour lui. Et tu existes dans ce seul et unique but. Éliminer le seul être de l’univers qui, selon la prophétie, pourrait tuer ton papa.

C’était sensationnel. Je me tortillai sur le canapé et applaudis. C’était comme écouter une histoire très cool qui n’avait aucun fond de vérité avant d’aller au lit.

—Tu vas faire quelque chose, me dit Garrett, très sérieusement. Je ne sais pas quoi. Tu vas gagner un pouvoir d’une quelconque sorte, ou prendre une grande décision qui va changer le cours de l’histoire humaine. Tu vas mener une armée qui affrontera le roi de l’Enfer, et tu vas le tuer une bonne fois pour toutes. Et il est en train de faire tout ce qui est en son pouvoir pour t’en empêcher.

Oh, oui, Garrett avait besoin de médicaments.

—Mais pourquoi je voudrais faire tout ça? Et comment je pourrais lever une armée? Je ne suis pas très douée pour l’organisation. Est-ce que les soldats s’attendront à être nourris?

—Je ne sais pas comment tu t’y prendras ni quelle part tu joueras exactement. On ne m’a montré que des bribes, et avec toutes les informations que j’ai obtenues en Enfer, essayer de séparer les faits de la fiction et la réalité du rêve et en tirer quelque chose était vraiment difficile. D’où toutes ces recherches.

Il leva ses notes pour que je les voie.

—Où as-tu trouvé tout ça, bon sang?

—Comme je te l’ai dit, j’ai des parents plutôt intéressants. eBay m’a pas mal aidé aussi. Tout ce que je sais, c’est que les Faucheuses - d’ailleurs, elles ne sont pas vraiment appelées comme ça, là-bas en bas - sont extrêmement puissantes. Pas comme les êtres angéliques ou les démons des dimensions que nous connaissons. Elles ont des âmes qui peuvent exister dans cette dimension sous forme humaine ou en tant d’esprit. Elles sont une race totalement différence. Des papillons parmi les mites.

«Mais toi, dit-il en me regardant ostensiblement, tu es encore plus puissante que ceux de ton espèce. Tu es née avec la capacité d’absorber de l’énergie de tout ce qui t’entoure, qu’il s’agisse de personnes ou d’objets inanimés. Tes pouvoirs sont comme du liquide, en constante évolution, et s’adaptent aux différentes situations. Ils t’ont désignée par un mot de leur langue qui signifie «malléable», «qui s’adapte». De ce que j’ai compris, tu étais très spéciale même dans ton monde. Tu faisais partie d’une sorte de royauté.

—Waouh, vous avez vraiment beaucoup parlé tous les deux.

Reyes m’avait déjà mise au courant au sujet de la royauté. Le reste était nouveau, par contre, et assez intéressant. Mais quand même, je ne pouvais m’empêcher de douter de ses sources. Peut-être qu'il s’agissait réellement d’une immense arnaque, mais pas comme Garrett le pensait. Peut-être que Satan voulait précisément que Garrett croie qu’il mentait.

— Comme je te l’ai déjà dit, c’est différent là-bas en bas. C’est comme si tu absorbais le contenu de trente-cinq encyclopédies en quelques secondes à peine.

—Ça m’aurait été tellement utile à l’université.

— Tu te rappelles la lettre que tu as trouvée à mon appartement, l’autre nuit?

— Oui, répondis-je en ignorant le pic de jalousie qui émana de Reyes. Celle que tu m’as arrachée des mains.

— Oui, désolé.

Il ne l’était pas. Il ne l’était absolument pas.

— Elle venait du Dr von Holstein de l’université de Harvard. Il a traduit quelques trucs pour moi.

—Quoi comme trucs? demanda Cookie.

—Et comment tu l’as trouvé?

— Il a publié beaucoup de choses. Je suis tombé sur son nom en faisant une recherche sur les langues anciennes. Et il a traduit de très vieux documents que j’ai dégotés sur le site d’un antiquaire. Et aussi quelques-uns qui provenaient d'eBay. Malheureusement, personne n’était capable de les lire, alors j’ai contacté le Dr von Holstein en lui demandant de l’aide.

—Le type des vaches peut déchiffrer des textes anciens?

— Bien mieux que moi. Et après que je lui ai raconté mon histoire, il m’a aidé à rassembler des informations et m’a indiqué quoi chercher. On s’est tout particulièrement intéressés à des travaux qui auraient été écrits par un prophète byzantin du nom de Cleosarius.

Cookie siffla entre ses dents.

—Ses parents ne l’ont pas gâté.

— Ouais, bah ça doit être très vieux, lui dis-je. Même si j'ai connu un Cleo. Son épouse l'avait tué avec un hachoir à viande.

Cookie haussa les épaules.

—Il était toujours sur sa tête quand il est venu te trouver?

—Non, Dieu merci. Ça aurait été vraiment dégueulasse.

Garrett se racla la gorge.

—Désolée, fis-je en même temps que Cookie.

Puis je me tournai pour chuchoter:

—Je te raconterai après. Cette femme était une psychopathe.

— OK, me répondit-elle.

Garrett attendit afin d’être sûr d'avoir toute notre attention.

Je clignai des yeux. Examinai mes orteils. Me mordis les lèvres.

—Malheureusement, reprit-il après une éternité, on n’arrive pas à trouver grand-chose sur Cleo. Mais les prophètes ne parcouraient pas les rues en déclamant leurs prophéties. Ils auraient été jugés comme hérétiques et exécutés. Beaucoup d’entre eux consignaient leurs visions sous forme de vers. Nostradamus faisait des quatrains. Un moine tibétain du nom de Ajahn Sao Chah écrivait également ses visions sous forme de poèmes, même s’il n’aurait pas été condamné pour ça. Il disait qu’il devait ses visions à des amulettes magiques. Mais ce type, Cleosarius, utilisait un code.

— Comme un code secret? demandai-je.

—Exactement. Au départ, le Dr von Holstein pensait que les documents étaient rédigés en illyrien. Je n’ai aucune idée de ce que c’est, mais ce n’était pas le cas. Le code la fasciné. Quand on a découvert que Cleo était byzantin, le Dr a compris quel langage il parlait, et a pu traduire à partir de là. Mais en prenant en compte le fait qu’il écrivait dans une langue morte et codée… Disons juste que le travail du Dr von Holstein n’a pas été de tout repos.

Cookie était stupéfaite.

—Alors il a réussi à déchiffrer le code et à traduire les textes?

—Il est parvenu à en traduire quelques morceaux pour l'instant.

—Et il a fait tout ça en… (Je levai les yeux pour réfléchir.) Deux mois?

—Il est devenu un peu obsédé par tout ça depuis que je lai contacté. Il dit que c'est comme trouver le Graal. Ça a toujours été là, dans différents textes historiques, mais personne n’a jamais fait la connexion entre une langue morte, une prophétie, et un code. De ce que j'en ai compris, tout le monde pensait que ce type était fou et personne n'y a regardé à deux fois.

—Très bien, qu'est-ce qu’il a découvert?

— Simplement que les prophéties de Cleosarius tournent toutes autour de la même personne. Toi.

—Moi? demandai-je, soudain extrêmement intéressée.

Garrett acquiesça en parcourant ses notes.

—Je m'en suis rendu compte parce que Lucifer a parlé de toi comme étant une princesse, et une fois il ta appelée la princesse de la lumière. C'est là-dessus que j’ai basé toutes mes recherches. La princesse de la lumière. Il y a plusieurs textes qui te désignent comme étant la princesse, ou la princesse de la lumière. Mais de ses derniers écrits, quelques-uns disent simplement «la fille», et c'est là que ça devient très intéressant.

Je m’avançai sur mon siège.

—OK. Je suis captivée. Pourquoi?

—Ce sont ceux qui parlent de tes pouvoirs incroyables et de ton armée.

— D accord. Les pouvoirs, c’est cool. Mais je ne suis toujours pas convaincue par cette histoire d’armée, par contre.

—Pas juste des pouvoirs, me reprit Garrett, encore plus excité qu’auparavant. Des pouvoirs incroyables. Selon ses prophéties, tu vas recruter un guerrier, un érudit, un prophète, un gardien, un directeur, et quelques autres personnes. Le Dr von Holstein y travaille encore. (Il lut la lettre.) Très bien, voici le passage que je cherchais. Le dirigeant, ou roi, du mal va enlever le père de la fille et le retenir prisonnier pour l’attirer dans un piège…

—Attends. Qu’est-ce que Satan voudrait à mon père?

—Peut-être qu’il ne s’agit pas de ton père terrestre, mais de ton autre père.

—Oh, bien sûr. Le roi de l’autre dimension? demandai-je à Reyes.

Mais M. Farrow était trop occupé à ressasser ses propres pensées.

—Et, avec l’armée de la fille pour la protéger, continua de lire Garrett, elle se battra contre le dirigeant. Il y aura une grande et terrible bataille, mais elle vaincra et la paix s’installera sur Terre pour un millier d’années.

Reyes se leva et alla regarder par la fenêtre. J’ignorai totalement où ses réflexions l’avaient mené, mais je savais où m’avaient conduite les miennes.

—Euh, je ne crois pas que c’est ce qui se passe dans la Bible, dis-je, à nouveau sceptique. Et je n'ai pas vraiment envie d’affronter le père de Reyes. Est-ce que je peux donner ma lettre de démission maintenant? Rayer ça de ma liste de tâches?

—Est-ce que ce n'est pas stupéfiant que ce type ait écrit des dizaines de prophéties à ton sujet plusieurs centaines d’années avant que tu viennes au monde?

— C'est ce que tu crois. Et il y a juste un petit problème avec ta théorie. Reyes na pas été envoyé pour me tuer. Il a été envoyé pour m’enlever et me ramener en Enfer avec lui. N est-ce pas?

Je regardai Reyes. Il continuait à observer notre illustre parking. Il ne se montrait pas très coopératif.

Une fraction de seconde avant que je reprenne mon contre-argument, Reyes parla enfin.

—Et comment tu crois que j’étais censé faire ça, Dutch?

Je croisai les jambes.

— Qu’est-ce que tu veux dire?

Il se retourna pour me regarder, l’expression dure.

—Comment tu penses que j’allais t’emmener dans une autre dimension?

Garrett m’observait de manière désolée.

—Il a été envoyé pour te tuer, Charles. Il n’y avait pas d’autre moyen.

Tout l’oxygène sembla fuir la pièce lorsque je compris que Garrett avait vraiment mis le doigt sur quelque chose. Je ramenai mes genoux sous mon menton.

Cookie plaqua la main sur sa bouche, à mi-chemin entre l’étonnement et la tristesse.

Reyes se tourna à nouveau vers la fenêtre.

—Mon père m’a raconté les mêmes conneries qu’il a servies à Swopes. Et, comme lui, j’ai douté de ses motivations. Swopes a raison. Pourquoi voudrait-il retourner au Paradis? Ça n’a jamais été logique. Chaque mot qui sort de sa bouche est plein d’arrière-pensées, mais ça, c’était différent. J’ai toujours eu l’impression qu’il cachait quelque chose. Il m’avait créé dans un but précis. Il avait besoin de s’assurer que je pourrais m’échapper du néant et venir jusque dans cette dimension. Et il m’a fait patienter, des siècles durant. J’ai attendu dans le noir jusqu’à ce que tu sois choisie.

— Mais tu mas vue, rétorquai-je, blessée. (J’avais l’impression d’être une collégienne stupide.) Tu m’as vue sous une autre forme et tu es tombé amoureux.

Il baissa la tête, comme si une pensée le dérangeait.

—C’est le cas.

—Alors, continuai-je en fixant les motifs de mon canapé, si ça ne l’avait pas été, tu m’aurais tuée?

Il releva le regard vers moi après quelques instants.

—Très probablement, oui. Mais je ne faisais pas non plus confiance à mon père. Il voulait que ton corps physique soit détruit et j’ignorais pourquoi. Je n'ai aucun moyen d’affirmer ce que j’aurais fait. De toute manière, tu aurais toujours été toi. Tu aurais encore été la Faucheuse sous forme éthérée.

J’acquiesçai, essayant de digérer son aveu.

— Donc toutes ces conneries au sujet de la clé insérée dans le verrou…

Garrett releva la tête d’un bond.

—Tu es au courant?

—Oui, répondis-je, soudainement très fatiguée. Un des démons me la dit. Il a dit que si Reyes et moi nous mettions ensemble de manière physique - si la clé était insérée dans le verrou, pour dire les choses ainsi - ça déclencherait une guerre, détruirait le monde, ou un truc glauque du genre. Mais laissez-moi vous dire une chose: la clé a été insérée dans le verrou, et même si la terre a tremblé, pour ce que j’en sais, on n’a déclenché aucune guerre surnaturelle.

Garrett baissa la tête pour observer ses livres, pensif.

—Je n’arrive pas à saisir ce détail non plus. Je me rappelle avoir reçu la même mise en garde. Je crois que ça fait partie de la prophétie dont on m’a parlé. J’ignore juste ce que ça signifie.

—Et qui t’en a parlé? demandai-je. Lucifer n’aurait pas fait ça, pas si ça impliquait que tu comprendrais qu’il te mentait.

—La seule personne en mesure de le faire. Le seul être avec assez de pouvoirs pour m’envoyer en Enfer et m’en arracher ensuite. Et, d’après moi, le seul être qui en est capable, qui sait comment procéder et qui aurait pu avoir envie de m’offrir un aller-retour. (Il lança un regard dur à Reyes.) Le fils de Satan.

Je clignai des yeux, surprise, puis éclatai de rire.

—Reyes? Swopes, c’est ridicule. Pourquoi Reyes ferait-il une chose pareille? Et, plus important encore, comment ferait-il une chose pareille?

Pendant ces quelques secondes où je défendais mon homme, je pris conscience que j’étais la seule à le faire. Je me retournai vers Reyes et remarquai la lueur froide qui dansait dans son regard tandis qu’il le braquait sur Garrett.

—Tu es plus intelligent que tu en as l’air, dit-il.

L’expression sur le visage de Garrett devint létale.

—À quoi tu pensais, putain?

—J’ai vu une opportunité, alors je l’ai saisie, répondit Reyes.

Il était l’image même de la tranquillité, mais ses tripes bouillonnaient d’agressivité et d’émotions refoulées.

— Quand une personne meurt et est ramenée à la vie, continua-t-il, il y a un moment où son âme est retenue entre deux dimensions. À cet instant, j’ai décidé que je pourrais t’utiliser comme espion.

Alors que j’étais incapable de parler, la colère de Garrett enfla.

—Sauf que je n’étais pas au courant du plan, connard, dit Garrett en contenant à peine la fureur dans sa voix. (Il se pencha en avant, les dents serrées.) Tu m’as envoyé en Enfer.

—Et ça ne m’a pas servi à grand-chose. Tu n’as rien appris que je ne sache déjà.

Garrett saisit le tee-shirt de Reyes avant que je comprenne ce qui se passait. Il le souleva du sol avec la ferme intention de le jeter contre le mur, mais, naturellement, Reyes reprit le dessus en une fraction de seconde. Il inversa la tendance et rejeta Garrett, le poussa contre la paroi, et enfonça son avant-bras dans sa gorge.

Cookie recula vivement, tandis que j'avais la réaction opposée. Je me précipitai en direction de la mêlée.

—Reyes, relâche-le! criai-je en tirant sur son bras.

Mais Reyes voulait que Garrett sache qu’il ne fournissait aucun effort pour le retenir ainsi. Il sou n’ait pendant que Garrett grognait et se défendait. J’avais peur qu'il lui broie totalement le larynx.

—On a compris, dis-je à Reyes. Tu gagnes. Maintenant, lâche-le.

Cookie recula encore, le visage livide et les yeux écarquillés.

Reyes relâcha finalement la pression et jeta Garrett au sol. Ce dernier commença à tousser et à chercher son air tout en se tenant la gorge. Je me baissai pour l’aider à se relever et, bien que je m'attendais à moitié à ce qu’il me repousse, il posa une main sur mes épaules et essaya de se mettre debout. Il était plus lourd que dans mes souvenirs. Je dus me battre pour le remettre sur ses pieds. Reyes n'eut pas d’autre choix que de m’aider. Ensemble, nous le relevâmes, mais Garrett trébucha et m'atterrit dessus. Reyes le rattrapa au vol et, l’instant suivant, Garrett prouva à quel point c’était un bon arnaqueur. Il poussa Reyes en faisant semblant de tomber, sortit une longue dague acérée et l’enfonça dans sa poitrine.

Une décharge d’adrénaline parcourut mon dos. Je me recouvris la bouche des deux mains, en proie à l’incrédulité la plus totale, alors que Garrett souriait et se penchait sur l’homme qu’il venait de poignarder. C’était au tour de Reyes de souffrir. Il rejeta la tête en arrière et essaya de respirer tandis que Garrett plongeait la lame plus profondément, l'empalant contre le mur.

—J’ai appris deux ou trois trucs sur comment me débarrasser de toi.

Lorsque Reyes tenta d'attraper la dague, Garrett appuya encore sur le manche, et il grogna de douleur.

Je ne comprenais pas. Ce n'était qu'un couteau. Sa lame était longue et effilée, presque comme celle d'une petite épée, sauf qu'elle n'était pas plantée dans son cœur, mais juste en dessous de sa clavicule. On lui avait tiré dessus avec un calibre.50, ce qui aurait déchiqueté n'importe quel homme, et il s'en était sorti. Comment une lame aussi fine pouvait-elle le paralyser?

Je me précipitai vers eux et essayai de retirer le couteau, mais Garrett me repoussa. Je trébuchai et tombai sur le sol.

Garrett serra les mâchoires, son expression débordant de haine, sa colère palpable.

—Tu as la moindre idée de ce qu'ils m’ont fait subir?

Reyes était incapable de répondre. Ses yeux avaient roulé dans leurs orbites, ses mains cherchaient appui sur le mur derrière lui. Puis il arracha son tee-shirt, comme s’il le brûlait. Il se mit à le griffer, mais, une fois qu’il eut déchiré le tissu, je me rendis compte que ce n’était pas après l’habit qu’il en avait, mais après lui-même. Ses tatouages, les lignes brusques qui créaient un plan de sortie de l’Enfer, avaient commencé à se fissurer. Une lumière orange, semblable à de la lave en fusion, en suintait.

Je restai assise sur le sol, horrifiée. Pourquoi ne retirait-il pas simplement la dague? Je ne comprenais pas.

Garrett plaça ses deux mains sur le manche, l’une sur l’autre, et poussa à nouveau. Reyes rugit à travers ses dents quand la lame s’enfonça un peu plus loin. Alors que les fissures s’élargissaient et qu’un liquide bouillonnant commençait à s'en échapper, je compris ce qui était sur le point de se passer. Reyes allait mourir.

Est-ce que c’était ça? Est-ce qu’il s’agissait de la prémonition de Rocket?

Ça ne se pouvait pas. Je me relevai et me préparai à charger. Si j’arrivais à repousser Garrett, je pourrais retirer la dague. Mais comment? Il était grand, fort, et…

Un bruit sourd résonna et nous restâmes tous interdits pendant quelques instants, jusqu’à ce que Garrett se retourne pour me regarder avant de s’écrouler sur le sol. Je jetai un coup d’œil à Cookie. À la poêle à frire qu’elle tenait à deux mains comme une batte de baseball.

Je me précipitai en entendant Reyes gémir à nouveau. J’attrapai la dague, posai un pied contre le mur à côté de lui, et tirai. La lame se retira plus facilement que je ne l’aurais cru, et je tombai à la renverse en l’entraînant dans ma chute.

—On ne tue pas les amis dans la maison, dit Cookie, terrifiée, tremblant de la tête aux pieds. Je suis contente de ne pas avoir eu un fils. Les garçons font tellement de dégâts et sont tellement violents.

Reyes avalait de grandes quantités d’air. Les fissures qui avaient recouvert son torse foncèrent et se refermèrent jusqu’à ce qu’il soit de retour parmi nous. Garrett se redressa difficilement à l’instant où je retrouvais l’équilibre, et le regard assassin de Reyes fut l’étincelle qui mit mon système nerveux à feu et à sang.

Avant que je ne puisse crier, il s’empara de la tête de Garrett, et la fit tourner d’un coup sec.

Le temps ralentit lorsque je vis la nuque de Garrett pivoter sur le côté, bien plus loin quelle ne l’aurait dû. Puis je me trouvai en face deux. Je brisai la prise de Reyes à l’aide de mes bras et attrapai Garrett contre moi, luttant contre la vitesse du mouvement en maintenant délicatement sa tête contre ma poitrine.

Je fermai alors les yeux, et le temps reprit son cours normal. Il me frappa comme un train de marchandises qui aurait embouti chacun de mes os. Garrett et moi tombâmes par terre, et je tenais sa tête si serrée que j’eus peur de lui briser la nuque. Heureusement, il semblait en un seul morceau. Simplement étourdi, et pas vraiment sûr de savoir ce qui venait de se passer.

Mais la colère de Reyes grondait toujours. Il revint à l’attaque. Bien décidé à ôter la vie à Garrett, il chargea. Je roulai sur Garrett et le protégeai comme une ourse furieuse protégerait son petit. Et Cookie se trouvait juste à côté de moi, poêle à frire à la main, dents serrées par la détermination.

—Stop, ordonnai-je à Reyes d'un ton égal. Maintenant. Ça ne se produira pas.

Il se battit pour reprendre le contrôle, puis grogna et s’éloigna de nous, se secouant comme pour se débarrasser de la douleur qui l'avait consumé. J'aidai Garrett à se relever.

Il fît craquer sa nuque et sa mâchoire avant de s’adresser à Reyes.

—Cette dague te tuera. Pas juste ton corps physique. Toi. Tout entier. Ton essence. Ton corps éthéré. Tout.

Le fait qu’il était passé à deux doigts de la mort ne me frappa qu’à cet instant. Je dévisageai Reyes, troublée.

— Pourquoi ne l’as-tu pas retirée? Qu’est-ce qui t’en a empêché?

—La dague, répondit Garrett.

Il la lança à Reyes, qui la réceptionna avant de la relâcher tout aussi rapidement en sifflant de douleur. Il secoua sa main et adressa un nouveau regard noir à Garrett.

Garrett avait des couilles. Il fallait le reconnaître.

Il sourit.

— Roméo ne peut pas la toucher. Cette dague était l'assurance de papa, au cas où Junior le trahirait.

—Son père t'en a parlé? demandai-je.

—Non, il ne la pas fait. (Un sourire calculateur étira les lèvres de Garrett.) C'est Roméo qui la fait.

Alors que j'étais incapable de bouger, perplexe, Garrett s'avança bravement vers lui.

—Tu savais que je finirais pas comprendre, dit-il. Tous tes indices. Toutes tes allusions. Tu savais que je la trouverais.

Reyes le dévisageait durement.

—Je ne pensais pas que tu serais assez stupide pour l'utiliser sur moi. Puisque je n'arrivais pas à mettre la main dessus, j'ai espéré que quelqu’un avec tes connexions serait en mesure de le faire.

Garrett ricana et secoua la tête.

—Dire que je ne croyais pas moi-même à ces connexions. J’étais sûr que tout le monde était fou dans ma famille.

—Qui dit qu’ils ne le sont pas?

Garrett haussa les épaules, ne trouvant rien à ajouter.

— Mais pourquoi prendre le risque? Pourquoi me mettre une arme aussi puissante entre les mains?

—Parce qu'elle fonctionne sur les êtres surnaturels, tête de con. (Il se frotta une épaule, puis la fît rouler, essayant toujours de se débarrasser de la douleur.) Les démons. Les esprits frappeurs. Les chiens de l’Enfer.

Attendez, il y avait vraiment des chiens de l'Enfer?

— Charley pourra l’utiliser pour se défendre.

—Tu vois, dit Garrett avec un grand sourire. Je savais que j’avais une raison de t’apprécier.

CHAPITRE 15

Je préférerais être en Virginie.

TEE-SHIRT SOUVENT PORTÉ PAR REYES FARROW

Je raccompagnai Cookie et Reyes à la porte tandis que Garrett rassemblait ses livres et ses notes. Il s’arrêtait très souvent pour se masser la nuque, et je n'arrivais pas à croire à quel point il était passé près de la mort. Encore une fois.

—Ce sera endolori pendant quelques jours, lui dis-je en me baissant pour l’aider. Ce n’était pas très futé.

— Il fallait que je vérifie si la dague fonctionnait.

Il coula le regard jusqu'à l’arme, qui reposait sur le bout de ma table.

—Comment as-tu appris son existence exactement?

Il prit une profonde inspiration et se rassit afin de refermer son sac à dos.

—Comme je l’ai dit, tout s’est déroulé très vite. C’est comme si j’avais passé une éternité en Enfer, et pourtant ce n’était que quelques minutes. Je me souviens dans les moindres détails du temps que j’ai fait là-bas. C’est le reste que j’ai mis un moment à comprendre.

—Le reste?

— Le voyage de retour. J’ignorais qui était la personne qui m’avait arraché à l’Enfer, mais elle avait quelques trucs à me dire. Quand je me suis réveillé, à l’hôpital, je n’avais que des bribes de souvenirs, puis j’ai commencé à me rappeler de plus en plus de choses. Et à des moments très bizarres. Je pouvais me trouver à la cuisine, et un autre détail me revenait à l’esprit. (Il secoua la tête comme pour le chasser et se leva pour partir.) Il m’a fallu un bout de temps, mais j'ai commencé à comprendre petit à petit que ces souvenirs avaient été implantés d'une manière ou d’une autre. Il s’agissait d’indices. (Il désigna la dague.) La personne qui les avait implantés avait envie que je la trouve.

Après avoir évité quelques défuntes, j’arrivai à la porte en compagnie de Garrett.

—Tu as compris que c’était Reyes? Qu’il t’avait donné ces souvenirs?

— C’était le seul qui était en mesure de le faire. Le seul qui voulait qu'elle soit retrouvée. Et j’ai eu un peu d’aide.

—De l’aide?

— Quelques personnes dans ma famille prétendent pouvoir voir le monde surnaturel.

—Je croyais que tout était une arnaque?

—Moi aussi. Selon ma tante, c’est cinquante-cinquante. Certains de mes proches sont réellement sensibles aux manifestations de l’autre monde. Ils utilisent ce don à leur avantage. Ma tante m’a dit que les ténèbres me suivaient. Quelles voulaient que je trouve quelque chose. Entre sa deuxième vue et mes recherches, on a retrouvé la dague.

—Où était-elle?

Il sourit et secoua la tête.

—Je suis toujours en train d’étudier la zone. Je crois qu’il reste des choses à découvrir, et je n’ai pas besoin que tu viennes fourrer ton nez là-dedans.

Même si je fis semblant d’abandonner, je relevai le défi. Je la trouverais. Ça me prendrait peut-être du temps, mais j’y arriverais.

—Très bien, peu importe. Mais pourquoi l’as-tu utilisée sur Reyes? Pourquoi risquer ta vie comme ça?

—Je te l'ai déjà expliqué, je devais savoir. Il y a beaucoup plus de choses en jeu maintenant.

—Tu veux dire plus que cette guerre supposée non pas entre le Paradis et l’Enfer, mais entre l’Enfer et moi!

L’idée était presque risible. Non, attendez, elle était totalement risible.

—Oui et non. Je…

Il hésita, incapable de me regarder dans les yeux.

— Il se pourrait que j’aie un fils.

L’étonnement me parcourut. J’ouvris la bouche en grand et le dévisageai.

—Il se peut que tu aies un fils? Tu veux dire que tu ne sais pas si tu as un gosse ou non?

—Elle a eu un enfant. Marika. Et je suis persuadé à quatre-vingt-dix-neuf pour cent qu’il est de moi.

Je mis de côté le choc que me provoquait l’idée que Garrett ait pu rester avec une femme assez longtemps pour quelle tombe enceinte - c’était un homme, après tout - et me concentrai sur ses émotions. La tristesse me parvenait par vagues. La détermination également.

—Tu lui as demandé si c’est le tien?

Il posa la main sur la poignée, de toute évidence mal à l’aise et prêt à filer.

—Je l’ai croisée à l’épicerie il y a quelque temps. Elle m’a souri, puis elle a regardé un gamin dans une poussette. Et elle a pris peur. C’était le genre de peur que les gens éprouvent quand ils ont quelque chose à cacher. Comme je te l’ai dit, je suis très doué pour lire les gens. Elle ne voulait pas que je voie son fils.

— Qu’est-ce que tu as fait?

—Je l’ai regardé.

Il ouvrit la porte.

—Et?

—Et j’ai vu mes yeux.

— La vache, Swopes. Tu as fait des recherches? Jeté un œil à son certificat de naissance?

— Père inconnu. (Il rit sans une once d’humour.) Elle a mis qu’il était de père inconnu. Elle était effrayée à l’idée que je comprenne. C’était écrit sur son visage.

— Pourquoi elle n’aurait pas envie que tu saches? (Je plissai les yeux, suspicieuse.) Elle a peur de toi?

—Non. Pourquoi aurait-elle peur de moi, bon sang?

—J’en sais rien. Tu viens de dire q…

— On est seulement sortis ensemble deux ou trois fois. (Il était assez mal à l’aise.) Tout ce qu'elle voulait, c’était du sexe, en fait. C’était assez cool. Elle se pointait. On le faisait. Elle repartait. Et puis elle a arrêté de venir. Je ne l’ai plus revue. J’ai pensé quelle était passée à autre chose.

J’observai longuement et calmement l’homme qui se tenait devant moi, ses membres minces et musclés, ses larges épaules, sa peau d’un moka parfait, ainsi que ses yeux gris-vert pétillants.

— Peut-être qu’elle voulait tomber enceinte. Si je cherchais juste un type pour me faire un gamin, tu serais à tous les coups sur la liste.

Son regard coula sur moi et s’arrêta sur un point invisible.

—Tu es sérieuse? Elle voulait tomber enceinte?

—Je ne sais pas, Swopes, dis-je en posant une main sur la sienne. C’est une idée. Ça aurait pu être son but depuis le début. Tu as envie que je fasse des recherches?

— Pas encore. J’ai une piste, et dans la mesure où tu m’es redevable…

— Quoi? L'interrompis-je aussitôt. Je ne te dois rien. Depuis quand je te serais redevable?

Quand il me lança un regard entendu, je capitulai:

—D’accord, je te suis redevable. Fais-moi savoir si je peux aider.

Il acquiesça et passa la porte avant de se retourner.

—Je ne lui fais toujours pas confiance.

—À ton propre fils? demandai-je, scandalisée.

Imperturbable, Garrett jeta un coup d'œil en direction de la porte de Reyes, puis me dévisagea.

—Sois prudente. Je n'hésiterai pas à l’embrocher pour de vrai avec cette dague.

—Ça avait déjà l’air plutôt vrai, Swopes.

—Ouais, mais la prochaine fois, je ferai en sorte quelle reste là où elle est.

Je le poussai du pas de ma porte, exaspérée, et refermai. Fichus hommes. Peu importait le problème, ils ne voyaient que trois solutions: la nourriture, le sexe, ou la guerre.

Puisque l’aube pointait le bout de son nez et que mon esprit tournait bien trop vite pour dormir, je décidai qu’une douche ne serait pas de refus, surtout dans la mesure où j’avais mon rendez-vous annuel avec le docteur pour filles. On ne pouvait jamais être trop propre pour ce genre de choses. Heureusement, la femme qui s’était installée dans ma baignoire avait déjà déménagé. Je pensais que, vu que la place était libre, Artémis en profiterait pour chasser les gouttes d’eau pendant que je me lavais, mais elle devait encore être dans les bras de Morphée. Pourquoi un chien mort aurait-il besoin de dormir? J’ajoutai ça à la liste d’un millier de questions que j’avais mise de côté pour le moment où je rencontrerais enfin quelqu’un qui savait tout. Comme le père Noël. Ou, mieux, Dieu! Ouais, probablement Dieu.

Le monde était devenu fou. C’était le résultat de mes élucubrations tandis que de l’eau bouillante apaisait la tension de ma nuque et que la vapeur s’élevait autour de moi. Le monde était devenu fou furieux. Il existait un couteau qui pouvait vaincre Reyes. Lucifer voulait me faire la peau. Garrett était peut-être ou peut-être pas père. Kim Millar était une pyromane. Nicolette n’était pas un zombie, malheureusement, mais une espèce de prophète, ce qui était presque aussi cool. Un tueur en série courait les rues de… eh bien, j’ignorais où il se trouvait, mais quelque part. Et j’avais un appartement rempli de défuntes dont je ne savais pas quoi faire. J’aurais probablement dû retourner au lit, mais une longue journée m’attendait.

Après m’être rincée, je m’attardais sous la douche pour laisser la chaleur circuler sur ma nuque et le long de mon dos pendant que je passai ma liste de tâches en revue. Docteur pour filles. Tour de magie pour Kim. Et trouver un tueur en série. Un autre. Je venais d’en attraper un, quelques jours plus tôt. Il y avait certainement quelqu’un qui était mieux équipé que moi pour traquer les tueurs en série.

Oh, et il fallait que j’essaie de ne pas trop penser à Reyes. Je devais rester de marbre. Alerte. Et comprendre pourquoi j’avais soudainement des cheveux blonds mélangés aux miens. Je relevai la tête jusqu’à ce que je voie la fillette, le lutin qui se trouvait avant sous mon lit. Elle pendait au plafond en me regardant. Ses cheveux blonds se détachaient en mèches emmêlées, et elle m’observait de ses yeux immenses derrière ce rideau de fortune. Avant que j’aie le temps de dire quoi que ce soit, elle m’attaqua. Elle me griffa le visage avec la rapidité d’un cobra.

— Putain de merde, m’écriai-je en tombant en arrière pour éviter d’être à la portée de la fillette.

Ma joue me brûla aussitôt et du sang coula dans l’eau avant de se transformer en petits nuages rouges qui tourbillonnèrent autour de la bonde. Je coupai l’eau et chancelai jusqu’au miroir pour vérifier l’étendue des dégâts.

Trois lignes de chair à vif s’étalaient sur mon visage. J’attrapai une serviette et la posai contre.

Puis la fillette apparut derrière moi. Je me raidis, attendant de voir ce qu’elle allait faire. Les yeux à moitié cachés par ses cheveux, elle m’observa tout en tendant la main et retira la serviette, puis désigna ma joue de l’index. Je compris qu’elle voulait me dire quelque chose. Elle me montra trois doigts et attendit que j’acquiesce.

— Bien reçu, répondis-je. Trois. Est-ce que tu essaies de me…

Elle disparut avant que je puisse terminer ma question, mais elle n’avait pas pu aller bien loin. Et même si son message n’était pas totalement passé, elle m’avait donné un indice de taille. Elle m’avait indiqué le chiffre trois, mais pas comme la plupart des gens le font. Pas comme les personnes bien entendantes. Elle l’avait fait à la manière des sourds, avec l’index, le majeur et l’annulaire. Est-ce quelle l’était? Peut-être quelle avait un parent ou un frère atteint de surdité?

Après avoir mis de la pommade sur ma joue qui guérissait déjà, je me précipitai vers mon téléphone pour appeler oncle Bob.

— Il est tôt.

—Une des filles était potentiellement sourde. La plus jeune.

—Comment tu sais ça?

— C’est juste une intuition. Est-ce que tu peux vérifier s’il y a eu des disparitions à l’Ecole pour Sourds de Santa Fe? Genre, depuis l’ouverture?

— Bien sûr. A quelle heure tu viens?

Il n’avait vraiment aucune patience au sujet du pyromane.

—Tu peux passer plus tôt? Le procureur sera là à 9 heures.

—Peux pas. Je me fais inspecter sous le capot.

—Très bien, mais si le capitaine Eckert apprend que tu es au courant de qui est le pyromane depuis plusieurs jours, il ne va plus être ton plus grand fan.

—Je savais qu'il m’aimait bien.

—Charley, tu me mets dans une position très délicate.

—Alors dessine-moi des pois de couleur sur le corps et appelle-moi Twister, mais je suis sûre que tu peux baratiner ton boss. Ou, disons, lui mentir. Ouais, mentir est sûrement mieux. Et, en plus, je t’ai dit que je rien étais pas sûre, sûre jusqu’à hier soir.

—Juste après que le bunker a brûlé.

—A peu près.

— Eh bien, si tu passes quelque temps derrière les barreaux pour complicité, tu peux être sûre, sûre que je t’apporterai de la lecture.

— Oh, c’est tellement gentil à toi. Merci, Obie.

Il assurait toujours mes arrières.

Je retrouvai le lutin en sortant de la chambre tout habillée et prête pour de l’action. Ou, disons, un examen vaginal. La fillette était assise sur le sol près de M. Wong et tirait sur le bas de son pantalon, qui pendait sur ses pieds nus. Elle tentait visiblement de retirer un fil qui en sortait. Au moins elle était occupée et n’essayait pas de m’attaquer. Toujours ça de gagné.

Je m’agenouillai auprès d’elle en espérant qu’elle ne pense pas que j’étais venue me battre. Je bougeai lentement et de manière douce tandis que j’examinais ses mains. J’avais trois griffures au visage, deux sous mon œil gauche et une qui s’étendait sur ma mâchoire. Mais pourquoi pas quatre?

Pourquoi pas quatre égratignures? Je l'observai tirer sur le fil d'un air absent. Elle avait une petite bouche, des joues rondes, et le nez fin. Elle serait devenue tellement belle, si elle en avait eu l'occasion. Je regardai ses mains et, même si elles étaient totalement crasseuses, je vis qu’il lui manquait un ongle. L’ongle de son deuxième annulaire avait été cassé jusqu’au sang. Cette idée me fit grimacer. Elle avait combattu son agresseur et, avec un peu de chance, il avait payé un petit prix pour ses actes. Mais ça ne serait jamais suffisant.

Je tendis le bras pour prendre sa main dans la mienne. Elle me laissa faire. Elle ne me regarda pas, préférant fixer un point sur le côté, mais elle était tout à fait consciente de ma présence. Puis, comme si elle avait peur de le faire, elle retira sa main et toucha mon pantalon. Il y avait un petit accroc sur le genou. Elle en suivit le contour de son minuscule doigt, puis examina ses propres habits. Tristement, il n’y avait pas grand-chose à examiner. Elle portait une chemise de nuit au moment de sa mort, et rien d’autre.

Je posai la main sur son avant-bras et, juste au cas où, utilisai ma voix en même temps que je signais.

—Est-ce que tu peux me dire qui t’a fait ça, trésor? Tu te souviens qui c’était?

Elle se renferma aussitôt, croisant les bras et commençant à se balancer d’avant en arrière.

Je remis une mèche de cheveux derrière son oreille.

—Tout va bien, ma puce. On découvrira ce qui s’est passé.

Elle leva un doigt par-dessus ses bras croisés, bougeant de manière si imperceptible que je faillis ne pas remarquer. Puis elle en leva un autre. Et un autre. Jusqu’à ce qu'elle me montre à nouveau trois doigts.

Malheureusement, ça pouvait vouloir dire un millier de choses. Mais, au cas où, j'envoyai tout de même un texto à Obie.

«Tu pourrais vérifier s'il y a des criminels qui n'ont que trois doigts à une main?»

«Bien sûr, vais demander à Taft», répondit-il.

Il faudrait un miracle pour résoudre cette affaire. Heureusement, je croyais aux miracles. Non, attendez, c’était les testicules. Je croyais aux testicules.

On n’était pas dans la merde.

J’ouvris la porte de Cookie et criai:

—J’emmène Virginie chez le docteur!

— Compris, lança-t-elle depuis sa chambre. Je serai au bureau dans quinze minutes. Dis-moi ce qu’il y a au programme de la journée.

—OK, mais je risque d’être difficile à suivre. J’ai plein de merde à remuer. Des gens à énerver. Des vies à ruiner.

—Ça me semble pas mal, comme plan.

J’étais en train de refermer la porte quand elle cria:

—Attends, qui est Virginie?

Elle comprendrait plus tard. Ou plus tôt, si je me plaignais à n’en plus finir, comme j’avais l’habitude de le faire après avoir offert à un docteur un aperçu gratuit du paradis. Et, deux heures après, j’étais au téléphone avec elle.

En train de me plaindre.

A rien plus finir.

Il n’y avait rien de tel qu’une visite chez le gynécologue pour se sentir souillée.

—Mais c’est important, me sermonna Cookie, prenant parti pour mon gynécologue un peu trop acharné.

—Je comprends. Vraiment. Mais pourquoi en mettre assez pour lubrifier le canal de Panama? J’ai dû utiliser toute une boîte de Kleenex. (Mon téléphone bipa.) Oh, j'ai un autre appel. C'est Obie. Il en pince pour toi.

— C'est pas vrai, rétorqua-t-elle.

—Je te rappelle tout de suite. A moins que je me fasse arrêter. Dans ce cas, ça pourrait prendre un bon moment. Et coûter cher. Combien de liquide tu as sur toi?

—Non, sérieusement? Il en pince pour moi?

Je l'avais perdue. Je raccrochai avec un sourire malicieux et répondis à l’appel d’Obie.

—La Maison de Tomates Naines de Charley, 'f écoute?

— J'ai une affaire d’incendie qui a envie d’être résolue et qui, étrangement, poireaute toujours sur mon bureau, dit-il.

—Je suis désolée, monsieur, mais quel est le rapport avec les tomates naines?

—Elle refroidit.

— C’est connu. Ce n’est pas pour ça qu’on dit «cold case» pour les affaires non résolues?

— Il est bientôt 10 heures.

—Oh, merci! Je n’avais pas vérifié depuis un moment. Est-ce que ça fait partie d’une nouvelle initiative pour servir l’intérêt public? Vous téléphonez à des gens au hasard pour leur donner l’heure avant qu’ils n’aient le temps de se poser la question?

—Tu as cinq minutes.

—Vous êtes vraiment irrité. Est-ce que vous consommez assez de tomates naines?

—Au fait, j’ai regardé, dit-il d’un ton plus doux. Aucune fille correspondant à la description que tu m’as donnée n’a jamais disparu de l’Ecole pour Sourds de Santa Fe.

—Tu peux vérifier pour d’autres écoles? demandai-je, déçue. C’est vraiment la seule piste que j’ai en ce moment. Je ne trouve rien.

—Je le ferai. Désolé, ma puce.

—Merci d'avoir cru en mon intuition.

— Eh bien, tu avais raison. Elles n’étaient pas toutes naturellement blondes, et certaines d’entre elles ont eu les cheveux décolorés post mortem.

Comment pouvaient-ils savoir ce genre de choses?

—Au moins on sait qu’on va quelque part avec cette affaire.

—Gentiment. On l’attrapera, ma puce. Et il te reste cinq minutes.

Je poussai un long soupir.

—Je suis en chemin.

Ça fonctionnerait ou pas. Soit je ruinerais la vie de Kim, qui aurait probablement pu s’en sortir si elle arrêtait vraiment comme elle prétendait vouloir le faire, soit je lui apporterais l’aide qu’elle méritait.

Oncle Bob m'attendait devant le poste de police. Il avait l’air agité, prêt à en finir.

— OK, le procureur est là, ainsi que son assistant, le capitaine des pompiers, le capitaine Eckert, et quelques autres inspecteurs qui ont travaillé sur l'affaire. Est-ce que tu peux me révéler V identité de cette mystérieuse pyromane avant qu’on entre? Je n’aimerais pas être pris de court.

— Pour être honnête, oncle Bob, je ne prévois pas du tout de vous dire qui c'est.

Il me força à m’arrêter.

—Charley, tu plaisantes?

Je m’attendais à ce que son visage devienne violet de rage, mais il semblait plus abasourdi qu’autre chose.

—Je veux que ma cliente ait l’opportunité de se rendre d’elle-même. Je ne suis ici que pour négocier les termes de sa reddition.

— Ma chérie, tu es sûre que tu ne voudrais pas lui prendre un avocat, d’abord?

—Quoi? Un flic qui suggère un avocat? C'est une première. En plus, j'en ai un.

Je fis un clin d’œil à l’avocat que j’avais à peu près engagé alors qu’il s’approchait de nous.

Oncle Bob se retourna, leva les yeux au ciel, puis demanda:

—Tu veux dire que l’avocat que tu as pris pour ta cliente est mort?

—C’est un défunt, oui. Et tu l’as déjà rencontré.

Je serrai la main de Sussman. Lui et ses deux partenaires avaient été assassinés quelques mois plus tôt. J’avais travaillé sur l’affaire avec Obie.

— C’est Patrick Sussman, on a enquêté sur sa mort. Celui avec les trois avocats?

— C’est vrai, c’est vrai, répondit oncle Bob, devenant de plus en plus nerveux.

— Bonjour Charley, dit Sussman.

Comme le dernier défunt de ma vie, Sussman avait des lunettes rondes, mais, à la différence de Duff, il était vêtu d’un costard cravate, même s’il était tout chiffonné. La seule chose qui manquait à son arsenal était une vieille mallette.

— Comment se portent la femme et les enfants? lui demandai-je.

Il était resté ici pour eux, bien que je l’eusse encouragé à traverser.

—Ils vont mieux. Je pense qu’ils s’en sortiront bien.

—Je suis ravie de l’entendre. Alors, on y va?

Il me fît signe d’avancer.

—Allons-y.

Oncle Bob se pencha vers moi.

—Tu ne prévois pas de lui adresser la parole là-dedans, n’est-ce pas?

—Dans la mesure où je préférerais éviter de faire un séjour dans une chambre capitonnée, non.

Sussman rit et remonta ses lunettes sur son nez.

—Je pense que vous avez pris une bonne direction avec cette affaire, Charley. Votre plan est en béton. Je ne vois pas comment ils pourraient refuser, mais, s’ils donnent l’impression de vouloir se désister, appelez immédiatement cet autre avocat dont je vous ai parlé. Le secret professionnel ne vous aidera pas au-delà de cette pièce. Ils pourraient vous menotter au bout de quelques minutes.

—Bien reçu. Merci. Oh, et Obie, est-ce que tu peux envoyer une voiture de patrouille chez Gemma ainsi qu’à son bureau? Il faut vraiment que je m’assure qu'elle va bien.

—Quoi? demanda-t-il, alarmé. Qu’est-ce qui se passe?

—Je t’expliquerai à l’intérieur, répondis-je alors qu’on pénétrait dans une pièce remplie de costards.

C’était une petite pièce. Tout le monde se leva lorsque nous entrâmes, et oncle Bob me présenta à l’assistant du procureur et au capitaine des pompiers. J’avais déjà rencontré le procureur, un fan de mode que je trouvais bien trop jeune pour un poste aussi stressant.

L’assistant du procureur était un peu plus âgé que monsieur le procureur, mais pas énormément. Nos institutions juridiques étaient dirigées par des gosses. C’était assez effrayant. Enfin, la moitié de l’équipe qui avait envoyé les premiers hommes sur la Lune était des gosses.

Le capitaine me considéra de ce regard austère et légèrement curieux qui lui était propre. Je ne savais vraiment pas pourquoi il me mettait si mal à l’aise, mais il le faisait. Il pourrait me faire mettre à la porte du département. C’était une des raisons, mais je ne m’appuyais pas sur mon salaire de consultante pour payer les factures. Quoi qu’il en soit, je comptais dessus pour avoir des mocha latte jusqu’aux genoux. Ça devait être ça. Si je perdais ce job, je ne pourrais plus prendre de mocha latte sur un coup de tête. Un frisson me parcourut l'échine dorsale. Il fallait que je donne le meilleur de moi-même. Le futur de Kim et de mes mocha latte était en jeu.

Le capitaine fut le premier à parler.

—Davidson, y a-t-il quelque chose que vous voudriez partager?

J'aurais pu lui faire part de la raison pour laquelle je n'étais pas venue au commissariat avant 10 heures, mais ils m'auraient sûrement collé une étiquette après. Une étiquette avec écrit «parle trop» dessus. Aussi me contentai-je de hocher la tête alors que nous prenions place à la longue table de bois verni.

—Je veux m'assurer qu'on donne à ma cliente toutes les chances d’obtenir une sentence réduite et qu’on lui laisse le loisir de remplacer ce qu’elle a brûlé.

Ma requête coupa le souffle à tout le monde. Est-ce qu’ils pensaient que je plaisantais en affirmant que j’avais découvert qui était derrière le coup?

— Donc vous savez vraiment qui est le pyromane? s’enquit l’assistant du procureur.

—Je sais exactement de qui il s’agit, même si je viens moi-même de l’apprendre.

Sussman chuchotait à mon oreille et je répétais ses instructions mot à mot.

—Je demande l’immunité, et je veux que ma cliente obtienne une sentence réduite dans un hôpital psychiatrique privé dont elle assumera les frais.

Les hommes firent la grimace. Certains se mirent même à rire à haute voix.

— Mme Davidson, commença le procureur, vous avez sûrement conscience que vous êtes en train de faire un numéro de claquettes sur de la glace très fine. Nous pourrions vous arrêter pour…

—Une seconde, Michael, l’interrompit oncle Bob. Je t’ai expliqué comment les choses allaient se dérouler. Tu as promis d’écouter tout ce quelle aurait à dire et de ne pas l’inculper.

Le procureur lui lança un regard noir.

—Je sais ça, et tu sais ça, mais jusqu’à il y a quinze secondes environ, elle, elle ne le savait pas.

—Charley est venue ici de son propre chef et elle a fait des miracles pour ce département. Je refuse qu’on essaie de l’entourlouper.

La fierté m’emplit au point que j’aurais pu exploser. Je pris sa main sous la table et la serrai. Il me serra en retour, et Sussman se pencha pour me murmurer à l’oreille qu’avoir Obie dans notre camp serait très bénéfique. Je me demandais bien pourquoi il chuchotait.

—Si vous voulez bien m’écouter, dis-je, je pense que vous serez comblé par l’issue de la situation.

Après avoir réfléchi quelques instants, le procureur lissa sa cravate, puis se rassit.

—Très bien. Quels sont vos termes?

—Tout d’abord, ma cliente accepte de tout rembourser. Chaque centime des dommages qu’elle a causés.

—Ça va prendre longtemps, en plusieurs centaines de virements quelle ne fera pas si elle se retrouve bourrée de médicaments à la maison de fous communale.

—Non, non, non, une maison de fous privée dont les frais seront à sa charge.

—Ouais, bien sûr. Vous avez la moindre idée de comb…

—Est-ce que cinquante millions suffiront? l’interrompis-je avant qu’il ne puisse s’enfoncer un peu plus profondément.

Cela retint toute leur attention.

—Ma cliente a cinquante millions avec lesquels s’amuser, mais nous n’accepterons pas de prix enflés par les assurances de compagnie. J’ai vu les propriétés qu’elle a détruites. La valeur du tout ne peut pas excéder quatre millions, mais ce sera à ma cliente et à son avocat de négocier. Et pendant qu’on est sur le sujet, je voudrais aussi qu’on parle de la raison pour laquelle elle a fait ça, si ça ne vous dérange pas. Vous comprendrez mieux lorsque vous saurez ce qu'elle a dû endurer, et peut-être que l’indulgence ne sera plus si dure à avaler.

—Je ne suis pas sûr qu’on ait envie d’entendre une histoire qui fait pleurer, Davidson, railla le procureur.

J’étais assez impressionnée par le capitaine. Il n’avait toujours rien dit. Il s’était appuyé contre le dossier de sa chaise et me considérait d’un regard inébranlable, comme un aigle juste avant de plonger sur sa proie. Je m’éloignai de lui autant que je pus tout en restant assise, au cas où.

— Non, vous ne savez pas de quoi vous parlez. Tout ce qu’a fait la pyromane était pour protéger son frère. Ils ont tous les deux subi de terribles sévices en grandissant. Et quand je dis terribles… (Je sortis la photo de Reyes.) Et non, vous ne pouvez pas la garder.

S’ils regardaient assez longtemps, ils seraient capables d’identifier Reyes assez facilement grâce à ses tatouages. Je devais m’assurer que ça n’arrive pas, comme je l’avais promis.

—J’ai conscience que ça n’excuse pas ses actes, mais si ça vous aide à accepter mes termes, alors qu’il en soit ainsi. Ceci est son frère.

Oncle Bob comprit à l’instant où il posa les yeux sur la photo. Il sut exactement qui il était en train de regarder. Je fronçai les sourcils et secouai la tête pour lui intimer le silence tandis que les autres absorbaient la violence de ce qu'ils voyaient. Cela fonctionna. Ils étaient stupéfaits. Malades. Ils avaient le cœur brisé.

—Elle a dû traverser tellement d’épreuves. L’homme qui les a élevés, elle et son frère, avait l’habitude de la laisser mourir de faim pour forcer son frère à satisfaire ses exigences. Je confie à vos imaginations.le soin de deviner quelles étaient ces exigences. Pensez aux actes les plus vils et abominables que vous êtes capables de concevoir, et multipliez par dix. Ça devrait faire l’affaire.

Oncle Bob se leva brusquement et marcha jusqu’à la fenêtre, laissant les autres délibérer. II m’avait dit une fois que, à l’époque, il savait tout au fond de lui que Reyes était innocent, mais que les preuves étaient trop accablantes. Il n’avait eu d’autre choix: il avait dû livrer ses découvertes quant à la culpabilité de Reyes. Et maintenant, dix années après les faits, sa propre culpabilité le rongeait toujours. Il faudrait qu’on parle plus tard. Je m’inquiétais pour lui à ce sujet. Ça le travaillait bien plus que je ne l’aurais imaginé.

Sussman se pencha à nouveau vers moi.

—Je pense que c’est le moment idéal pour sortir l’as de votre manche.

Je souris et acquiesçai.

—Mais attendez, dis-je à l’assemblée de manière plus égayée, il y a plus que ça.

Le département aimait faire bonne figure. Ils aimaient résoudre des affaires, et qu’est-ce qui donnerait une meilleure image que d’élucider le mystère d’un charnier près de Las Cruces?

—Je suis toujours en train de négocier, là, et je peux rendre le tout encore plus alléchant si ce que je vous ai proposé et expliqué ne suffit pas, même si je ne comprendrais pas que ce ne soit pas le cas.

— qu'est-ce que vous avez d’autre? demanda le capitaine qui se joignait enfin à la conversation.

—Je suis presque certaine d’avoir découvert qui a tué les femmes dans la tombe commune que vous venez de trouver.

Le capitaine blêmit. Le procureur me dévisagea suspicieusement, et son assistant ouvrit la bouche, mais juste un peu.

—J’ai besoin de quelques jours pour obtenir une preuve, mais j’ai une très bonne idée de la personne dont il s’agit.

— Charley, dit Obie, abasourdi, si tu sais qui…

—Vraiment, oncle Bob? demandai-je en lui offrant mon plus beau regard incrédule. J’utilise ça comme moyen de pression. (J’observai alors le procureur.) Est-ce qu’on a un marché? Ma cliente n’aura pas plus de vingt-quatre mois dans une institution privée de son choix.

-Vingt-quatre mois? répéta-t-il, scandalisé.

—Vingt-quatre mois.

Il médita mes termes, s’entretint à voix basse avec les autres officiels dans la pièce, puis me lança un regard dur.

—Elle remboursera tout?

— Chaque centime.

—Et vous nous livrerez un tueur en série flambant neuf, dit le capitaine de manière détachée. Vous faites souvent ça, dernièrement.

Mon inconfort monta, mais pas sur ses grands chevaux. Plutôt sur quelque chose de petit, comme un âne ou une chèvre. Ce type était un requin. Il savait quelque chose. Mais qu’est-ce que ça pouvait être, bon sang? Ce n’était pas comme si collaborer avec les défunts était un crime.

— Ouais, eh bien, je suis souvent chanceuse.

—Je ne doute pas un seul instant que votre taux de réussite n’a aucun rapport avec la chance.

Je décidai de ne pas faire de commentaire sur sa double négation et me raclai la gorge avant de faire une nouvelle fois face à la méfiance du procureur.

—Alors? Ma cliente a besoin d’aide, pas d'une peine de prison.

—Très bien. Elle ne verra pas l'intérieur dune cellule. Livrez-la, et je dirai à la compta de régler les détails du remboursement avant que Ion signe quoi que ce soit.

Sussman me chuchota à nouveau à l'oreille. Je répétai:

—Pourrais-je avoir tout ça par écrit, s’il vous plaît?

Les lèvres pincées, le procureur et son assistant se mirent à rédiger un document légal qui exprimait les termes de la reddition de ma cliente.

Je me levai et rejoignis oncle Bob.

—Tu vas bien? demandai-je.

Je pouvais sentir une pointe de regret s’échapper de lui.

—J’ai échoué sur toute la ligne.

Je savais qu’il parlait de Reyes. Cette photo l’avait atteint plus que j’aurais imaginé.

— Ce n'était qu’un gosse, Charley. Je l’ai laissé tomber.

— Oncle Bob, tout le monde l’a laissé tomber. Chaque personne dans sa vie, moi y compris.

—Toi? demanda-t-il.

—Depuis cette première nuit, la première fois où je l’ai vu et qu’il était battu par Earl Walker. Je n’ai rien fait.

—Ma puce, il t’a ordonné de ne rien faire. Il t’a menacée, si je me souviens bien.

—Mais même, j’aurais au moins dû faire un rapport afin qu’il y en ait une trace. Je ne l’ai pas fait, et j’avais deux flics dans la famille.

—Tout ceci ne sera valable que si votre cliente se rend avant 17 heures, annonça le procureur.

Je pris une profonde inspiration, me retournai et hochai la tête.

—Je vais la chercher maintenant.

—Je t'accompagne, dit oncle Bob.

—Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, rétorquai-je, inquiète à l’idée que Kim change d'avis en le voyant.

—Je ne suis pas sûr que j'en aie quelque chose à faire.

—Tu n’essaies pas de m’entourlouper, n’est-ce pas, ma puce?

—Quoi?

— Farrow. Il ria pas de sœur.

— Pas une biologique, non, mais il a été élevé avec une femme qu'il considère comme sa sœur.

— Est-ce qu'elle a été… Est-ce qu’ils ont…

— Oui, Walker a abusé d'eux de la manière que j’ai décrite.

— Pourquoi est-ce qu’on n’était pas au courant?

—Elle a un nom de famille différent. Ils ne se ressemblent pas du tout. Ils sont rarement allés à l’école. C’étaient des fantômes, oncle Bob. Earl Walker s’en est assuré.

—Et son nom? fit-il, mourant d’envie de savoir.

—Kim. Kim Millar.

Je lui indiquai le chemin de l’appartement de Kim. Elle savait que je venais. Je lui avais dit vers quelle heure je serais là, qu’il fallait que ses affaires soient en ordre et quelle soit prête à se rendre. J’avais demandé à Cookie de se renseigner sur les cliniques psychiatriques privées. Elle allait sûrement bientôt me rappeler.

Nous remontâmes le chemin à pied, et je remarquai une tasse sur la pelouse devant la porte de Kim. Il y avait aussi quelques déchets, çà et là, ce qui était inhabituel dans ce complexe résidentiel.

— C'est ici, dis-je en frappant à la porte turquoise de Kim.

Comme personne ne répondait, oncle Bob alla regarder par la fenêtre.

Il se tourna vers moi, surpris.

—C’est une blague?

—Quoi? demandai-je, perplexe.

Puis le fait que Kim avait montré des tendances suicidaires la veille me revint à l'esprit. Je courus vers la fenêtre pour regarder à mon tour.

—Non. Non, non, non, non, non. On avait un accord.

Je retournai à la porte. Elle n'était pas verrouillée. J'entrai si vite que je faillis trébucher dans ce qui ressemblait à une pièce aseptisée de société d'informatique. L'appartement était complètement et désespérément vide. Je le parcourus pièce après pièce, cherchant des preuves de l'existence de Kim. Rien. Absolument rien.

—Charley, m’appela oncle Bob depuis le salon.

Je courus jusqu’à lui et il me désigna le mur du menton. Une enveloppe y était épinglée, et mon nom y était écrit au feutre noir. Je la décrochai et l’ouvris. Il n’y avait rien d’autre dedans qu’un chèque adressé à la ville d’Albuquerque pour un montant de dix millions de dollars. Pas d’autre nom sur le chèque. Pas d’indication sur l’émetteur. Je compris alors comment la mère d’Ange se sentait quand elle recevait chèque anonyme après chèque anonyme, mois après mois. Sauf que je savais exactement de qui provenait celui-ci.

J’étais abasourdie.

—Pour quand devez-vous trouver un appartement?

Je me tournai et découvris un homme sur le pas de la porte.

—Je vous demande pardon?

—Je présume que, puisque vous êtes entrés, c'est que vous en cherchez un.

Oncle Bob attrapa son insigne et la montra.

—Nous avons besoin de savoir où la personne qui louait cet appartement est allée.

Je tâtai mes poches et me rendis compte que j'avais laissé mon badge à la maison, alors je fouillai mon sac et sortis mon permis de conduire à la place.

—Et on veut savoir comment.

Je me trouvai là la veille. Mais l'endroit était maintenant immaculé, propre et en ordre, comme Kim elle-même. Il n’y avait aucun signe de son départ.

L’homme cligna des yeux pendant un moment, puis dit:

—Eh bien, avec un peu de chance, il est allé au Paradis, et il la fait en ayant une crise cardiaque, à ce qu'on m’a raconté.

Ce fut mon tour de cligner des yeux.

—Il? demandai-je en m’approchant de lui. Kim Millar habite ici depuis des années. Grande. Des cheveux auburn. Mince à faire peur.

Le concierge se frotta la bouche pendant qu’il réfléchissait.

— Eh bien, ça a l’air super, mais elle n’a jamais vécu ici. C’était l’appartement de M. Johnson pendant près de dix ans.

—Et comme par hasard, vos hommes de ménage ont tout vidé et nettoyé en douze heures?

—Non, m’dame, répondit-il en rigolant. M. Johnson est mort il y a environ deux semaines. Sa famille est venue le vider la semaine dernière.

Oncle Bob attrapa son calepin.

—J’ai besoin du nom et de l’adresse de cette famille.

Le concierge se frotta de nouveau la bouche.

—Je ne sais pas si je l’ai, mais je peux vérifier.

—Faites donc ça.

II acquiesça et sortit.

—Je suppose qu’il ment?

—Joyeusement et effrontément. Dieu sait combien Reyes la payé.

—Tu penses qu’il est derrière tout ça?

—Je sais qu’il l’est. Ce sont les frères et sœurs avec le plus de connexions que j’ai jamais vus. Qui peut vider un appartement et le repeindre au milieu de la nuit comme ça? Et j’étais avec lui.

Puis je compris. Le meilleur ami de Reyes, Amador Sanchez, voilà qui. Je n’osai pas mentionner son nom à Obie. Il n’y avait pas besoin de le traîner au commissariat. Amador se contenterait de tout nier et aurait un alibi en béton.

— Bon, je peux envoyer quelques officiers interroger les autres locataires. Trouver quelques témoins oculaires et peut-être obtenir une description de la personne qui a fait ça.

—Je ne sais pas si ça sera très utile, à part pour prouver au procureur que je ne suis pas folle et que je ne mentais pas. Mais elle est loin, Obie. Si Reyes a voulu qu’elle disparaisse, elle a disparu.

Comme le concierge ne retrouva aucune adresse pour M. Johnson, nous retournâmes à la voiture d’Obie la queue entre les jambes et nous mîmes en route pour le commissariat.

—Ça va annuler mon accord avec le procureur.

Il agita le chèque.

—Je pense que ça va aider, ma puce. Et le fait que tu aies de fortes suspicions quant à l’identité de notre tueur en série également. Il ne voudra laisser tomber cette piste pour rien au monde.

—Tu ne crois pas qu’ils vont m’arrêter pour complicité?

—Je pense qu’ils ont mieux à faire de leur temps que de poursuivre en justice un de leurs consultants les plus efficaces et performants.

Cela m’aida à me sentir un peu mieux, comme un ballon qu’on aurait juste assez regonflé pour qu’il ressemble à une poire.

—Tu m’aurais vraiment arrêtée si je ne te l’avais pas dit?

—Sans la moindre hésitation.

L’air jaillit hors de mon ballon, faisant un bruit de pet dérangeant en ressortant.

—Mais ne prends pas ça trop à cœur. J’aurais coffré ma propre mère si ça m’avait valu une promotion.

—Tu arrêterais grand-mère?

D’accord, je me sentais à nouveau mieux, même si je n’avais jamais connu ma grand-mère. Mes grands-parents maternels et paternels étaient décédés avant ma naissance, à vrai dire. Tout ce que j’avais eu, c’était le père de ma belle-mère, et lui était mort lorsque j’avais quatre ans.

Cette fois-ci, nous allâmes directement dans le bureau du procureur. Comme il avait des rendez-vous tout l’après-midi, on espérait l’attraper avant qu’il ne parte déjeuner. Nous y parvînmes, et le cirque recommença. Il déclama et se plaignit jusqu’à ce qu’oncle Bob lui tende le chèque. Étrangement, cela calma aussitôt ses discours colériques.

Il fit venir le capitaine et son propre assistant et leur donna le nom de Kim, mais pas son lien de parenté avec Reyes. Il aurait pu être tenu pour responsable. Encore une fois, Kim s’était montrée pleine de ressources. Qui peut brûler deux immeubles, sept maisons, un garage en ruines et un bunker et laisser derrière lui un paquet de flics qui se grattent la tête? J’admirais sa conviction et son désir de protéger Reyes plus que je n’aurais été capable de l’admettre.

CHAPITRE 16

Je ne m'attends pas à ce qu'on m'apporte tout sur un plateau.

Un chariot peut aussi faire l'affaire.

TEE-SHIRT

La première chose que je fis en retournant à Misery fut d’appeler Gemma une nouvelle fois. Maintenant que cette histoire d’incendies était derrière nous, je pouvais me concentrer sur les autres problèmes imminents. A savoir l’identité possible du tueur en série. Comme elle ne répondit ni sur son portable ni à son bureau, j’essayai à nouveau de la localiser grâce au GPS. Aucun signal. Elle était probablement avec un client et avait dû éteindre son téléphone. Mais je commençais à m’inquiéter. Si le meurtrier était bien la personne que je suspectais, elle pourrait être en danger rien que parce qu'elle était blonde. Je lui laissai un autre message. Heureusement, Gemma était pleine de ressources. Et elle n’avait pas de tatouage. Nicolette avait dit que la victime avait un tatouage du chiffre huit. Ce qui ressemblait assez étrangement à un symbole de l’infini.

Mon cœur bondit dans ma gorge. Elle était la prochaine. Gemma serait la prochaine victime du tueur en série.

Je mis les gaz pour sortir du parking du commissariat sous les regards noirs de quelques flics qui arrivaient. Et j'appelai oncle Bob.

— Tu las trouvée? lui demandai-je. Tu as trouvé Gemma?

—Non. Selon sa secrétaire, elle a annulé tous ses rendez-vous ce matin, et elle n'est pas chez elle.

— Bon Dieu. (D accord, ce n'était plus le moment de plaisanter.) Oncle Bob, je crois que le tueur est l’un de ses clients. C’est un flic.

—Un flic? (Cela lui coupa le souffle.) Très bien, explique.

—La fillette m’a griffé la joue et a laissé exactement les mêmes marques sur mon visage qu'il a sur le sien.

—Charley, c’est vraiment mince.

—Je sais. Je sais de quoi ça a l’air, mais elle essayait de me dire quelque chose, de me donner un indice.

—Je ne peux pas accuser un flic de quelque chose comme ça, sans une preuve solide.

—Et je la trouverai, mais d’abord, il faut qu’on emmène Gemma en lieu sûr. Je pense qu’elle est la prochaine sur la liste.

—Bon sang, Charley. Tu aurais dû commencer par ça.

Je l’entendis claquer des doigts pour attirer l’attention d’un officier.

— Désolée. Tu peux donner le signalement de sa voiture?

—Je viens de le faire. Je suis en train de chercher son numéro d’immatriculation en ce moment. Où es-tu?

—Je me dirige vers le pont.

—Quel pont? Celui dont la femme t’avait parlé?

—Oui. Elle a dit qu’il y avait un cadavre, des cheveux blonds et un tatouage ou une marque qui représentait le chiffre huit.

—Et?

—Et Gemma s'est dessiné un symbole de l’infini sur le poignet.

—Est-ce que tu es en train de me dire que cette femme a prédit la mort de ta sœur?

—Disons juste quelle est douée. Quelqu’un va mourir sous ce pont, oncle Bob.

—D’accord, d’accord. J’envoie une voiture de patrouille. Il faut que tu y retournes.

—Je suis déjà en route.

—Charley, merde!

—Je ne suis pas bête. Envoie du renfort. Je ne ferai rien de stupide avant que ta patrouille soit là.

— Bon sang de bonsoir, Charley, tu vas me tuer.

—Et appelle-moi à la seconde où tu découvriras quelque chose. Vérifie si sa voiture se trouve chez la manucure. C’est une vraie fille. Et il y a cet endroit quelle adore, où ils font des macaronis.

—Je suis sur le coup.

Je fonçai comme une dératée en direction du pont, roulant à 110 sur une route à 55, espérant qu’un flic me prendrait en filature. Je pourrais utiliser toute l’aide disponible. En chemin, j’appelai Reyes.

Je commençai à parler à la seconde où il décrocha.

—Reyes, j'ai besoin que tu retrouves ma sœur.

—Comment s’est passé le meeting?

—Reyes Farrow, ce n’est pas le moment. J'ai besoin que tu trouves Gemma et que tu la protèges.

— OK, qu’est-ce que j’ai à y gagner?

—Quoi? Qu’est-ce que tu veux dire par «qu’est-ce que tu as à y gagner»?

—Je veux dire, qu’est-ce que j’obtiens si je retrouve ta sœur et que je la protège contre tous les maux de la terre?

—Reyes, ce n’est pas un jeu.

—Et je ne joue pas. Je te pose une question.

— Oh, mon Dieu. Je n’en sais rien. Qu'est-ce que tu veux?

—Toi, répondit-il, sa voix baissant d'une octave. Je te veux, Dutch, corps et âme. Je te veux dans mon lit tous les soirs. Je veux te retrouver allongée contre moi quand je me réveille au petit matin. Je veux que tes fringues traînent dans mon appartement et avoir ton odeur sur la peau.

Est-ce qu'il me demandait de m’engager? Ce n’était sûrement pas le moment de négocier la place dans les tiroirs.

—Très bien. Je suis à toi. Corps et âme.

Je fis un écart pour dépasser une Pinto rouge avec un poulailler sur le toit. Oncle Bob ne plaisantait pas.

—Je suis sérieux.

—Moi aussi.

Je pris une profonde inspiration. Peu importait la manière dont il l'avait obtenu, il l’aurait. S’il voulait que je m’engage, j’allais m’engager. Je lui aurais donné mon ovaire gauche si ça l’avait fait se dématérialiser pour retrouver ma sœur.

—Je suis sérieuse. Je suis à toi. (Ces mots causèrent un fourmillement au creux de mon ventre.) J’ai toujours été à toi.

Comme il ne répondait rien, je demandai:

—Tues là?

—Je suis là. J’étais juste inquiet. Après ce qui s'est passé avec Swopes…

— Quoi? Tu pensais que je ne voudrais plus de toi? Je pensais que la nuit dernière avait prouvé que ce ne serait pas le cas. Merci pour la photo, au fait.

— Ça t’a aidée?

—Oui. Ou plutôt, ça l’a fait jusqu’à ce que j’aille chercher ma cliente pour découvrir qu’elle s’était transformée en vieillard avec un cœur en mauvais état avant de s’évanouir dans la nature.

— Des choses très étranges se produisent.

— Reyes, dis-je, le suppliant de comprendre, ce qu’elle a fait est grave. Kim a besoin d’aide.

—Et elle en aura.

Son ton ne tolérait aucun argument. Le sujet n’était pas ouvert à la discussion. Même si c’était précisément le genre de truc dont j’aimais débattre, je laissai tomber. J’avais des problèmes plus urgents.

—Très bien, mais en ce moment, ma sœur pourrait être en train d’étouffer entre les mains d’un meurtrier qui a un faible pour les blondes.

—Je ne crois pas.

—Tu n’as pas id… Attends, pourquoi tu ne crois pas?

—Elle me semble heureuse.

Je pilai sur les freins de Misery et me rangeai sur le bas-côté.

—Quoi? Tu l’as déjà retrouvée?

—Je ne suis pas sûre qu’elle ait vraiment été perdue, mais oui.

J’avais envie de l’embrasser. J’avais envie d’embrasser le sol qu’il foulait. J’avais envie d’embrasser le téléphone grâce auquel il me parlait.

—Attends. Je ne comprends pas. Comment se fait-il que tu sois en train de me parler?

S’il était passé en mode fantôme, comment pouvait-il encore être en communication avec moi dans son corps physique? Bon, il faut dire que, la dernière fois qu’il s’était dématérialisé, son corps avait continué à se battre contre un démon.

—En fait, j’ai mis le téléphone contre ma bouche et…

—Sérieusement, Reyes. Où es-tu? Où est Gemma?

—Je suis au travail, et Gemma est en train de manger le sandwich que je viens de lui préparer.

— Bon sang, elle est là? Elle est au Calamity?

—En chair et en os.

—Est-ce quelle est seule?

— Si tu ne comptes pas le type avec qui elle est, oui.

Je fis demi-tour en direction de la ville.

—Quel type? Elle est avec un type?

— Oui, un officier. Il doit être en pause déjeuner. Il est encore en uniforme.

L’inquiétude emplit ma poitrine.

—Est-ce qu'il a trois cicatrices sur la joue gauche?

—Oui, mais assez parlé de lui. Qu’est-ce que tu portes?

— Ce n’est pas le moment, Reyes. Quoi qu’il arrive, ne laisse pas Gemma partir avec ce flic.

—Et comment suggères-tu que je les arrête?

—Tu es le fils de Satan. Tu trouveras un truc.

— Contre quelque chose.

—Tu m’as déjà. Je suis à sec, mon pote.

—Tu dois me faire un striptease.

—Maintenant?

—Ce soir.

—C’est quoi cette obsession qu’ont les hommes pour les stripteases?

—Je rien ai aucune idée, fit-il d’un ton pince-sans-rire.

— OK. Je te ferai un striptease. Je te chanterai La Cucaracha en do mineur.

—Ils n’iront nulle part. Tu as ma parole.

Je fus soulagée au point que j’en tremblai.

—J’appelle Obie pour lui dire de débarquer aussi vite que possible. Merci.

—Tu me remercieras ce soir.

Au son de sa voix, un frisson très différent me parcourut la peau comme une caresse.

Je raccrochai en laissant le délice se prolonger et composai le numéro d’Obie.

—Alors? me pressa-t-il.

—Trouvée. Elle est au bar. Reyes la surveille. Mais, oncle Bob, elle est avec le type que je suspecte, le flic.

—J'espère que tu plaisantes.

—Tu vois, Gemma aussi se met dans le pétrin. Il n'y a pas que moi.

—Mm-hmmm.

Il ne semblait pas totalement convaincu.

—Je vais demander à Cookie de descendre pour aider à faire en sorte qu'ils ne partent pas ensemble.

—Je serai là-bas dans dix minutes. Tu es loin?

—Eh bien, j’allais plutôt vite. J’ai bien roulé. Je peux être de retour dans quinze minutes.

—Compris. Dépêche-toi.

A la seconde où je raccrochai, Cookie appela. Bon sang, elle avait vraiment un timing parfait.

—Hey, où es-tu?

—Au bureau. Tu savais qu'il y a des femmes qui photographient Reyes avec leurs téléphones quand il passe près d’elles?

—Oui.

—C’est inquiétant.

—En effet.

—Mais j’ai réussi à prendre quelques très bons clichés.

—Sérieusement? Envoie-les-moi, dis-je, tout excitée; puis la réalité refit surface. Attends, d’abord il faut que tu descendes au restaurant et que tu aides Reyes à empêcher Gemma de partir.

—Oh, OK. (Je l’entendis marcher et ouvrir une porte.) Qu’est-ce qui se passe avec Gemma?

—Je pense quelle sort avec notre tueur en série. Alors ne le regarde pas dans les yeux à moins que tu y sois obligée.

— D’a-d’accord. Est-ce que je dois emmener mon flingue?

—Tu crois que le bar de papa a besoin d'un autre trou?

—Mais qu'est-ce qui se passe si elle essaie de partir?

—Tu voudrais lui pointer un canon sur la tempe? (J’évitai de justesse un oiseau sur la route et faillis renverser Misery, un détail que cette dernière n'apprécia guère.) Reyes peut s'en charger, mais, au cas où, tu seras son renfort. Oncle Bob est en chemin.

—Attends, non, c'est bon. Je la vois. Elle est avec un policier.

—Le tueur en série.

—Non, chuchota-t-elle dans le téléphone. Le tueur en série est un flic?

—C'est mon principal suspect, alors garde tes distances.

Je sautai de Misery à peine fut-elle garée et courus au Calamity par la porte arrière. J’avais roulé encore plus vite sur le chemin du retour dans le but de revenir avant que Gemma puisse partir, et j’arrivai au moment où oncle Bob entrait en grande pompe par la porte principale. Heureusement qu’il s’était dépêché. L’officier Pierce avait plaqué Reyes contre le bar et était sur le point de le menotter. Un flic qui n’était pas en service du nom de Rodriguez retenait Gemma tandis qu’un autre que je ne connaissais pas du tout portait assistance à une Cookie totalement bouleversée.

—Qu’est-ce qui se passe? demanda oncle Bob.

Cookie pointa Reyes du doigt.

— Ce… ce monstre m’a attaquée.

Je m’immobilisai, paralysée par l’horreur, et essayai de comprendre cette information lorsque Reyes jeta un regard par-dessus son épaule et me fit un clin d’œil.

Papa était là, également, appuyé contre un mur, les bras croisés, n’y croyant pas le moins du monde. Heureusement, le seul qui devait gober ça était l’officier Pierce, et ce fut le cas. Il marchait même à fond. Autant qu’il profite, il n’aurait plus l’occasion de se dégourdir les jambes une fois que je l’aurais mis derrière les barreaux pour cinq mille ans.

Papa me fit signe.

— Dis, tu pourrais tenir le bar quelques soirs, cette semaine? Teri ne sera pas là.

— Bien sûr. Au moins, c’est distrayant.

Il me sourit.

— Ça pour l’être, ça l’est.

— C’est bon, Wyatt, annonça oncle Bob à l’officier Pierce, tu peux le relâcher maintenant.

—Mais monsieur, il a attaqué cette femme, puis il m’a poussé quand j’ai essayé d’intervenir.

J’ouvris la bouche en grand.

—Tu n’as pas osé, lui dis-je, incapable d’empêcher un sourire d’envahir mon visage.

Il avait vraiment besoin d’être fouillé de nouveau.

Oncle Bob tapota l’épaule de Pierce.

— Il ne faisait que suivre les ordres.

Pierce se raidit, pris de court. Sans attendre, Reyes retourna et se libéra. Il les avait laissés l’attraper, leur avait laissé l’avantage, Dieu merci. Mais il ne comptait pas jouer les victimes plus longtemps.

—Tu vas bien? lui demandai-je, le cœur débordant de gratitude.

Son sourire répondit à sa place.

—Charley, qu’est-ce qui se passe? fit Gemma.

Je me tournai vers elle.

—Qu'est-ce que tu fais ici avec lui? Je croyais que c’était ton patient?

La culpabilité l’envahit. Elle était comme le brouillard londonien, épais et maussade. Gemma baissa la tête, embarrassée.

—C’était mon patient, oui, mais maintenant je sors avec lui. Il a un nouveau thérapeute, alors…

—Gemma, la coupai-je, choquée et consternée.

Pas beaucoup — elle était humaine, après tout —, mais assez pour repousser les limites de son inconfort encore plus loin.

Maintenant que nos émotions étaient en alerte rouge, c’était le meilleur moyen de découvrir si l’officier Pierce était notre tueur en série. J’adorais mon culpabilit-o-mètre intégré. Tout le monde devrait en avoir un. Ça éliminerait la majorité des problèmes. Ou alors ça pourrait en créer beaucoup plus. Peut-être que je devrais garder le mien secret. Et annuler ma demande de brevet.

—Monsieur, dit Pierce, que se passe-t-il?

Je m’approchai de lui, eus un aperçu de ses émotions, et frappai fort.

—Nous avons trouvé le charnier, lui annonçai-je, la voix aussi dure que l’était mon regard. Nous savons ce que vous avez fait, et, mon pote, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de vingt-sept femmes.

Les émotions d’oncle Bob se déchaînèrent lorsque je prononçai ces mots, mais il garda son appréhension pour lui. Pour l’instant tout du moins.

L’air abasourdi de l’officier Pierce aurait été comique dans n’importe quelle autre situation.

—Meurtre? demanda-t-il en regardant Obie. De quoi parlez-vous?

—Charley! (Gemma me dévisageait, bouche grande ouverte.) Tu as perdu l'esprit?

— C'est un tueur en série, Gemma, et tu allais être sa prochaine victime.

Et je le sentis finalement. Le soupçon d’indignité. L’étincelle d’injustice qui prouvait son innocence. Personne, pas même les meilleurs menteurs au monde, ne pouvait contrôler sa réaction instinctive à ce point. Il était innocent. Ce n’était pas le verdict auquel je m’attendais, mais j’avais au moins ma réponse. J’allai m'asseoir sur un tabouret près de mon homme, les épaules baissées. Il se rapprocha de moi en un mouvement presque imperceptible.

— Oublie ça, lançai-je en faisant un signe à oncle Bob tandis que mes entrailles se dégonflaient comme un ballon de baudruche. Ce n’est pas lui.

Le demi-sourire qui apparut sur son visage fut suffisant pour me dire qu’il était soulagé. Gemma se précipita vers Pierce et plaça un bras sur le sien en guise de soutien.

—Ton assistante est une très bonne actrice, observa Reyes.

Cookie sourit en se rapprochant.

—Je dois bien l’avouer, prétendre que Reyes m’attaquait a été très drôle. M’attaquer, moi! fît-elle en désignant des femmes à une table.

Dieu merci, aucune d’entre elles n’était Jessica. Pour une fois, elle ne semblait pas être là. Mais la tablée entière s’était hérissée lorsque Cookie avait parlé. C’était fabuleux.

Alors qu’oncle Bob essayait de calmer Gemma et l’officier Pierce, Reyes se pencha, attrapa Cookie dans ses bras, et l’embrassa à pleine bouche. Je plaquai une main contre la mienne en voyant que Cookie s’accrochait à lui comme un chat qui pendait à une branche.

Il la relâcha doucement, puis il parla d'une voix suffisamment forte pour que toutes les femmes à la table l’entendent.

—Si la vie était juste, Cookie Kowalski, tu serais mienne.

Elle ouvrit la bouche en grand, et le sourire complice qu’il lui adressa fit trembler ses épaules de bonheur.

Oncle Bob ne put le supporter plus longtemps. Il s’interposa entre les deux.

—Mais la vie n’est pas juste, dit-il. Vous devriez le savoir mieux que personne.

Obie prit le bras de Cookie et la conduisit à l’écart. Avec un peu de chance, il lui trouverait une chaise, parce que j’ignorais combien de temps elle allait encore tenir debout.

Reyes les regarda s’éloigner, puis haussa un sourcil à mon attention.

—Je crois que je viens de froisser ton oncle.

—C’était assez génial, lui dis-je juste avant qu’il ne tende la main derrière moi afin de récupérer son tablier. Merci.

Il s’immobilisa une fraction de seconde pour me chuchoter à l’oreille:

— Remercie-moi ce soir.

Puis, avant que les femmes à la table n’aient le temps de comprendre qu’il me faisait du rentre-dedans, il retourna à la cuisine.

Gemma s’excita sur moi comme une panthère qui protégeait ses petits.

— Charley, qu'est-ce qui vient de se passer, là?

Oh, oh. C’était l’heure des aveux.

—J’ai cru que l’officier Pierce était un tueur en série.

Il me dévisagea d’un air horrifié. Gemma me dévisagea d’un air horrifié. Rodriguez me dévisagea d’un air horrifié. Le seul qui ne me dévisageait pas d’un air horrifié était oncle Bob. Il était trop occupé à essayer de récupérer le terrain qu’il avait perdu avec Cookie. Ça n'allait pas être de la tarte, vu l’Adonis à qui elle venait de rouler un patin, mais j’avais confiance en lui.

— Obie, l’interrompis-je, un peu d’aide ne serait pas de refus.

—Vous pensez vraiment que j’ai tué quelqu’un? demanda l’officier Pierce, stupéfait. Pourquoi est-ce que vous… Je veux dire, je ne comprends même pas ce que…

—Ça m’arrive sans arrêt. Mais regardez. (Je lui désignai mon visage, puis le sien.) Vous voyez?

—Mes cicatrices? Vous croyez que ça signifie que j’ai tué quelqu’un?

—C’est ce que je pensais au départ, oui.

J’aurais pu jurer sur une pile de Bibles que le lutin sous mon lit avait essayé de me parler de lui. Ses cicatrices étaient exactement les mêmes que celles qu'elle m’avait laissées. Et avec Nicolette qui avait mentionné les cheveux blonds et le tatouage en forme de huit…

—Charley, dit Gemma sur un ton d’avertissement, il a eu un accident lorsqu’il avait neuf ans.

— Oui, c’est ce qui s’appelle… Attends, neuf ans? (Je scrutai le visage de l’officier Pierce.) Vous avez eu ces cicatrices à l’âge de neuf ans?

—Oui, il a vu une fillette se tuer en tombant. Le temps que la police arrive, elle avait disparu.

Se pouvait-il qu’il s'agisse de la même?

—Est-ce qu'elle vous a griffé?

Il fronça les sourcils.

—Comment le savez-vous?

—Quel âge avait-elle?

—Je ne sais pas. Il faisait nuit et elle était très sale. Elle portait une chemise de nuit.

—Si vous deviez deviner.

—Six ans, peut-être sept. Je ne suis pas sûr.

—Vous avez essayé de la sauver, compris-je alors.

Il se mit à fixer le sol.

—Oui, et j'ai échoué.

Je repérai une table vide et y poussai tout notre groupe. Très rapidement, parce que d'autres personnes tentaient de l'atteindre également. Je pris tout le monde de vitesse et tirai une chaise.

—Asseyez-vous, dis-je à l'officier Pierce. Et expliquez-moi tout.

CHAPITRE 17

Pendant que vous lisiez ceci, vous m'avez brièvement donné le contrôle sur votre esprit.

TEE-SHIRT

— Je faisais partie des Boy Scouts, expliqua Wyatt. Je passais l’été chez mes grands-parents à Elida, et ma troupe était partie pour une nuit de camping aux sources de Billy le Kid.

—Je rien ai jamais entendu parler, dis-je en sortant mon téléphone pour lancer une recherche.

—Ne perdez pas votre temps. J'ai regardé sur toutes les cartes qui existent pour essayer de les retrouver. Je ne suis pas sûr que ce soit leur nom officiel. C’est juste comme ça que tout le monde les appelait dans la région. C’était une petite grotte au milieu de nulle part avec un étang à l’intérieur. Je me souviens que l’eau brillait d’une lueur vert citron.

—Vert citron? C’était près de Roswell? Ils ont plein de trucs extraterrestres dans le coin.

— Oui, mais je ne pense pas que les extraterrestres ont quelque chose à voir avec la couleur de l’eau. Quoi qu’il en soit, on était en train de camper à la belle étoile et je me suis réveillé en plein milieu de la nuit. Je devais aller me vider la vessie, alors j’ai mis mes chaussures et j’ai marché jusqu’au sommet de la falaise au-dessus de la grotte.

L’eau était chatoyante. C’était magnifique. Je me suis assis là et je lai regardée, j'ai regardé les étoiles et la pleine lune, toutes ces conneries de la nature. Puis il ma semblé entendre quelque chose. Comme quelqu’un qui gémissait et grattait quelque chose. J’ai appelé, mais personne n’a répondu. Alors je me suis mis sur le ventre et j’ai observé la grotte de haut en bas. Il y avait une fille.

—Elle était dans la grotte?

—Non, elle essayait d’escalader la falaise, sur le côté de la grotte. (Il pencha la tête, songeur.) Avec le recul, je pense qu'elle avait dû voir les feux de notre campement et vouloir les atteindre. Quoi qu’il en soit, j’ai tendu le bras pour tenter de lui donner un coup de main. Je n’arrêtais pas de lui dire de l’attraper, mais elle n’a même pas remarqué ma présence avant que ma main la touche. Elle a sursauté, puis a levé la tête vers moi. Ses yeux étaient immenses. Elle était terrifiée.

Je sentis une vague d’angoisse monter brusquement en lui. Malgré toutes les années qui s’étaient écoulées depuis, tout cela le troublait encore profondément.

—Je lui ai répété de prendre ma main, elle ne voulait d’abord pas. J’ai cru qu'elle allait redescendre, mais elle a dû comprendre que je ne représentais pas une menace pour elle. Elle a attrapé ma main, et j’ai tiré. Mais elle glissait et se déportait sur le côté.

Il but une gorgée d’eau avant de continuer.

Gemma posa une main sur son bras.

—C’est de ça que tu étais incapable de parler avec moi, dit-elle. Cette partie-là.

Il acquiesça.

—Elle pendait au-dessus de la grotte et m’attirait avec elle. Elle essayait de trouver une prise avec ses pieds, mais elle s’est mise à crier. Elle tombait, ou elle était tirée vers le bas. Je ne suis pas sûr. J'ai plongé pour la récupérer et elle a tenté de m’attraper avec son deuxième bras, mais elle a raté. (Il déglutit.) J’ai raté. Elle m’a griffé le visage et a disparu.

—Je suis désolée, Wyatt, dit Gemma.

Il était perdu dans ses souvenirs. Il fixait l'eau dans son verre tandis qu'ils refaisaient surface et prenaient le contrôle.

—Il n’y a eu aucun bruit, continua-t-il. La falaise n’était pas très haute. Peut-être six ou sept mètres. J’aurais dû entendre le son que produisait sa chute.

Il se renferma, et je compris qu’il ne s’agissait pas simplement d’un souvenir douloureux, mais d’un traumatisme.

—Je me suis rendu compte que quelqu’un d’autre était là. Dans l’ombre. J’ai entendu des bruits de respiration se réverbérer sur les parois de la grotte et j’ai eu la peur de ma vie. J’ai cru que c’était un puma ou quelque chose du genre.

—Qu’avez-vous fait? demandai-je, sachant pertinemment qu’il ne s’agissait ni d’un puma ni de quelque chose du genre.

Il le savait également. Même à l’époque, il était capable de faire la différence.

—J’ai couru pour appeler à l’aide, répondit-il, une douleur terrible évidente dans son expression.

Les blessures qu’il dissimulait étaient bien plus profondes que n’importe quelle cicatrice qu’il portait depuis cette horrible nuit.

—Je l’ai laissée là.

Gemma serra son bras au moment où oncle Bob se levait pour prendre un appel.

—Officier Pierce, commençai-je, mais il m’interrompit.

—S’il vous plaît, juste Wyatt.

—Wyatt, ça va sûrement vous paraître très bizarre, et je ne peux pas vous expliquer comment je sais ça, mais je suis absolument certaine qu’il y a un lien entre cette fille et le charnier qu’on a trouvé dans le sud.

Il cligna plusieurs fois des yeux.

—Comment est-ce possible?

—Vous dites que vous aviez neuf ans?

—Oui.

—Et vous avez trente et un ans maintenant?

— C'est exact.

Bon Dieu, je détestais les maths.

—Très bien, ça signifie que le tueur utilise cet endroit comme décharge depuis au moins vingt-deux ans. Je me demande si la fillette que vous avez vue n'est pas sa toute première victime.

—Qu'est-ce qui vous fait faire le lien entre ces deux affaires? Les chutes sont à trois cents kilomètres à l'est d’ici, et à cent cinquante du charnier, dans le sud.

Oh, oh. Le moment délicat. Je regardai Gemma, puis oncle Bob, qui s'en fichait puisqu’il était encore au téléphone, mais ce fut Cookie qui mit les choses au clair.

— Écoutez, commença-t-elle, sûre d’elle, faites-lui confiance. Elle résout beaucoup d’affaires grâce à son intuition, parce qu'elle est toujours juste.

C’était légèrement exagéré, comme Wyatt le fit remarquer.

—Elle avait tort à mon sujet, dit-il.

—Presque toujours, corrigea Cookie.

Gemma acquiesça.

— Cookie a raison, Wyatt. Charley sait des choses, on ne sait pas trop pourquoi. C’est étrange. Comme si c’était surnaturel ou un truc du genre. (Elle pouffa.) Pas qu'elle soit un être surnaturel. C’est absurde. Ce n’est pas comme si elle voyait les fantômes ou parlait à des gens morts ou un truc du genre.

Elle n’avait jamais vraiment compris le concept de s’arrêter à temps.

—Et elle a de gros problèmes. Par exemple, elle a toujours des ennuis.

J’ouvris la bouche en grand.

—Ce n’est pas vrai. En plus, c’est toi qui sors avec un type qui aurait pu être un tueur en série. À quoi tu pensais?

Ce fut à son tour d'ouvrir la bouche en grand. Puis elle bafouilla et leva les mains, totalement frustrée.

—Dis ce que tu as à dire.

—Ce n'est pas un tueur en série.

—Ouais, mais tu n'avais aucun moyen de le savoir, répondis-je, gagnant la dispute haut la main.

—Oh… Mon Dieu. (Elle était agacée.) Pourquoi est-ce que je me transforme en ado de quatorze ans dès que je suis près de toi?

—Je fais cet effet-là à beaucoup de gens.

— Le labo vient d’appeler, dit oncle Bob en nous interrompant. L’huile du charnier est de l’huile usagée de toutes sortes, huile de moteur, huile alimentaire, lubrifiants industriels… Ils pensent quelle était destinée à une usine de recyclage et que le conducteur du camion l’a larguée sur ce terrain à la place.

—Très bien, dans ce cas pourquoi là en particulier?

—Je l’ignore, ma puce. On y travaille.

Il recommença à parler dans son téléphone.

—Pourquoi suivez-vous une thérapie? demandai-je à Wyatt.

—Charley, me sermonna encore une fois Gemma.

—C’est bon, Gem. (Il se concentra de nouveau sur moi.) Selon mon superviseur, j’ai des problèmes de gestion de colère.

—Et pourquoi est-ce qu’il penserait ça?

Gemma pinça la bouche pour me réprimander.

—Tu n’as pas à en parler, si ça te met mal à l’aise Wyatt.

—Ça ne change rien, de toute manière. N’importe qui peut le découvrir avec un ordinateur. Selon le département, j'ai un problème avec les hommes qui sont violents envers les femmes. J’ai utilisé une force excessive pour mettre à terre un homme qui battait son épouse avec un club de golf.

Après un silence surpris, je parvins à dire:

—Eh bien, tant mieux.

—Oui, sauf qu'il a de l’argent et des connexions. J’ai failli perdre mon travail. Mais si on ne m’avait pas ordonné de faire six mois de thérapie, je n’aurais jamais rencontré Gemma.

Il me plaisait.

—Vous savez, j'ai tout à mon appartement. Toutes mes notes. J’ai enquêté sur cette fillette de manière presque obsessionnelle depuis que je suis devenu flic. Il faut que je reprenne mon service, mais…

—Cette affaire est plus importante, le coupa oncle Bob. Je vais appeler ton sergent et lui dire que tu nous aides avec une affaire en cours.

—Parfait, m'exclamai-je en claquant des mains. Alors c’est par là qu’on commence. Dès qu’on aura mangé, bien sûr.

Reyes nous apporta du ragoût de chili vert et quelques quesadillas à partager. Je battis des cils et promis de lui donner un pourboire plus tard. Pas étonnant qu’il n'ait pas arrêté de se frotter contre moi tandis qu’il aidait les serveurs à apporter nos assiettes. Ce type était un vrai débauché.

—Alors, qu’avez-vous fait ensuite? demandai-je à Wyatt après avoir pris une bouchée de ragoût bouillant.

—J’ai réveillé les moniteurs, répondit-il en trempant sa quesadilla. Ils ont appelé le bureau du shérif, et un adjoint est venu. Un seul. (Il s’essuya la bouche avec une serviette.) C’est tout. Je n’arrêtais pas de leur répéter qu’il y avait une petite fille perdue dans les environs, mais personne ne m’a cru. L’adjoint a même sous-entendu que j'avais été griffé par un raton laveur ou un coyote, ou encore un autre animal.

—Pour leur défense, dis-je, ces blessures devaient être très profondes pour avoir été causées par des ongles, vu vos cicatrices.

—Pas vraiment. Après que tout ça s'est passé, elles se sont infectées. Mes parents ont dû venir me rechercher plus tôt que prévu pour m'emmener chez le docteur à Albuquerque, et j'ai dû subir plusieurs vaccinations contre la rage, tout ça parce que l’adjoint qui travaillait de nuit n’était pas capable de faire la différence entre les empreintes d’un coyote et celles d’un humain.

—Oh, fis-je. Ça craint.

—Par contre, il avait trouvé une empreinte de pneu qui n’appartenait pas à notre bus.

—A qui appartenait-elle?

—Plusieurs des autres gosses ont vu un pick-up le matin suivant, mais l’adjoint a dit qu’il s’agissait sûrement du véhicule d’un aide de ranch.

— Un aide de ranch? demandai-je en prenant une gorgée de thé glacé. Vous étiez dans un ranch?

—Oui, mais j’ai fait des recherches. Je n’ai trouvé aucun lien entre une fillette disparue et un aide de ranch.

—À qui appartenait-il? À qui était le terrain sur lequel vous étiez?

—Une famille du nom de Knight.

Je me tendis, tous les sens en alerte. En grande partie pour m’empêcher de tomber à la renverse.

Oncle Bob était tout aussi choqué que moi.

—Le site du charnier se situe sur un ranch qui appartient à une famille Knight.

—Sans déconner? Attendez, je me souviens de quelque chose à ce sujet. (Il ferma les yeux et réfléchit.) Oui, le ranch appartenait à un certain Cari Knight, et je me rappelle avoir découvert qu’il avait un frère qui possédait un ranch au sud du Nouveau-Mexique.

—Des frères? demandai-je, très excitée à l'idée qu'on aille enfin quelque part.

Peut-être pas à un endroit qui nous amènerait une preuve solide, mais quelque part tout de même.

—Je dirais qu'on a un très bon lien, maintenant.

Oncle Bob acquiesça et commença à chercher un numéro sur son téléphone. Il se leva pour transmettre nos découvertes. J’ignorai à qui. Cookie se dandina sur son siège et applaudit, ravie d’être dans le coup, surtout dans un qui vous brisait le cœur à ce point. On était toujours loin d’avoir un suspect, mais chaque centimètre qu’on parcourait nous rapprochait de la vérité, et les femmes dans mon appartement méritaient au moins ça.

—Alors, repris-je pour Wyatt, vous avez dit que vous étiez obsédé par cette histoire? Avez-vous trouvé quelque chose au sujet de la fillette?

—Hum, quelques petites choses, oui.

Mon espoir s’envola comme un cerf-volant par grand vent.

—Vous connaissez son nom?

—Non.

Et fit un atterrissage forcé.

—Mais j’ai des tonnes de documents de recherche chez moi. Vous êtes cordialement invitée à les parcourir.

—Je dois vous avouer que je suis un peu amoureuse de vous en ce moment, officier Pierce.

Gemma sourit, comprenant mon approbation alors que je la donnais.

J'adressai mon plus beau sourire à Wyatt.

—Alors, maintenant? Est-ce que ce serait un moment opportun pour aller traîner dans votre piaule?

Il rit.

—Bien sûr, si c'est tout bon pour vous, monsieur.

Oncle Bob raccrocha et acquiesça de bon cœur.

— C'est plus que bon. Je vous retrouve là-bas.

Il partit pour passer un nouvel appel. Ce type était amoureux de son téléphone.

Nous nous rendîmes tous ensemble chez l'officier Wyatt Pierce. Il louait une petite maison de deux pièces à Nob Hill. C’était un quartier sympa, vieux et bien établi. Oncle Bob était toujours en ligne. Il ne raccrocha que lorsque nous entrâmes.

—OK, j'ai demandé à Taft de suivre nos pistes en ce moment, et j'ai contacté l'agent spécial Carson pour la mettre au courant également.

—Génial, m'exclamai-je. Elle va m'aimer encore plus.

—Je voudrais juste te mettre en garde, annonça Wyatt à Gemma alors que nous approchions de la deuxième chambre.

—A quel propos?

—Tu te souviens quand tu mas demandé si j'avais réussi à dépasser ce qui s’était passé cette nuit-là et que j’ai répondu oui?

—Je m'en souviens, dit-elle, méfiante.

— Eh bien, j’ai peut-être un peu exagéré.

Il déverrouilla et ouvrit la porte. Des centaines de feuilles s’étalaient sur toutes les surfaces disponibles. La fenêtre était recouverte de vieilles coupures de presse et de photos. Il y avait des dizaines de dessins d’immenses yeux cachés derrière une masse de cheveux blonds. Il avait un joli coup de crayon, et il cherchait effectivement depuis des années. La fillette ne l'avait jamais quitté. Il se sentait de toute évidence responsable de sa disparition, ce qui ne pouvait pas être plus éloigné de la vérité.

—Vous savez que rien de tout ceci n’était votre faute, dis-je.

—Je sais.

Il haussa les épaules de manière non convaincue pour accompagner sa réponse. Il n'avait aucunement l'intention de fuir la culpabilité qu'il ressentait. J'admirai sa détermination, mais je pouvais voir l’inquiétude dans le regard de Gemma.

Nous entrâmes et parcourûmes ses recherches. Il avait recueilli des preuves sur toutes les fillettes qui avaient disparu à l’époque partout aux États-Unis.

—Je ne sais pas si ça peut aider, mais je crois qu’elle était sourde.

—Comment pourriez-vous savoir ça?

—C’est une intuition. Je le pensais déjà, mais quand vous avez dit avoir essayé de l’appeler et qu'elle n’avait pas relevé la tête, ça m’a fait comprendre que c’était probablement le cas.

—Attendez. (Il leva un index en réfléchissant, puis fouilla certains fichiers qui étaient posés sur un vieux coffre.) Une fillette a disparu de l’Ecole pour Sourds d’Oklahoma. (Il trouva ce qu’il chercha et sortit une photo.) C’est elle.

Il me la tendit, et je la reconnus aussitôt. Le même visage de lutin. La même bouche arquée et les mêmes yeux immenses, sauf quelle souriait, et que sa frange était de travers. Je caressai l’image.

—Ce sont ses yeux, fis-je, puis je montrai le portrait à Cookie et à oncle Bob. C’est la petite fille.

Je retournai le cliché. Elle s’appelait Faith Ingalls.

—Il faisait tellement nuit là-bas, dit Wyatt, et elle était recouverte de saleté et de sang, un peu comme si elle avait été enterrée et qu'elle avait creusé pour ressortir. Je ne l'avais pas reconnue sur cette photo.

—Est-ce qu'ils ont résolu l’affaire? demanda oncle Bob.

Il parcourut le dossier.

— Pas quand je faisais ces recherches, mais c’était il y a cinq ans. Elle avait disparu depuis plus de dix ans à l’époque. Ils soupçonnaient un homme d’entretien, Saul Ussery, mais ils n’ont jamais pu le prouver.

Je lus par-dessus son épaule.

—Vous avez trouvé autre chose sur lui?

—Non, mais on peut lancer une recherche sur son nom, répondit-il. Il pourrait y avoir quelque chose maintenant.

Oncle Bob reposa le dossier qu’il inspectait.

—Je peux faire ça.

Il appela le commissariat. J’avais d’autres plans.

La fillette était probablement la première victime du tueur en série. Son premier essai. Il la voulait, mais ne pouvait pas l’avoir, alors il avait tenté de la prendre de force, peut-être. Il se pourrait même qu’il l’ait tuée par accident, bien que j’en doutais. Il avait l’air de tirer du plaisir de ses actes, même à cette époque. Le pouvoir. Et ça n’avait fait qu’amplifier sa soif de sang. Son obsession pour les blondes.

J’essayai tout d’abord d’appeler l’agent Carson, mais je ne parvins pas à l’avoir en ligne. Si elle se trouvait vers le charnier, il se pouvait quelle n’ait pas de réseau. Alors je me rabattis sur Kenny Knight à la place.

— M. Knight, commençai-je lorsqu’il décrocha. Charley Davidson à l’appareil, consultante pour l’ADP. Nous nous sommes rencontrés hier.

—Oui, je m’en souviens.

Il ne semblait pas particulièrement heureux que je l’appelle. Je ne pouvais pas trop lui en vouloir.

—Je me demandais si vous auriez un instant pour me dire si vous reconnaissez un nom.

— Bien sûr.

Il avait l’air exténué à cause de tous les médias qui avaient dû accourir dès le matin. Le bureau du shérif n'avait pas eu d’autre choix que d'annoncer la découverte du charnier, et chaque équipe de reporter de l’état avait rappliqué, rivalisant pour avoir une histoire.

— Connaissez-vous, ou vous rappelez-vous que vos parents aient jamais engagé un homme du nom de Saul Ussery?

—Saul? Non, il n’a jamais travaillé ici. Mes parents ne pouvaient pas le supporter.

L’adrénaline me parcourut le corps.

—Attendez, ils le connaissaient?

— S’ils le connaissaient? C’était leur neveu. Mon cousin. Il ne se pointait que lorsqu’il avait besoin d’argent ou d’un toit sous lequel dormir. Attendez, l’hui…

Je claquai des doigts pour attirer l’attention d’oncle Bob. Lui et Wyatt se précipitèrent pour écouter tandis que je mettais le téléphone sur haut-parleur.

— Qu’y a-t-il au sujet de l’huile? demandai-je.

— Ça vient juste de me frapper. Saul a conduit un camion pendant plusieurs années. Il travaillait pour une société qui recyclait du plastique et des huiles usagées. Une partie de son job consistait à acheminer l’huile qu’ils récupéraient des ateliers mécaniques, garages et restaurants à une entreprise de transformation à Las Cruces une ou deux fois par mois.

—Mais pourquoi l’aurait-il répandue sur vos terres à la place? demandai-je.

—Parce que c’était un petit enfoiré de première. Je suis sûr que la société pour laquelle il travaillait à Albuquerque devait payer tous les habitants de Las Cruces pour l'accepter. Il aurait pu se mettre l'argent dans la poche de temps en temps et déverser l’huile là où personne ne remarquerait.

Oncle Bob prenait des notes dans un calepin tandis que Wyatt, Gemma et Cookie étaient sans voix.

— Kenny, je ne voudrais pas vous faire de peine, mais je crois que votre cousin pourrait avoir affaire avec la mort de toutes ces femmes.

—Mme Davidson, ça ne me surprendrait pas le moins du monde. C’était un petit merdeux. Il a menacé mes parents une fois, quand ils n’ont pas accepté de lui donner d’argent pour un de ses plans farfelus. Il rejoignait les arnaques pyramidales les unes après les autres.

—Rejoignait?

—Eh bien, il ne fait plus grand-chose maintenant. Il est dans une maison de retraite. Il a eu une attaque ou quelque chose du genre il y a un certain temps.

Je digérai l’information, puis demandai:

— Est-ce que vous pouvez dire à l’agent Carson de m’appeler si vous la voyez? Je n’arrive pas à la joindre.

—C’est à cause du réseau cellulaire dans le coin. Et si je roulais jusque là-bas pour aller la mettre au courant?

Il semblait tellement soulagé de découvrir qui était probablement le tueur. J’étais également soulagée pour lui.

—Merci infiniment, fis-je.

—Non, madame. Merci à vous. J’ai trouvé votre mot.

Je me raclai la gorge.

—Euh, mon mot?

—C’est bon. Je sais quelle était là, et je sais qu’elle est partie. (Sa respiration se bloqua dans sa poitrine, et il se reprit.) Je mettrai un jardin sur la tombe en mémoire de ces femmes. Quelque chose dont elle aurait été fière.

Mince. Il avait dû me voir placer le mot dans son pick-up.

—Merci, lui dis-je.

—Ce sera un plaisir pour moi.

Je raccrochai et remarquai qu’oncle Bob avait la bouche grande ouverte.

—Est-ce qu'on vient de résoudre l’affaire?

Je souris à toute la bande.

—Je crois bien qu’on vient de le faire.

Gemma était rayonnante.

—Je comprends ce qui te plaît tellement là-dedans, sœurette. (Elle me serra brièvement dans ses bras.) C’est assez enivrant.

—Ça l’est. Et ça l’est encore plus quand tu résous des affaires en étant enivrée.

— Il faut toujours que tu gâches tout.

— C’est vrai, dis-je lorsqu’elle me serra de nouveau. C’est tout à fait vrai.

La maison de retraite dégageait une odeur de javel et d’urine fermentée. Elle me piqua le nez tandis que je remontai un couloir en direction du poste des infirmières. On ne voulait pas tous y aller ensemble, aussi seuls Wyatt, oncle Bob et moi étions venus. L’infirmière derrière le bureau était occupée à remplir de la paperasserie, mais elle releva la tête lorsqu’elle remarqua l’uniforme de Wyatt.

— Puis-je vous aider? demanda-t-elle.

Je parlai en premier.

—Nous sommes à la recherche de Saul Ussery.

—Oh, vous êtes de la famille?

—Nous sommes ici en mission officielle, lança Obie d’un ton trop sec pour qu’elle puisse répondre quelque chose.

—Il est dans la chambre 204. C’est au bout du hall, deuxième porte sur la droite.

—Merci, dit-il.

Nous y arrivâmes au moment où une jeune infirmière le remettait au lit. Saul faisait à peu près ma taille et avait le sourcil épais pour des petits yeux. Son visage grassouillet ne laissait pas deviner son âge aussi bien que s’il avait été plus mince. Il ressemblait à un personnage de J.R.R. Tolkien.

L’infirmière nous fit un clin d’œil.

—Vous êtes venu rendre visite à ce vieux coquin? demanda-t-elle en le bordant.

— Précisément, répondis-je en essayant d’empêcher le dégoût que je ressentais de transparaître dans ma voix.

—M. Ussery est un petit marrant. Il raconte toujours des blagues, et il a un faible pour les blondes, si vous voyez ce que je veux dire.

Malheureusement, je voyais parfaitement.

—Il n’y en a pas qui ont disparu, par hasard?

—De quoi?

—Des blondes?

Elle rit.

—Pas que je sache. Si ça se produit, je saurai où chercher. N’est-ce pas, Saul?

Elle ne se doutait de rien.

Je remarquai que les yeux du vieux coquin étaient braqués sur le badge de Wyatt. Il semblait inquiet. Je me demandais bien pourquoi.

—Très bien, je vais vous laisser seuls, dit l’infirmière. Ne leur menez pas la vie dure.

Un sourire assassin apparut sur son visage, et elle se dandina jusqu’à la sortie. Même avec un job comme le sien, elle était capable de rester de bonne humeur et de passer une bonne journée. Ou alors elle prenait des médicaments très puissants.

—Salut, Saul, lançai-je en m’avançant jusqu’à son lit.

— Oh, mon Dieu, s’exclama Wyatt, surpris. Je lai interrogé en 2004. Je n'avais pas fait le rapprochement. Il travaillait à l’entretien pour l'Université du Nouveau-Mexique quand une étudiante a disparu.

—Vous voulez dire qu’il travaillait là-bas quand une autre fille a disparu?

—Aucun doute là-dessus.

—Elle n’était pas blonde, par hasard?

Il acquiesça.

— Oh, oh, continuai-je. Deuxième prise. On m’a raconté que vous aimiez bien tuer les petites filles.

—Non, non, se défendit Saul en secouant la tête et en se balançant d’avant en arrière, jouant au faible d’esprit.

Je sentais la tromperie s’échapper de lui par vagues. Alors pourquoi était-il ici? Pour avoir un toit sur la tête? De la nourriture? Est-ce que tout était une mise en scène?

Oncle Bob était au téléphone avec le capitaine.

— Oui, nous avons des preuves plutôt solides, mais il faudra qu’on monte un dossier en béton si on veut clore l’affaire. (Il se retourna vers Saul.) Il ne verra jamais l’intérieur d’une prison, mais au moins les familles de ces filles pourront faire leurs deuils.

Je me penchai vers Saul, attendis que son regard croise le mien, et dis:

—Vous allez brûler en Enfer.

Ce n’était pas très poétique, mais c’était sûrement vrai.

CHAPITRE 18

Le monde a besoin de plus de génies qui ont de l'humilité.

Nous sommes trop rares.

TEE-SHIRT

Cookie retourna s’occuper des téléphones au bureau.

Gemma avait des clients à voir, les pauvres fous. Et Wyatt, oncle Bob et moi étions en chemin pour le commissariat afin de faire un rapport sur nos découvertes et nous charger de la paperasserie. Malheureusement, j’avais une déposition à écrire. La paperasserie ne serait pas si ennuyeuse s’il n’y avait pas autant de papiers. Et de travail à faire. Tandis que nous rentrions, Obie appela le procureur, le capitaine, et quelques autres personnes importantes, ce qui fit que, au moment où nous arrivâmes, une vraie petite foule nous attendait.

—Que voulez-vous dire par une bonne piste concernant le tueur du ranch Knight? demanda le procureur alors qu’on marchait dans le commissariat.

Oh mince, c’était comme ça qu’ils le surnommaient? Kenny Knight n’allait pas du tout apprécier. J’aurais suggéré quelque chose de différent, comme le Tueur en Série Salaud, ou l’Enflure qui déchargeait de l’Huile. Pas que ça sonnait vraiment bien, mais donner de bons noms à des tueurs en série était vraiment un mauvais passe-temps.

Pourquoi glorifier les atrocités qu'ils commettaient? Ça ne m'avait jamais paru logique.

Nous nous rendîmes tous dans la salle de conférences du matin, et oncle Bob exposa l’affaire. Il dessina même un schéma sur un tableau blanc afin de relier les points. Il utilisa beaucoup de couleurs. C’était joli. Wyatt expliqua son rôle, la façon dont il avait essayé de résoudre un cas vieux de vingt ans et comment tout était lié. Je donnais mon avis de temps en temps. Surtout quand ils étaient dans l’erreur. Je pris conscience que je pourrais faire une brillante carrière en corrigeant les gens lorsqu’ils se trompaient. Je me demandais si ça payait bien.

Pas moins de trois longues heures d’agonie plus tard, ce fut terminé. Après tout ça, je devais encore donner ma déposition, mais ça pourrait attendre jusqu’à la manana. Je fis de mon mieux pour me fondre dans le décor et disparaître par la porte arrière sans être repérée. Ils étaient tous en train de parler de l’affaire. Le procureur était aux anges. Et le capitaine…

—Vous avez recommencé.

Je me retournai et le vis qui se tenait juste à l’extérieur de la salle de conférences. Il m’observait, parfaitement immobile. Comme un robot tueur dans une histoire d’Isaac Asimov.

—Et vous l’avez fait quand je ne regardais pas.

Il s’avança.

Je songeai à m’enfuir, mais ça me donnerait seulement l’air coupable. De quelque chose. Même si je ne savais pas de quoi.

—Il faudra que je redouble d’efforts la prochaine fois, dit-il en s’arrêtant juste devant moi.

—Oncle Bob et l’officier Pierce ont tout fait, rétorquai-je, essayant de rester là où je me trouvais.

Mais le regarder de si près était comme de regarder un gratte-ciel.

Il acquiesça et observa la pièce. Tous les policiers étaient en train de parler de notre affaire en faisant de grands gestes, et leur excitation était contagieuse. De toute évidence, le capitaine avait été vacciné contre ces manigances. Son expression ne montrait qu'une chose: la contrariété. Il avait manqué le coche ce coup-ci.

—Ce sera pour une prochaine fois, dit-il.

Il fit demi-tour d’un mouvement sec et retourna à son bureau.

Je ne pus me retenir. Cela sortit avant que je sois en mesure de m’en empêcher. Je venais d’aller dans une maison de repos. Peut-être que j’avais attrapé la démence. Je claquai les talons et lui fis un salut hitlérien.

A l’instant précis où il se tournait pour ajouter quelque chose.

Lorsque son regard s’arrêta sur moi - prise en très flagrant délit -, je me retrouvai paralysée par l’horreur. Puis je repliai tous les doigts sauf mon index.

—Regardez, lui dis-je en désignant le mur derrière lui, il n’y a pas de caméra ici. Mais il y en a une là. (Je bougeai le bras, l’épaule rigide, les doigts raides, à quelques centimètres sur la droite.) Vous voyez, il y a une caméra. Mais elle ne peut pas enregistrer tout ce qui se passe de ce côté de la salle. (Je lui indiquai le coin opposé de la main gauche avant de laisser enfin retomber mon bras.) J’ai l’impression que votre système de sécurité n’est pas aussi efficace qu’il devrait l’être, capitaine.

Ne dis pas Jack. Ne dis pas Jack. Ne dis pas Jack.

Il serra les lèvres au point que sa bouche ressemble à une ligne exsangue sur son visage. Il se retourna et partit sans nous faire part de ce qu’il s’apprêtait à ajouter. Magnifique.

Maintenant j'allais me demander ce que c’était pendant toute la journée. Pas sans arrêt, mais quand même.

Mon vieux frère ennemi, David Taft, rit dans mon dos. Littéralement.

—Je vous jure, Davidson, vous avez vraiment un don pour vous faire des amis et influencer les gens.

Je me tournai et le vis s’asseoir à son bureau.

— Si vous ne faites pas attention, je dirai à votre sœur que vous sortez de nouveau avec cette call-girl de Poughkeepsie.

Il se ressaisit et regarda par-dessus son épaule de manière inquiète.

—Je ne la fréquente plus. Comment êtes-vous au courant?

Je lui adressai un sourire mielleux saupoudré d'un clin d’œil.

—Je ne l’étais pas.

Il ferma les paupières et secoua la tête, honteux.

Je fis claquer ma langue contre mon palais.

—Vous tombez dans le panneau à tous les coups.

Gemma arriva au commissariat lorsque je partais, probablement pour rendre visite à son petit ami. Cette pensée me mit en joie. Elle ne sortait pas souvent avec des hommes, même si elle était magnifique. Elle avait besoin dune distraction dans sa misérable vie de célibataire avant de commencer à collectionner les chats de gouttière.

Wyatt la remarqua et se dirigea vers nous. Ses cicatrices me firent penser à mon petit lutin, Faith Ingalls. Elle m’avait envoyée droit à lui. Comment aurait-elle pu savoir qu’il enquêterait sur cette affaire? Peut-être quelle l’ignorait. Peut-être que c’était pour une autre raison. Il était probablement la dernière personne quelle avait vue avant de mourir et il avait essayé de l’aider. Il avait même risqué sa vie pour le faire. Et il fallait encore que je découvre pourquoi les femmes se trouvaient toujours dans mon appartement. Que voulaient-elles? De quoi avaient-elles besoin?

—Je dois vous demander une faveur, annonçai-je à Wyatt alors qu’il arrivait et souriait adorablement à Gemma.

Comme il ne souhaitait probablement pas trop se montrer devant ses collègues, il s'en tint à un sobre «bonjour».

—Dites-moi.

Gemma haussa les sourcils, suspicieuse. Qu'est-ce que j'avais dit?

Une seconde, qu’est-ce que j’allais raconter? Je ne pouvais pas vraiment lui demander de passer à la maison pour rencontrer le fantôme de la fillette qu’il avait essayé de sauver. Il me fallut improviser.

—J’ai besoin que vous vérifiiez un truc chez moi. J’ai un robinet qui fuit.

Oh, mon Dieu. J’avais un vrai don pour l’improvisation.

Sa posture disait «Je suis confus», mais ses yeux criaient «Quoi?»

—Je ne sais pas vraiment réparer les robinets.

— S’il vous plaît. Je ne vous demanderai plus jamais rien après ça.

—Oh non, fit Gemma sur un ton d’avertissement, ne va jamais croire ça. Elle te fera repeindre ses murs, bouger des cartons ou enterrer son voisin avant que tu aies eu le temps de dire «ouf».

On aurait dit qu'elle ne me connaissait pas du tout. Je n’aurais jamais demandé à Wyatt de peindre.

Nous nous retrouvâmes à mon appartement, et je conduisis Wyatt dans mon salon. Gemma savait que Faith se trouvait chez moi, mais présenter Faith à Wyatt pourrait se révéler plutôt compliqué. Et il fallait tout d'abord que je mette la main sur elle. Elle n’était plus sous M. Wong.

— Hmmm, fis-je en fouillant partout autour, ce robinet qui fuit ria pas l’air d’être dans le coin. Je vais voir dans ma chambre.

Wyatt lança un regard plein de questions à Gemma, puis me suivit.

—Vous savez, tout le monde pense que vous êtes folle.

—Vraiment? C’est étrange. Ça vous va si on dit qu’ils ont raison?

—Ça me va.

Je me mis à quatre pattes et vérifiai sous le lit. Évidemment, mon petit rayon de soleil se cachait là, roulé en boule, et me dévisageait de ses grands yeux bleus. Je me relevai d’un coup.

—Je l’ai trouvé!

Puis je me remis sur le ventre et adressai mon plus beau sourire au lutin.

—Hey, ma puce, lui dis-je en tendant une main. Tu as de la visite.

Elle recula en me regardant comme si j’étais un assassin muni d’une hache. Merde. Et moi qui croyais qu’on était amies.

Au moins, Artémis avait l’air heureuse de me voir. Et encore plus heureuse que je sois allongée par terre. Elle me donna des coups de patte, sa petite queue se balançant avec enthousiasme. Je lui grattai les oreilles et embrassai sa nuque avant de me redresser à nouveau.

—Il faut que vous veniez regarder.

Lorsque Artémis fondit sur moi et me plaqua sur le sol, je criai:

—C’est bon. Je vais bien.

Wyatt fit le tour du lit et observa ce qui ne pouvait que ressembler à une attaque dune quelconque sorte pour lui. Je retenais Artémis par le cou et lui mordais l’oreille, mais je m’arrêtai à l’instant où je le vis, et j’essayai de la repousser de manière aussi nonchalante que possible.

—C’est là-dessous, lui dis-je.

Avec un peu de chance, il penserait que mon comportement était un effet secondaire de la folie.

Je lui souris et me remis sur le ventre, mais Artémis bondit. Quarante-cinq kilos de Rottweiler aéroporté atterrirent sur mon dos. Tout l’air s’enfuit de mes poumons, et je gémis de douleur.

Puis j’entendis un petit rire. Doux. Lyrique. Je regardai sous le lit, puis parlai de manière hachée:

—Tu trouves ça marrant, hein?

Les prémices d’un sourire élargirent la bouche de Faith. Malheureusement, je dus me débarrasser d’Artémis avant de perdre conscience. Je passai un bras autour de sa tête et la forçai à se coucher à côté de moi.

— Reste, ordonnai-je doucement à son oreille.

Elle gémit. La pauvre avait tellement envie de faire semblant de me déchirer la jugulaire. Les chiens aimaient ces conneries. N’ayant pas d’autre choix, elle entreprit de mâchouiller mes cheveux à la place. Ça l’occuperait pendant un moment.

Wyatt s’agenouilla sans cacher ses soupçons. Je saisis sa main et l’attirai sur le sol avec moi. Gemma commença à rire et se mit également à genoux, curieuse.

— Ça, dis-je à Wyatt en lui désignant le dessous de lit désert, c’est un petit ouragan qui se prénomme Faith.

Il s’immobilisa et ses émotions se mirent au point mort. Ça faisait beaucoup à absorber. J’aurais probablement dû l’avertir au sujet des défunts. Je regardai sous le lit en me mettant à la place de Wyatt. La seule chose qu'il y voyait était le string rouge que j'avais perdu quelques semaines auparavant et un emballage de barre chocolatée.

—Désolée, lui dis-je. J’ai oublié de mentionner que je vois les morts.

Il acquiesça. Comme l’adrénaline n'avait pas pris le contrôle de son corps, j’en déduisis qu'il avait entendu les rumeurs. Pas celles qui disaient que je voyais les fantômes, mais celles qui disaient que j’étais une voyante totalement cinglée qui pensait voir les fantômes. Au moins, il n’était pas trop surpris.

La véritable surprise arriva juste après. Faith le vit. Elle reconnut les cicatrices sur son visage. Elle le regarda dans les yeux. L’instant suivant, elle était en face de nous.

Je reculai et encourageai Wyatt à s’asseoir en plaçant une main sur son épaule. Faith se balançait sur ses orteils et se pencha devant nous. Au moins, elle était sortie de sous le lit.

—Elle m’a conduite à vous, Wyatt.

Il cherchait dans chaque ombre, chaque grain de poussière dans l’air, essayant de voir ce que ses yeux n’étaient pas en mesure de percevoir.

Faith rampa, centimètre après centimètre, jusqu’à ce quelle soit assez près pour le toucher.

Je signai pour elle.

—Son nom est Wyatt.

Elle ne me regarda pas dans les yeux, mais elle acquiesça. C’était la première fois quelle communiquait avec moi. On faisait des progrès. Elle leva la main et toucha son visage.

—Elle vous reconnaît.

Lorsque les doigts de Faith effleurèrent sa peau, Wyatt fît un bond en arrière.

—Restez tranquille, lui dis-je en posant une main sur son bras pour le calmer. Elle est en train de toucher votre visage. Vos cicatrices.

Il déglutit et se tint immobile tandis qu'elle caressait sa mâchoire du bout des doigts, puis son menton, et finalement sa bouche. C’était le dernier visage qu’elle avait vu de son vivant.

—Je crois qu'elle voulait vous revoir pour s’assurer que vous alliez bien.

Je signai à nouveau, mais j’utilisai cette fois-ci ma voix afin que les deux autres comprennent ce que je disais. Faith pouvait entendre, maintenant. Ce n’était pas le problème. Le problème était qu'elle ne savait pas parler.

—Tu t’appelles Faith? lui demandai-je.

Elle haussa timidement une épaule contre sa joue et acquiesça. Puis elle leva un index, presque imperceptiblement, et désigna Wyatt.

—Mon ami, signa-t-elle.

Ses signes étaient à peine un murmure sur ses mains.

Les larmes s’échappèrent si vite de mes yeux que je fus incapable de les retenir.

—Oui, répondis-je en tapotant l’épaule de Wyatt. C’est ton ami.

La digue rompit. Les épaules de Wyatt se mirent à trembler alors qu’il essayait de contenir le flot de ses émotions. Il cacha ses yeux derrière ses mains, et Gemma se précipita pour s’agenouiller à son côté.

—Tout va bien, chéri, fit-elle en lui frottant le dos.

Sans retirer ses mains, Wyatt demanda:

—Est-ce que vous pouvez lui dire à quel point je suis désolé de l’avoir abandonnée?

Je ne partageais pas son avis, mais j’acquiesçai et transmis son message.

—Abandonnée? répéta Faith, ses petits doigts glissant sur sa paume. Il a essayé de me sauver.

—Je sais, mais il a l’impression d'avoir échoué sur toute la ligne. Que tu es morte à cause de lui.

Elle caressa sa joue de la main tout en signant de l’autre.

—Il a tort. Je suis morte à cause de monsieur U.

J’obtenais finalement un nom. Ou une initiale, comme dans Ussery. On avait raison. Pas que j’aie eu des doutes, mais une confirmation était toujours agréable.

—J’ai pensé à son visage, continua-t-elle. Son visage me rend heureuse.

—Elle dit que vous avez tort, transmis-je à Wyatt. Vous ne l’avez pas abandonnée. Et votre visage la rend heureuse.

Il hocha la tête. C’était tout ce qu’il était en mesure de faire.

—Tu te souviens de ce qui s’est passé?

Mais je l’avais perdue. Artémis avait rampé en mode commando, m’avait dépassée, et avait collé sa truffe sur le pied de Faith. Cette dernière rigola et se pencha pour la caresser.

—J’aime les chiens, dit-elle.

Artémis absorbait l’attention comme une éponge l’eau dans une piscine. Sa petite queue s’agitait de gauche à droite, et elle roula sur le ventre, m’écartant de son chemin à l’aide de son cul. C’était comme ça qu’on me remerciait.

On avait fait des pas de géant, aujourd’hui. Avec un peu de chance, j’arriverais à parler à Faith, à la convaincre de traverser afin de retrouver sa famille.

Les femmes n’étaient pas parties, mais elles avaient changé. Elles s’étaient calmées, étaient plus stables, leurs comportements étaient moins frénétiques. Mais elles regardaient toujours dans le vague, leurs yeux vides comme si elles étaient perdues. Je ne savais pas comment leur venir en aide. Et j’avais vraiment envie de le faire. Reyes ne finirait pas le travail avant un moment. Même penser ça était étrange. Reyes qui travaillait. Qui gagnait sa vie. Qui survivait dans mon monde. Qui gardait les pieds sur terre.

J'allais commencer par me rendre à l’asile pour arranger les choses avec Rocket et Baby. Une fois que ce serait fait, je pourrais demander des suggestions à Rocket sur la manière dont je pouvais aider les femmes de mon appartement et lui soutirer des réponses à propos de Reyes et de la raison pour laquelle son nom figurait sur son mur.

Tandis que je conduisais, une pensée me frappa. C’était arrivé. Je venais de résoudre une affaire sans passer à deux doigts de la mort. Sans être battue au point d’en perdre connaissance et sans traverser de bris de verre. Ça, c’était vraiment la merde. Mais je l’avais fait. Les choses s’amélioraient.

Je redressai les épaules et laissai la fierté me gagner pendant au moins sept secondes avant qu’une autre pensée ne surgisse à mon esprit. Je venais de tenter le sort. En me faisant cette première réflexion, je venais très certainement de me porter la poisse. J’avais fait fi de toute prudence, fichue fierté.

Mais je l’avais fait. Aucun doute là-dessus. Aussi, lorsqu’un énorme véhicule emboutit la porte côté passager de Misery - le bruit du métal qui entrait en collision et du métal broyé assourdissant - ma dernière pensée tandis que les ténèbres m’envahissaient fut: Honnêtement, on dirait que je ne me connais pas du tout.

CHAPITRE 19

Ne jamais sous-estimer une femme qui a bu un double expresso et un mocha latte.

TEE-SHIRT

Je me réveillai dans le noir le plus complet au bruit d’un moteur qui ronronnait. Puis je remarquai qu’il y avait des lumières, au loin. Il faudrait sûrement que je me dirige vers elles. Ça me semblait la bonne chose à faire. Mais mes jambes refusaient de bouger, tout comme mes mains.

J’étais paralysée!

Ou attachée.

Probablement attachée.

Un véhicule m’était rentré dedans!

La mémoire me revint. Un gros véhicule m’avait foncé dessus, puis j’avais vu une calandre, puis l’emblème sur cette calandre qui montrait qu’il s’agissait d’une GMC, tandis quelle se rapprochait encore et encore, si vite que je n’avais pas eu le temps de réfléchir. De me protéger. De ralentir le temps. Il fallait vraiment que j’apprenne à contrôler mes pouvoirs. Sérieusement, je pouvais ralentir le temps, ou pas? On aurait dit que je n’étais en mesure de me défendre que lorsque mes sens étaient déjà en alerte. A cause de l’arme de Cookie au bar. A cause de la colère de Reyes contre Garrett dans mon appartement. J’étais consciente, à ces moments. Je m’attendais à ce que quelque chose de mal se produise.

Mais être prise de court était, eh bien, comme être prise de court. Ce véhicule était sorti de nulle part.

Le monde tournait et ma tête m'élançait, me faisant savoir quelle n’appréciait pas du tout la collision. J’avais sûrement une commotion. Javais eu plus de commotions qu’un joueur de la ligne défensive de la Ligue nationale de Football. J’allais finir par avoir des dommages cérébraux permanents, à ce train-là. Pauvre Barbara. Je n’étais pas digne d’elle. Elle méritait de se trouver dans le crâne de quelqu’un d’autre. Quelqu’un avec une moitié de cerveau qui ne s’amusait pas à agiter une carotte devant le danger en criant na-na-na-na-naaaa-na.

Je recouvrais lentement des sensations dans mes membres. Mes mains étaient retenues derrière mon dos et mes chevilles étaient attachées. A part ça, j’étais plutôt bien installée. Le siège arrière dans ce véhicule était très large. Je remarquai alors que les lumières que j’avais aperçues provenaient du tableau de bord de mon ravisseur. Nous étions en train de rouler et, dans la mesure où je ne voyais pas de lampadaires ou d’autres lumières, j’en déduisis que nous n’étions probablement plus en ville.

Je tentai d’observer le visage du conducteur à travers le brouillard. Il était de type caucasien et avait de courts cheveux blonds. Ses manches étaient relevées, et je remarquai qu’il portait un tatouage qui représentait la boule de billard numéro huit sur l'avant-bras. Des cheveux blonds et le numéro huit. Putain de merde, j’allais mourir sous ce pont. C’était moi que Nicolette avait vue.

—Elle a demandé le divorce.

Mon ravisseur savait que j’étais réveillée. J’essayai de sortir du brouillard, mais ma vision refusait de s’éclaircir. Le monde continuait à pencher sur la droite. J'avais l’impression d’être saoule, et je commençais à me demander s’il m’avait droguée, tout comme Kim l'avait fait.

— Maintenant, tous mes plans, tout mon travail acharné ne sert plus à rien. Je ne peux plus tuer cette pute, à présent. Je serais le principal suspect. Tout le monde saurait.

Oui! J'avais tiré le gros lot! J’étais experte pour tirer les choses. Que ce soit les rideaux, le diable par la queue, ou les hommes avec un manque de confiance en soi. Si ça pouvait être tiré, je le tirais. Je devrais sûrement changer mon nom en «la Tireuse». Je savais que c’était le genre d’homme qui en avait après la police d’assurances. Peut-être que j’étais vraiment médium. Des choses plus étranges s’étaient déjà produites.

—Vous n’aviez aucune preuve que j’avais couché avec d’autres femmes.

— Et je le lui ai dit, rétorquai-je.

Mes mots se mangeaient entre eux, et je me rendis compte que ma mâchoire ne fonctionnait pas correctement. Et elle me faisait un mal de chien. Mon épaule aussi. La vache.

—Je lui ai dit que nous n’avions pas de preuve tangible que vous l’aviez trompée.

— Oh, je suis persuadé que vous m’avez défendu.

J’essayai de rouler sur le côté pour me mettre sur le dos. Mon épaule gauche me donnait l’impression d’être disloquée. Même si le monde tanguait et que mon ventre se retournait, je réussis à apaiser légèrement la douleur. Je sentis un liquide chaud couler sur ma tempe et ma joue et compris que j’étais en train de saigner. Ha! J’allais mettre du sang partout dans la bagnole de Marv. Il ne pourrait pas éliminer ça. Au moins, il y aurait des preuves scientifiques.

—Alors je me suis dit que si je ne pouvais pas la tuer elle, je vous tuerais vous. Personne ne pourra faire ce lien-là.

Ils le feraient quand ils sortiraient le luminol. Et il oubliait certainement qu’il avait attaqué mon assistante dans une pièce pleine de flics qui n’étaient pas en service. Pourquoi est-ce que personne ne s'en souvenait?

Je fermai les yeux afin que la terre cesse de tanguer et me concentrai, mais Ange n’apparut pas. Il apparaissait toujours quand j’avais besoin de lui. Sauf que je n’arrivais pas à me concentrer, à rassembler mes pensées. Elles venaient trop vite et étaient fracturées, brisées, en morceaux.

—Pourquoi étiez-vous près de ce pont? demanda-t-il. Comment étiez-vous au courant?

Il se tourna pour me regarder, mais il était entouré de ténèbres. Je voyais son aura. J’avais déjà entrevu l’aura de certaines personnes auparavant, mais c’était différent. Celle de Marv était trouble. Maléfique. C’était aussi simple que ça. Son aura était maléfique. Elle l’enveloppait, le consumait. Il ne ressentait aucun remords pour ce qu’il faisait afin d’obtenir ce qu’il voulait.

Si les choses se terminaient comme ça, j’aurais au moins sauvé la vie d’une innocente. Il avait fermement l’intention d’assassiner son épouse pour toucher l’argent de l’assurance. Il fallait être un sacré trou du cul pour faire un truc pareil. Pour être capable de convaincre une femme qu’il l’aimait, convaincre sa famille également que c’était un mari aimant et dévoué, alors que pendant tout ce temps il prévoyait de la tuer. Si seulement il n’avait pas couru les jupons, Valerie Tidwell ne m’aurait jamais appelée.

—Une fille morte me l’a dit, répondis-je finalement. Sauf qu’elle n’était pas morte.

—Vous, vous le serez bientôt. C’est tout ce qui importe.

Je ne supportais plus que tout tourne. Ni la douleur qui rayonnait dans mon épaule, mes côtes et mes hanches, et j’avais l’horrible impression que ma jambe était cassée. Si elle ne l’était pas, elle aurait beaucoup de choses à m'expliquer. M’infliger autant de douleur pour rien était inacceptable. Mais le pire était vraiment que le monde tangue autant.

Marv freina brusquement puis se gara, et mon épaule fut méchamment poussée contre le siège.

—Qu'est-ce que vous m’avez donné? lui demandai-je.

—Un sandwich de voitures. (Il se tourna vers moi et me lança un regard noir.) Comment osez-vous vous mêler de quelque chose qui ne vous concerne pas?

— Disons que c’est mon job, répondis-je, mais il ne m’entendit pas.

Il sortit de la voiture, ouvrit ma portière et tira sur mes jambes jusqu’à ce que j’atterrisse dans la poussière. Ma tête heurta le véhicule lorsque je tombai, et Barbara poussa un cri de protestation. J’étais du même avis qu’elle.

J’essayai de me concentrer sur les environs, mais c’était difficile quand lesdits environs refusaient d’arrêter de tourner. La seule chose que je reconnus fut le pont. Le vieux pont délabré sur lequel passaient des voies de chemin de fer qui n’étaient même plus utilisées.

—Vous êtes sur le point de faire une mauvaise chute, m’annonça Marv en faisant de son mieux pour avoir l’air intelligent. Mais la cause du décès sera probablement la strangulation.

Il m’attrapa par le bras - celui dont mon épaule n’était pas disloquée, Dieu merci - et me tira en haut de la pente. Puis il me poussa sur les rails et sur les poutres en bois du pont jusqu’à ce qu’on se retrouve au-dessus de l’autoroute. Ce n’était pas si haut que ça. La chute ne me tuerait probablement pas. Elle me ferait juste vraiment très mal. Marv était vraiment un imbécile. Je perdis tout respect pour lui.

—Ne vous inquiétez pas, me dit-il, vous n’êtes pas ma première.

Il avait déjà tué. Ça ne me remontait pas du tout le moral.

— Mon meilleur ami est mort sur ce pont. Tout le monde a pensé que c’était un accident. C’est fou de voir tout ce que les gens peuvent croire. II serait tombé pile au moment où un camion approchait? Quelle bande d’idiots.

Son meilleur ami. Il avait une drôle de conception de l’amitié.

Il me fit rouler sur le ventre, puis s’assit sur moi. J’entendis aussitôt le bruit d’une fermeture éclair. Il arracha l’arrière de mon pull, et l’air frais du soir vint me caresser la peau. Marv passa ensuite la main à l’avant de mon corps et déboutonna mon jean. En ouvrit la fermeture éclair. Tira sèchement dessus pour le descendre jusqu’à mes chevilles en même temps que mes sous-vêtements.

Lorsque je l’entendis retirer sa ceinture, je fermai les yeux et essayai de me concentrer de nouveau. J’essayai d’invoquer Ange. Mais, avant que j’aie vraiment réussi à y penser, un bruit déchira l’air tandis que le cuir et le métal s’abattaient sur mon dos. Je gémis sous leur morsure. Puis encore une fois quand la ceinture me fouetta les fesses et le haut des cuisses. Marv me frappait avec la boucle, et le métal découpait ma peau. Encore et encore. Je ne pus m’en empêcher. Je criai, mais cela fît redoubler sa ferveur. Son goût pour la cruauté. La seule chose qui me remontait le moral était que chaque point de contact laissait des preuves scientifiques. Mais cela ne m’était pas d’une grande aide quand le métal déchirait ma chair. J’avais un spasme chaque fois que sa boucle de ceinture me frappait. Je serrai les dents, essayai de respirer malgré la douleur.

Le monde tangua.

La douleur s’éloigna.

Et les coups continuaient à pleuvoir.

Au moment où je pensai que j'allais perdre conscience, Marv s’arrêta. Comme je m’étais recroquevillée en position fœtale, il me déplia afin de se remettre à nouveau sur mon dos. Sa bouche était dans ma nuque, ses parties génitales contre mes fesses.

—Tu crois que tu es tellement mieux que moi. Tu n’as aucune idée de ce dont je suis capable.

Il me retourna sur le dos, et le bois brut griffa mes blessures. Puis il défit son pantalon. L’incrédulité me frappa si fort que j'en eus le vertige.

Non. Je secouai la tête. Pas question. Pas de viol. Pas de viol. On m’avait poignardée. On m’avait enfoncé une lame si profondément dans la chair qu’elle Rivait touché l’os. On m’avait tiré par les cheveux et brisé la nuque. Mais durant toutes ces années où je m’étais mise dans les pires situations possible, on ne m’avait jamais violée.

Et je ne laisserais pas ça se produire. Je ne pouvais pas. J’étais la Faucheuse, pour l’amour de Dieu, et j’étais incapable de rassembler mes idées assez longtemps pour invoquer Ange ou Reyes. Ils ignoraient que j’avais des ennuis. Peut-être que la blessure que j’avais reçue à la tête m’empêchait de le faire d’une manière ou d’une autre. Alors je fis tout ce qui me restait à faire. J’utilisais mes pouvoirs de fille. Je fis basculer Marv grâce à une détermination féroce. Il tomba à côté de moi, et je me penchai aussi rapidement que possible pour enfoncer mes dents dans sa gorge. L’adrénaline coulait férocement dans mes veines. Je m’accrochai à lui et refusai de lâcher prise. Je voulais viser son nez, mais il était hors d’atteinte, alors j’avais dû me contenter de la gorge.

Marv hurla de douleur et me poussa jusqu’à ce qu’il parvienne à me projeter en arrière. Heureusement, la moitié inférieure du pont avait une barrière grillagée, également en métal. Je rebondis contre et tombai tête la première, mais je réussis à pivoter afin de me retrouver sur le dos.

— Espèce de sale pute, rugit-il, la colère grondant tellement en lui que son aura bouillait de ténèbres noires.

La main sur la gorge, il se remit sur pied et me chargea. Je le repoussai des deux jambes, et une douleur vive me déchira à ce contact. Il partit vers lanière et trébucha sur les poutres du pont, puis se cogna le front sur un boulon du pont.

—Bordel!

Il porta une main à sa tête, l’autre demeurant sur sa gorge, et se balança quelques instants, plié en deux par la douleur.

—Espèce de sale pute.

Il me lança un regard noir. Puis, la mâchoire crispée, il se dirigea d’un pas chancelant jusqu’à son véhicule.

J’étais étendue entre la barrière et les rails, haletante, le pantalon baissé sur les chevilles et pratiquement incapable de bouger. Le monde tournait à une vitesse astronomique tandis que j’attendais de voir ce que Marv allait faire ensuite. Allait-il simplement me jeter en bas du pont? M’étrangler comme promis? Me poignarder ou me battre à l’aide de sa clé à molette? J’avais l’impression que le pont était en train de se pencher et que j’allais en tomber avec le pantalon baissé et le pull presque complètement déchiré.

Je roulai légèrement, essayant de soulager mon dos du poids de mon corps, mais tout me faisait tellement mal que j’abandonnai et restai appuyée contre le bois brut. Les charpentes métalliques au-dessus de moi étaient magnifiques, complexes, et ressemblaient à une toile d’araignée qui brillait dans la nuit, tournait avec les étoiles, et devenait trouble. Un mouvement captura mon attention. Je reconnus Faith. La petite Faith, enfin sortie de sous mon lit, qui allait me regarder mourir. Elle se trouvait sur les charpentes métalliques et me dévisageait d'une manière curieuse. Je n'entendis rien pendant un long moment. Ça voulait sûrement dire que j’allais avoir encore plus d’ennuis, mais j’étais contente d’être débarrassée de Marv pendant quelques instants. J’aurais aimé pouvoir signer à Faith.

Marv s’approcha jusqu’à ce qu’il se retrouve sur moi. Peut-être qu’il tanguait lui aussi, mais c’était probablement moi qui n’arrivais pas à voir net. Il s’était attaché un chiffon autour du cou, en guise de pansement, qui ressemblait à ceux qu’utilisaient les garagistes.

—Tu n’aurais pas dû faire ça.

Comme si c’était la première fois que j’entendais ça.

Puis il sortit un chalumeau. Comme ceux qu’utilisaient les garagistes. Je compris que ma vie allait sensiblement empirer.

—Voyons voir à quel point tu aimes ça, dit-il en appuyant sur le bouton de son petit chalumeau jusqu’à ce qu’il crache une lueur bleue.

Il produisait un son aérien, comme le bourdonnement sourd d'une fuite de gaz. Marv s’agenouilla à côté de moi, une haine bouillonnante faisant briller son regard. Mon entrejambe attira son attention, et il marqua une pause. Il y pensait toujours. Je cherchai Faith, mais elle était partie. Non, pas partie. Je la retrouvai sur la droite. Elle était à côté de moi, me dévisageant d’une expression mêlée de crainte et de calme, les sourcils froncés.

Je ne pouvais pas la laisser assister ça.

La flamme du chalumeau laissait des traînées bleu clair dans le ciel sombre. Je ne pouvais pas empêcher le monde de tourner, mais il fallait que j’empêche Faith de voir ça.

—Si tu écartes les jambes, je repose ce truc et on pourra profiter du reste de ta vie ensemble.

— C'est gentil, mais je préfère brûler.

De grands mots venant de la part de quelqu’un qui avait tellement peur quelle était à deux doigts de se pisser dessus. Mais je refusais de lui donner la satisfaction de voir que la terreur qui me paralysait était plus que je ne pouvais supporter. Bien sûr, une fois que la flamme aurait commencé à marquer ma peau, je changerais probablement d'avis.

—Dommage.

Marv reposa le chalumeau. La flamme mourut à l’instant où il relâcha la manette. Puis il se releva, alla chercher autre chose, et revint.

—Tu aurais pu vivre une ou deux heures de plus.

Il tenait un jerrican en plastique à deux mains, qu’il se mit à secouer au-dessus de moi, m’inondant de liquide glacé. C’était ironique, dans la mesure où j’étais sur le point de brûler vive. Mince. Nicolette n’avait rien dit sur le fait que j’allais mourir en étant carbonisée. Je me roulai en boule et essayai de protéger mon visage, d’empêcher l’essence d’atteindre mes yeux. Je hurlai entre mes dents serrées lorsqu’elle infiltra la chair à vif de mon dos et de mes fesses et la brûla.

Marv reposa le jerrican et reprit le chalumeau. Il l’alluma en appuyant sur la manette. Se rapprocha. S’agenouilla.

Bizarrement, je m’étais toujours demandé ce qu’on ressentait en étant brûlé vif. J’avais vu des gens s’immoler à la télévision. Ce comportement m’avait horrifiée. Est-ce qu’ils le regrettaient une fois que les flammes les consumaient?

Je voulais demander pardon à Faith, mais mes mains étaient encore bien ficelées à l’arrière de mon dos. J’ignorais ce qu’il avait utilisé pour m’attacher, mais j’étais incapable de m’en défaire.

Le chalumeau s’approcha, et les yeux de Faith s’arrondirent jusqu’à ce que je ne sois plus en mesure de la voir qu’au travers d’une mer de flammes qui s’élevaient de mon corps.

CHAPITRE 20

Je suis venu au monde en étant recouvert du sang d’une autre personne et en criant.

Je n'ai pas peur de le quitter de la même manière.

TEE-SHIRT

Non.

Ça n’allait pas se produire.

J’avais encore beaucoup de choses à faire.

Je rassemblai le peu de force qu'il me restait et la laissai tourbillonner puis enfler en moi, et je l'envoyai ensuite avaler la chaleur comme un dragon. J'absorbai le feu, le respirai, et me délectai de la sensation tandis qu'il imprégnait chaque cellule de mon corps. Il s’éteignit encore plus vite qu’il n’avait démarré. Je songeai à attendre la réaction de Tidwell, à regarder si son expression était plus surprise ou meurtrière. Mais je me dis que, pendant que j'y étais, j’allais terminer ce que j’avais commencé. Je puisai au plus profond de moi pour m’élancer et attraper les deux côtés de sa tête, puis je tournai d’un coup sec. Sa nuque se brisa avant même qu’il ne comprenne que j'avais éteint le feu, et il tomba lourdement sur le sol. Son visage rebondit sur les voies du train, et rebondit encore, jusqu’à ce qu’il s’arrête et ne soit plus qu’un tas de chair morte et de sang. C’était le deuxième homme que je tuais. Deux hommes que j’avais envoyés en Enfer. Le père de Reyes serait fier de moi.

Faith se précipita en avant et enroula ses petits bras autour de mon cou. Je faillis rire, mais mon corps s’était réveillé, et la douleur en avait imprégné chaque recoin. Et mon pantalon était baissé.

Mais mon cœur battait. Mon sang circulait. Il n'y avait aucun doute possible, j’étais vivante. Puis une pensée me frappa. Je n’étais jamais passée aussi près de la mon - c'est-à-dire, moi - auparavant. Mes yeux se mirent à piquer, attaqués par un mélange d’émotions et de vapeurs d'essence, et j’enfouis la tête dans les cheveux emmêlés et sales de Faith. Sauf que j’étais toujours attachée. Les liens découpaient mes poignets. Marv avait dû utiliser des câbles en métal. Alors je restai allongée là, à moitié nue et ligotée. Je pouvais briser la nuque d’un homme, mais j’étais incapable de me détacher.

Je n’osais pas invoquer Ange, et j’ignorais si c’était encore dans mes moyens. Il avait toujours rêvé me voir dans mon plus simple appareil, mais pas comme ça. Me voir ainsi le hanterait pendant très longtemps. Et je ne voulais pas appeler Reyes non plus. Je ne savais même pas si je serais capable de le faire. Je ne voulais pas non plus de Cookie ou de Gemma. Elles ne s’en remettraient jamais. Non, le seul que je pouvais laisser me voir dans cet état était oncle Bob. On se comprenait, et il serait capable de vivre en m’ayant vue d’une manière que les autres n’auraient pas supportée. Il connaissait les dangers du métier. Il vivait avec ce savoir quotidiennement.

Je sentis la forme de mon téléphone dans ma poche avant et fus plutôt choquée que Tidwell ne l’ait pas pris. Comme Faith pendait à mon cou, je tordis mes mains attachées et fis passer un bras sous mon dos comme une contorsionniste jusqu’à ce que je puisse l’attraper. Mon épaule disloquée protesta. La douleur me parcourut au point que je faillis pleurer, mais je saisis le portable entre mon pouce et mon index et tirai. Si je regardais par-dessus ma hanche, j'arrivais presque à voir au-delà de Danger et Will. Je tins précautionneusement le téléphone entre mes doigts tremblants, effrayée à l’idée de le lâcher sur les rails et qu'il tombe sur la route au-dessous. Puis je tordis le cou jusqu’à ce que j’arrive à voir l’écran. Il était fendu, mais l’appareil semblait fonctionner. Faith s’assit à côté de moi et commença à se balancer sur ses orteils, comme elle aimait le faire, tout en gardant une main sur ma tête comme pour m’assurer qu’elle était toujours là.

Le monde avait enfin ralenti, mais ma vue était encore brouillée, et j’étais dans une position assez tordue pour rendre la recherche du numéro d’Obie dans mes contacts difficile. Sur une échelle de un à pour-l’amour-de-Dieu-comme-c’est-difficile, j’aurais mis un douze. Je fis défiler les noms jusqu’à ce qui ressemblait à un «O» et trouvai finalement le sien. Puis, après avoir essayé de m'essuyer les yeux sur mon pull qui avait pratiquement disparu, je pressai la touche d’appel, laissai tomber le portable sur une poutre des rails et me dépêchai de rapprocher l’oreille afin de l’entendre.

— Charley? demanda-t-il lorsque je fus enfin en position. Ton téléphone est dans ta poche arrière? Ce sont de nouveau tes fesses qui m’appellent?

Une vague de soulagement me parcourut en l’entendant.

—Oncle Bob, fis-je, la voix cassée et faible.

— Charley, où es-tu?

Il était en état d’alerte maximum, et j’avais commencé à pleurer.

J’appuyai la tête contre le métal des rails et dis:

—J’ai besoin… (Ma voix se brisa, et il me fallut quelques secondes pour récupérer.) J’ai besoin que tu viennes me chercher.

—Je suis en route. Où es-tu, ma puce?

—Au pont, répondis-je alors que ma respiration se bloquait dans ma poitrine. Mais seulement toi, OK? Viens seul.

Faith me caressa les cheveux pendant que je faisais de mon mieux pour rester consciente, ce qui était encore plus difficile avec les vapeurs d'essence qui me faisaient tourner la tête.

—Tu es blessée? demanda oncle Bob.

J’entendis son moteur démarrer.

—J’ai tué un homme, dis-je juste avant que mon esprit ne sombre dans les ténèbres.

Je me réveillai à plusieurs reprises durant les vingt minutes suivantes, à intervalles étranges. Je devais être à côté de la route la moins utilisée de tout le Nouveau-Mexique. J’étais en mesure de voir à travers les rails, mais la seule voiture qui passa fut une Pinto d’un rouge délavé avec un poulailler sur le toit. Les autres fois, je me réveillai à cause du bruit des criquets ou des ailes des oiseaux qui battaient l'air au-dessus de moi.

— Charley, parle-moi!

Je clignai des yeux et essayai de me remettre les idées en place. Oncle Bob était toujours en ligne et criait pour que je l’entende.

—OK.

—J’ai demandé à une voiture de patrouille de me retrouver là-bas.

La honte m’embrasa aussi vite que les flammes l’avaient fait. Mon pantalon était baissé. C’était la seule chose à laquelle je pouvais penser.

— Seulement toi, le suppliai-je à nouveau.

—Je serai là en premier. Quoi qu’il arrive, on s’en occupera ensemble. Mais d’abord, il faut que je sache. Est-ce que je dois appeler une ambulance.?

—Non. Je vais bien.

—Je suis presque à destination. Je peux voir le pont. Est-ce que tu peux voir mes phares?

Je roulai pour me tourner et faillis pleurer en raison de la douleur que le mouvement me provoqua.

— Oui, répondis-je.

—Quoi? Charley, où es-tu?

Il me fallut endurer une roulade en sens inverse pour retourner vers le téléphone.

—Je suis là. Je peux voir tes phares.

—Une GMC noire, dit-il, se souvenant de ma dernière rencontre avec ce véhicule. Où es-tu?

Il avait dû se garer, parce qu’il était à présent en train de courir.

—Sur le pont.

Ce qu’il prononça ensuite ne fut qu’un murmure.

—Charley.

Il lui fallut quelques instants, mais il se remit en marche.

Et la honte m’engloutit à nouveau. Faith avait repris place sur la charpente métallique quand oncle Bob arriva, l’arme à la main. Il commença par vérifier le pouls de Tidwell. Lorsqu’il n'en trouva pas, il rangea le pistolet dans son holster et s’agenouilla à côté de moi.

—Mon Dieu, ma chérie, que t’a-t-il fait?

—Il était vraiment en colère.

Il se débattit pour détacher mes liens. Des lumières brillaient au loin. La voiture de patrouille arrivait.

—S’il te plaît, dépêche-toi, le suppliai-je, au-delà de la honte.

—J’ai réussi.

Il retira le fil métallique de mes poignets et m'aida à me relever afin que je puisse remettre mon pantalon. Il dut m’aider à le faire, également. Il remonta ma culotte avec précaution, puis mon jean, tandis que des larmes d’humiliation dévalaient mes joues.

—Ton dos, commença-t-il, mais je secouai la tête.

—Mon épaule me fait plus mal.

— Pourquoi est-ce que tu sens l’essence?

Mais il remarqua le chalumeau à l’instant où il posait la question. Il eut le souffle coupé en comprenant ce qu’il était en train d’observer.

—Elle est disloquée. Est-ce que tu peux la remettre en place?

—Quoi? Non, ma chérie.

—S’il te plaît, demandai-je. (La voiture de patrouille se garait à côté du 4x4 d’Obie.) Je t’ai vu le faire à un flic, une fois. Je sais que tu es capable de le faire.

—Mon cœur, tu ignores les dommages dont tu peux avoir souffert.

—S’il te plaît.

—Très bien, appuie-toi contre les rails.

—Inspecteur? demanda le policier en dessous de nous.

Je ne le connaissais pas.

—Là-haut, officier. Faites venir le médecin légiste et quelques-uns de vos amis les plus proches.

—Très bien, monsieur, dit-il. (Il dirigea sa lampe de poche sur moi.) Est-ce que je dois appeler une ambulance?

—On en aura besoin, oui, après que le médecin légiste soit venu.

—Et pour elle?

—Non, murmurai-je à Obie. Je vais bien. Je veux juste rentrer à la maison.

—Tout va bien. Allez chercher le légiste.

—Oui, monsieur.

—Tu es prête? me demanda Obie.

—Oui.

—D accord, on va faire ça lentement, de manière douce. Détends-toi.

Il saisit mon bras, le fit tourner vers l’extérieur, puis tira précautionneusement jusqu’à ce que mon épaule se remette en place. La douleur me traversa le corps, mais elle fut aussitôt remplacée par le soulagement. Cela ne dura pas, parce qu’une fois que cette douleur fut partie, celle de ma jambe se retrouva magnifiée.

—OK. Mes chevilles maintenant.

Il posa sa veste sur mes épaules, puis m’aida à m’asseoir et s’agenouilla en face de moi. Il lui fallut plus longtemps cette fois-ci pour se débarrasser du fil métallique, et j’avais toujours des vertiges, alors je me retins à la charpente du pont pendant qu’il travaillait.

—Charley, est-ce qu’il…

Il passa une main sur son visage et la garda ensuite sur son menton.

—Est-ce qu’il t’a souillée?

J’étais un peu surprise que cet inspecteur aguerri utilise un mot si archaïque pour décrire un acte aussi odieux.

—Non, répondis-je. (J’avais de la peine à respirer.) Il a essayé, mais il n’est pas allé bien loin.

Oncle Bob soupira profondément.

— Charley, bon sang?

Mais j’en avais assez de Charley la dure à cuire. Charley la dure à cuire allait prendre des vacances. J’étais prête à être la petite fille à qui il avait appris à faire du vélo. Celle qu’il emmenait pêcher chaque été. Celle à qui il avait tout enseigné sur le sexe, même si ce n’était pas vraiment sa faute. J’avais fait une rafle dans sa cachette à porno quand j’avais dix ans. Je me précipitai en avant et passai les bras autour de son cou. Il posa une main à l'arrière de ma tête comme s’il craignait de me faire mal au dos, puis me serra comme si sa vie en dépendait.

—Monsieur? demanda l’officier. (Il était monté sur le pont et nous attendait.) Le légiste pourrait mettre plusieurs heures à arriver, mais l’ambulance est en chemin. Est-ce que je peux vous apporter quoi que ce soit?

—Non, merci officier. Mais j’apprécierais beaucoup que vous mettiez cette zone sous scellés.

—Oui, monsieur.

Obie me regarda.

—Ça pourrait faire mal, dit-il, les yeux pleins de regret.

—Ça ira.

Je gardai les bras autour de son cou.

Oncle Bob me souleva aussi délicatement que possible et m’emmena à son 4x4. L’officier se précipita pour l’aider à descendre la pente abrupte pour retourner sur la route en contrebas.

—Est-ce que ta jambe est cassée? demanda Obie une fois qu’il m’eut installée sur le siège passager.

—Je ne sais pas. Elle me fait mal. Mais je veux rentrer à la maison.

— D’accord, quand le technicien médical t’aura auscultée. Qui était ce type?

—Celui du bar, l’autre soir. Celui qui a donné un coup de coude à Cookie. Il m'est rentré dedans. Il prévoyait de tuer sa femme.

Le reste de la nuit fut totalement trouble. Oncle Bob voulait appeler Cookie, mais je refusai de le laisser la réveiller. Elle serait furieuse demain matin, mais elle s’en remettrait. Elle s’en remettait toujours. L’urgentiste insista pour que j'aille à l’hôpital, mais je refusai là aussi, même quand Obie menaça de me faire arrêter. Je dus lui rappeler que je n’étais pas comme toutes les autres filles. Ma guérison ne serait qu’une question de jours. Il voulait que je passe des radios pour ma jambe, mais j’avais le sentiment que, si elle avait vraiment été cassée, je n’aurais pas pu mettre mon poids dessus. Alors Obie prit des photos de mon dos et de mes autres blessures pour faire son rapport, puis me ramena à la maison.

Il me porta même en haut de l’escalier.

Il faudrait probablement que j’arrête de l’embêter pendant un bon moment. Peut-être un jour ou deux. Quand je lui demandai des nouvelles de Misery, il secoua la tête. Ma Misery. Que deviendrais-je sans elle?

C’est ainsi que, abattue et endeuillée, je restai blottie dans mon lit avec une Faith très inquiète sous le sommier et un Reyes très en colère assis sur le sol à côté de moi. Il avait le dos appuyé contre le mur, ses jambes étaient allongées, mains posées sur les genoux, et il surveillait le moindre mouvement que je faisais. Chaque inspiration que je prenais. Il nous avait entendus rentrer, et il s’était retrouvé devant ma porte en un instant. Il avait lancé un regard noir à Obie, mais mon oncle, étant l’homme galant qu’il était, avait fait comme s’il n’avait rien vu. Ce dernier avait semblé soulagé que quelqu’un puisse rester pour garder un œil sur moi, puisque j’avais demandé à rentrer à la maison afin de me reposer.

Et même si j’avais eu encore plus envie d’une douche que de ma prochaine tasse de café, je n’avais tout bonnement pas pu. Je n’avais pas la force. Et j’avais peur que ça me fasse mal. Alors, demain matin, mes draps sentiraient l’essence même si la majorité avait été consumée, et toute ma chambre aurait une odeur de brûlé prononcée.

Je pouvais ressentir la rage de Reyes, une rage ardente, rouge, qui bouillonnait sous la surface calme de sa peau. Il avait probablement envie de sectionner la moelle épinière de Tidwell. Il avait ma permission, même si ça ne lui aurait plus fait ni chaud ni froid. Encore que, il avait envoyé Garrett en Enfer et l'avait fait revenir. Jusqu'où s’étendaient ses pouvoirs?

Mais ce ne fut pas de ça que je rêvai lorsque je m’endormis. Je rêvai de feu. Je rêvai de Kim et de son nouveau passe-temps. Je rêvai de Tidwell et de sa détermination à me voir brûler vivante. Et je rêvai de l’homme assis à côté de moi. De son feu. Des feux dans lesquels il avait été forgé. A quel point avaient-ils dû être chauds pour créer un être aussi extraordinaire? A quel point l’étincelle initiale avait-elle brillé?

Ensuite, il y avait eu le feu que j’avais consumé. Je l’avais absorbé. Je m’y étais baignée. Je l’avais respiré et avalé.

J’étais un dragon. Fort. Tenace. Mortel.

Mais quand même, ce connard avait essayé de me violer.

Je devais admettre que la pilule était un peu dure à avaler, même dans mes rêves. Mais je le sentais, juste là, caché dans l’ombre. Reyes. Il me protégeait également dans le royaume turbulent de mon inconscient.

Lorsque j’ouvris les yeux, son regard n’avait pas bougé. Et mes cheveux ne devaient pas avoir bonne mine. Mais il y avait plus. J’étais capable de voir les ténèbres qui l’enveloppaient. Elles tourbillonnaient comme un orage en formation. Et, en son centre, là où Reyes était assis, des flammes bleues léchaient sa peau comme de petits serpents céruléens.

—Tu ne devrais pas me regarder depuis cet endroit, dit-il.

J'essayai de me redresser, mais n’y parvins pas.

—Quel endroit?

—Depuis la dimension où tu te trouves. Tu verras des choses que tu ne devrais probablement pas.

— Comment pourrais-je me trouver dans une autre dimension? Je suis juste là.

—Tu es un portail. Tu peux te trouver dans la dimension que tu souhaites à n’importe quel moment, et même être dans deux au même instant. Tu devrais partir, maintenant.

—J’ai absorbé un feu, aujourd’hui.

—Oui, tu peux faire ça, dit-il. (Il appuya sa tête contre le mur.) Et je suis constitué de feu.

Je pouvais voir ça, à présent. De ténèbres et de feu.

—C’est comme ça que tu me tueras? demanda-t-il.

Une décharge de surprise me foudroya.

— Est-ce que tu m’absorberas? continua-t-il. Tu éteindras mon feu d’une simple inspiration? Tu m’étoufferas?

—Je ne te tuerai jamais. Comment peux-tu dire ça?

Un sourire triste prit possession de son visage incroyablement beau.

—Je t’ai dit qu’un jour tu me tuerais. Tu dois savoir ça, maintenant.

Etait-il au courant de la prémonition de Rocket?

Je songeai à le lui demander, mais un mouvement attira mon attention sur une femme qui se trouvait à côté de moi. Blonde. Sale. Mais debout. Pas roulée en boule ou se balançant d’avant en arrière. Elle était magnifique. Afro-américaine avec de longs cheveux qui avaient été décolorés en blond clair. Elle me sourit, et une autre femme apparut derrière elle. Puis une autre, et une autre, jusqu’à ce que les vingt-sept victimes de Saul Ussery se tiennent devant mon lit. Elles m’entouraient, leurs beaux visages pleins de chaleur.

J’eus honte que la première impression quelles se faisaient de moi était celle d'un amas de blessures tremblant.

Lune d'elles s’approcha. La femme afro-américaine qui souriait. Je pouvais voir la peinture rouge écaillée sur le bout de ses doigts. Puis je sentis quelque chose. Elle. Son essence. Elle s’avança et traversa et, à cet instant, je vis son frère l’asperger avec un tuyau d’arrosage en face du garçon pour qui elle avait le béguin à l’école primaire. Je vis le gâteau de son seizième anniversaire et la robe vert menthe qu'elle portait à la fête que ses parents avaient organisée en son honneur. J’assistai à la naissance de son premier enfant, un garçon qui s’appelait Rudy. Et je sentis la gratitude qu'elle éprouvait pour ce que j’avais fait. J’avais attrapé l’homme qui lui avait volé tout ça, et elle m’en était reconnaissante.

Et Renée, c’était son prénom, me laissa quelque chose en s’en allant. La suivante fit de même.

Je clignai des yeux malgré les vertiges que je ressentais toujours et observai. Une autre femme s’approcha sur le côté du lit, leva le pied, et plongea comme si elle s’élançait d’un plongeoir. Elle tomba à travers moi. Elle s’appelait Blaire. Je vis les tee-shirts délavés qu'elle portait au camp d’été, je la regardai monter sur les chevaux de la ferme de son grand-père et embrasser un garçon du nom de Harold sous les gradins à un match de football.

Ce fut ensuite le tour d’une femme prénommée Cynthia. Elle préparait des tartes aux pommes pour sa mère quand elle était petite, mais était tombée dans la drogue après que son père les avait abandonnées. Lisa avait une tortue quelle avait baptisée Leonardo et rêvait de devenir ninja. Emily était née avec une légère forme d’autisme. Malgré les obstacles que la vie avait dressés sur son chemin, elle était parvenue à entrer à l’université. Sa mère avait pleuré lors de son premier jour. Elle avait pleuré bien plus le trentième, quand Emily avait oublié la clé de sa chambre et qu'un gentil concierge du nom de Saul Ussery l'avait ouverte pour elle.

LaShaun. Vicki. Kristen. Delores.

J’inspirais leur cadeau, et il me parcourait comme une marée.

Maureen. Mae. Bethany. Une à une, encore et encore, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que Faith à côté de moi.

Elles m’avaient offert leur force. Elles m’avaient donné tout ce qui leur restait. Elles laissèrent derrière elles tout le pouvoir et toute l’énergie quelles avaient pu rassembler pour m’aider à me rétablir. Elle me parcourait, me réchauffant et me guérissant.

Quand elles eurent toutes traversé sauf Faith, Reyes se leva et se rendit à la salle de bain. Faith caressa mes cheveux, puis fila sous le lit, ne désirant pas encore suivre les autres. J’entendis l’eau couler, sentis les bras de Reyes qui m’attrapaient, son torse pendant qu’il me portait. Il retira mes habits avec précaution. J’avais quelques brûlures mineures, mais ce n’était rien comparé aux blessures sur mon dos et ma jambe. Lorsque je fus totalement nue, il me souleva de nouveau et me déposa dans la baignoire. Je tins bon quand l’eau recouvrit les lacérations. Qui aurait cru qu’une boucle de ceinture pouvait faire autant de dommages? Au bout d’un moment, je remarquai que mes ongles étaient enfoncés dans la chair de Reyes. Ça ne semblait pas le déranger, mais je me détendis et relâchai ma prise tandis que je plongeai plus profondément dans la baignoire. Il attrapa du savon et commença à le faire mousser sur ses paumes. J’aurais dû être gênée par la situation, mais je ne l’étais pas. Ses gestes étaient si doux lorsqu’il me lava en parcourant mon corps de ses grandes mains, et pourtant il n’y avait rien de sexuel dans ses caresses. Cette fois-ci, il me soignait, il n’exigeait rien de moi. Il me guérissait, sans rien attendre en retour. Il me fît m'adosser et me shampouina, rinça mes cheveux, et me sortit de la baignoire.

Je me sentais mille fois mieux. L’odeur d’essence avait disparu, remplacée par celle, fraîche et fruitée, du savon. La force des victimes de Saul me parcourait toujours lorsque Reyes me sécha, m’enroula dans une couverture, et me déposa sur Sophie pendant qu’il allait changer mon lit. Je ne remarquai pas vraiment quand il me ramena dans ma chambre, me glissa dans des draps propres, et me fît avaler un médicament antidouleur quelconque.

Une chose qui ne van'ait pas quelles que soient les circonstances: lorsque j’étais blessée, j’avais énormément sommeil. Plus les blessures étaient sérieuses, plus j’avais sommeil. Je dormis ainsi toute la journée suivante, ne me réveillant que pour donner à oncle Bob l’essentiel de ce qui deviendrait ma déposition - en omettant le fait que j’avais failli être violée, car je n’étais pas encore prête à en parler - et pour discuter avec une Cookie bouleversée qui jurait qu’elle ne me pardonnerait jamais, jamais, jamais de ne pas l’avoir réveillée.

Mais, chaque fois que j’ouvrais les yeux, Reyes était là, assis contre le mur à côté de moi, tenant ma main dans la sienne, me laissant l’espace nécessaire pour que je guérisse. Artémis gardait également un œil vigilant sur moi. Littéralement. C’est-à-dire que sa tête était constamment posée quelque part sur mon corps, et elle devait bien peser quinze kilos. Faith restait sous le lit. Je me demandais comment elle allait. Toutes ses amies avaient traversé, mais lorsque j’essayai de lui en parler, elle secoua la tête, signa le mot «plus», puis fila à nouveau sous le lit. Alors je la laissai tranquille.

Je devais contacter Nicolette pour lui dire quelle avait raison, quelqu’un était bien mort sous ce pont. J’avais terriblement envie de l'ouvrir et de l'étudier, mais regarder ses entrailles ne m’apprendrait probablement rien du tout. Quoi qu'il en soit, elle pouvait être un atout très utile. Il faudrait que j’enregistre son numéro dans mon téléphone. Et je devais toujours arranger la situation avec Rocket et Baby. Il faudrait du temps pour réparer ce fiasco.

Le côté positif, c’était que ma vue était revenue à la normale. Reyes avait dit que je pouvais observer les choses depuis mon autre dimension, celle à laquelle j’étais liée en tant que portail. Je me demandais si je pourrais également apercevoir ce qui s’y passait. Si je pourrais espionner le Paradis. Je rajoutai ça à ma liste de tâche afin d’essayer quand je m’ennuierais comme un rat mort. Heureusement - ou malheureusement, tout dépendait du point de vue -, cela n'arrivait pas souvent. En fait, l’ennui pourrait être un répit bienvenu aux aléas quotidiens qui constituaient la vie d’une Faucheuse.

CHAPITRE 21

Selon les scientifiques, l'alcool est une solution.

TEE-SHIRT

Deux jours plus tard, j’étais aussi en forme qu’une fille revêche qui boitait pouvait l’être. Mes cheveux sentaient moins mauvais, et j'arrivais presque à marcher sans faire la grimace. Cookie et moi allâmes rendre un dernier hommage à Misery, mais je ne pouvais pas me résoudre à la laisser là. J’appelai Noni Bachida qui, en plus d’être un fanatique d’arme à feu et un instructeur, se trouvait être le meilleur mécano du Sud-Ouest. Il était également le seul que je connaissais. Il m’expliqua que son châssis était tordu. Apparemment, c’était mauvais, mais mon châssis était un peu tordu, moi aussi. Je lui dis qu’on serait encore plus parfaites l’une pour l’autre. Je suppliai et suppliai encore. Et peut-être que je fis semblant d’avoir une attaque pour faire bonne mesure. Alors il passa chercher Misery pour moi et l’amena à l’hôpital pour voitures, où il jura de lui fournir les meilleurs soins.

Le truc cool, c’était que Noni avait un peu peur de moi, à présent.

Après ça, comme j’avais promis à papa quelques jours plus tôt que je m’occuperais du bar pour lui, Cookie et moi nous y rendîmes. C’était agréable de travailler presque côte à côte avec Reyes. L’endroit était de nouveau bondé de clients. Malheureusement, Jessica se trouvait parmi eux. Qui aurait cru que la meilleure chose que ferait papa pour son business serait d’engager un ancien condamné à tort terriblement sexy?

Je levai les yeux et vis l’agent spécial Carson entrer.

—Je croyais que vous travailliez à l’étage, dit-elle en s’installant en face de moi.

—Ouais, je m’occupe du bar ce soir. Mon père est en sous-effectif. Comment se passe l’affaire du tueur en série?

Elle sourit, et je continuai à essuyer le comptoir.

—Merci de l’avoir résolue, au fait. Vous rendez vraiment mon boulot plus facile.

—Je vous en prie. Est-ce que je peux vous offrir un verre?

Ça me faisait plaisir qu'elle soit là. Elle me changeait les idées, et je ne pensais plus aux regards assassins que je recevais de Jessica.

—Quelle est votre spécialité?

—Oh, vous savez. La folie. Le chaos. La débauche. Et malgré tout ça, j’arrive encore à faire de sacrés mojitos. Ou, dis-je en levant un index, si vous avez le goût du risque, je peux vous faire un incroyable Mort dans l’Après-Midi.

Elle haussa les sourcils.

—Vous m’intriguez.

Je ris et commençai la préparation de mon chef-d’œuvre.

— Cette boisson a été inventée par Ernest Hemingway, expliquai-je tandis que je versais le champagne dans une flûte. Et il était considéré comme avant-gardiste dans les années 1930.

— Bon sang, j’adore l’Histoire.

—N’est-ce pas? Surtout quand ça implique Hemingway.

Je pris une cuillère à absinthe, la posai sur le verre, plaçai un morceau de sucre par-dessus et fis délicatement couler l'absinthe sur le sucre jusqu’à ce qu’il se dissolve dans le champagne. Une magnifique couleur verte s’éleva dans le liquide jusqu’au sommet, y resta quelques secondes, puis s’émulsifia lentement et se mélangea avec le champagne et se mit à briller comme du lait iridescent. Je retirai la cuillère et tendis le cocktail à l’agent Carson.

Elle examina le contenu, puis prit une gorgée et attendit. Y réfléchit. Prit une autre gorgée. Y réfléchit à nouveau.

—Vous allez me rendre chèvre, dis-je.

—Ça me plaît.

—N’ayez pas l’air si surprise, grognai-je. Vous allez me complexer.

—Comme si c’était possible.

Elle prit une gorgée. Y réfléchit. Prit une nouvelle gorgée.

Je nettoyai ce que j’avais utilisé et m’occupai d’une commande avant de regarder le dossier qu'elle avait apporté avec elle.

—Alors, quoi de neuf?

Elle crispa les doigts sur le dossier. Il était vieux, ses coins tout cornés, mais il portait ses taches de café comme un champion. De toute évidence, il avait été lu et relu des dizaines de fois.

—Vous vous souvenez que je vous avais demandé de jeter un coup d’œil à quelques vieux dossiers?

Je préparai un plateau de boissons pour que Sylvia puisse les apporter à une table, même si elle détestait que je l’appelle comme ça.

— Bien sûr. Mais je pensais que c’était un code pour «prendre une bière», plaisantai-je.

—Eh bien, voici celui que j’aimerais vraiment résoudre. Ce n'était même pas mon affaire. C’était celle de mon père, et elle l’a hanté jusque sur son lit de mort.

—Oh, oh. Maintenant je suis intriguée.

J’ouvris le dossier et y jetai un coup d’œil.

—Un kidnapping, continua-t-elle. Il y a environ trente ans. Il n’y avait aucune cohérence, du témoignage des parents aux suspects, en passant par l’enfant lui-même. C’était vraiment un cas étrange depuis le premier jour.

— L’enfant lui-même? demandai-je, encore plus intriguée.

Qu’est-ce qui pouvait être étrange au sujet du gamin?

—Un bébé de dix mois a été enlevé dans son berceau pendant que sa mère faisait la sieste.

Je parcourus le fichier.

—Pas de photo?

— C’est bien ça. C’est une des bizarreries de l’affaire. Toutes les photos de l’enfant ont été également volées.

Je la dévisageai d’un air hésitant.

—Ne m’en parlez pas, dit-elle en prenant une autre gorgée. Rien n’avait de sens. Au début, ils ont pensé que la voisine l’avait enlevé. Elle n’arrêtait pas de harceler la famille, surveillait le moindre de leurs mouvements, leur envoyait des mots de menaces en accusant la mère de sorcellerie, entre autres.

— De sorcellerie? C’était très médiéval de sa part.

—Vous prêchez une convaincue. Mais ce n’est même pas ça, le plus surprenant. La chose la plus étrange était les marques que le bébé portait.

—Des marques? demandai-je alors que la méfiance picotait ma nuque.

—Oui. Selon le médecin de l’enfant, il y a un syndrome très rare qui peut se produire quand la mère attend des jumeaux, mais que l'un deux meurt très tôt durant la grossesse. Le jumeau restant absorbe les cellules de l’autre et a grosso modo deux ADN dans le corps.

—D’accord. Et les marques?

— Eh bien, parfois, lorsque cela arrive, le corps du jumeau aura des marques légères, comme des raies. Mais elles ne sont censées être visibles que sous une certaine lumière. Je ne sais pas. C'est la seule explication que le docteur a trouvée pour justifier la présence des marques qu’il avait.

—Elles ressemblaient à des rayures? demandai-je.

—Pas sûr. Mon père disait qu’elles ressemblaient plus à un tatouage.

L’air se bloqua dans mes poumons. Après tout ce temps, il fallait que l’affaire sur laquelle je me posais des questions depuis des années m’atterrisse toute cuite dans le bec. J’avais une autre explication pour ces marques, une qui impliquait le fils de Satan et des cartes pour naviguer entre les portes de l’Enfer, mais je n’allais pas raconter ça à l’agent Carson. J’aimais qu’elle pense que j’étais seulement un peu folle. Le fait que je sois vraiment timbrée pourrait nous éloigner, et je tenais trop à notre amitié pour ça. Et elle était mon seul contact au FBI.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour m’assurer que Reyes n’était pas en train d’écouter.

—J’adorerais étudier cette affaire. Est-ce que je peux garder ce dossier un moment?

—Si je peux garder ce cocktail un moment.

—Il est tout à vous, dis-je. Vous en voulez un autre?

—Laissez-moi vérifier si je peux encore marcher droit après celui-ci. Je vous tiens au courant. (Elle fouilla la salle du regard à la recherche d’une table.) J’avais prévu de manger ici. Je n’entends que du bien de la cuisine.

—Ouais, je ne suis pas sûre que ce soit vraiment de la nourriture que tout le monde parle.

Quand elle haussa un sourcil en guise de question, j'ajoutai:

—On a un nouveau chef. Il ressemble à un mannequin sous stéroïdes.

—Vraaaaiment? ronronna-t-elle en regardant en direction de la cuisine. Vous savez, le FBI peut se permettre quelques libertés quand il s'agit de l’inspection des cuisines.

Me battant contre un soudain accès de rire, je dis:

—Vous pouvez manger au bar.

—C’est vrai. Est-ce que je peux manger dans la cuisine?

— Charley!

Je sursautai et tournai la tête en direction d’oncle Bob, qui se précipitait vers moi. Qu’est-ce que j’avais encore fait?

—Pourquoi tu ries pas au lit? Oh, ajouta-t-il en remarquant l’agent Carson. Bonjour.

— Inspecteur, le salua-t-elle. Comment se passent les affaires?

Il se pencha en avant, comme s’il allait lui faire part d’un secret.

— Plutôt bien, si vous voyez ce que je veux dire.

Il me désigna du menton et lui fît un clin d’œil.

Elle sourit.

—En effet, je vois. Il nous en faudrait plus comme elle.

Il ouvrit théâtralement la bouche en grand et posa une main sur son cœur pour exprimer l’horreur.

— Surveillez ce que vous dites. J’arrive à peine à m’occuper de celle-ci. D’ailleurs, puisqu’on en parle…

Il me lança le regard le plus noir et le plus craint de tout son arsenal. Le légendaire qui mettait les criminels mal à l’aise et faisait glousser ses collègues derrière des poings serrés tandis qu'ils faisaient semblant de tousser. C’était une pure merveille.

— Qu’est-ce que tu fais hors du lit?

—Je travaille.

—Pourquoi?

—C’est la faute de papa. Il est passé à mon appartement, ma attrapée par les cheveux et m’a traînée ici de force. (Je me tournai vers l’homme qui venait de s’arrêter à côté de moi.) Oh, salut, papa. On parlait justement de toi.

— Leland, le sermonna oncle Bob, je ne crois pas que Charley devrait être en train de travailler en ce moment.

— C’est ce que je lui ai dit. Elle a insisté. Elle a rétorqué qu'elle devenait folle. Elle a menacé de me jeter un sort si je ne la laissais pas venir.

—Ce n’est pas comme ça que je m’en souviens.

—Tu peux faire ça? demanda Obie. Tu peux jeter un sort à quelqu’un?

J’aimais cet homme.

Après lui avoir lancé un sourire malicieux, je retournai essuyer le comptoir. Ça me semblait être la bonne chose à faire, puisque j’étais payée pour.

—Twitter! cria Cookie en me pointant du doigt tout en s’asseyant à côté de l’agent Carson.

Je jetai mon chiffon sur le bar et me défendis.

—Toi-même!

—Non, c’est comme ça que toutes ces femmes sont au courant pour ton petit ami et qu'elles savent où il travaille. Il a même son propre hashtag. C’est de la folie.

Ça ne me surprenait pas. Il avait des sites entiers qui lui étaient dédiés lorsqu’il était en prison. Pourquoi s’attendre à moins maintenant qu’il était sorti?

—Est-ce qu’il a vraiment une Ferrari?

— Une quoi? demandai-je, abasourdie.

—Selon les membres de Twitter, ce type est plein aux as.

Elle salua le reste du gang lorsqu’elle fut bien installée sur son tabouret.

Une Ferrari? De toute évidence, il fallait qu’on s’envoie moins en l’air et qu’on parle plus. S’il en avait une, où la gardait-il? J’aurais remarqué une Ferrari, surtout si elle avait été garée à côté de Misery.

Oncle Bob arrêta d’observer ma réceptionniste, s’assit de l’autre côté de l’agent Carson et dit à papa:

—J’ai besoin que ton nouveau cuisinier me prépare quelques nachos.

—Tu vas payer?

—C’est ce que je fais en général? Oh, et j’ai trouvé qui a acheté l’asile pour lequel tu te faisais du souci, ma puce.

Je venais de ramasser mon chiffon. J’arrêtai à nouveau de nettoyer le bar, prenant conscience qu’il ne serait jamais propre, à ce rythme.

Il me tendit une enveloppe épaisse et souleva un sourcil comme si j’aurais déjà dû être au courant.

—On dirait bien que c’est toi.

—C’est bizarre. Je ne me souviens pas d’avoir acheté un asile abandonné. Il faudra que je regarde mon relevé bancaire.

— Selon ces papiers, tu es la nouvelle propriétaire.

Je m’immobilisai, confuse, puis, après avoir cligné des yeux à plusieurs reprises, j’ouvris l’enveloppe et découvris un acte notarié à mon nom.

—Reyes, dis-je, abasourdie. Ça ne peut être que Reyes.

—Reyes Farrow?

Papa n’était pas au courant pour Reyes et moi, ni pour notre passé sordide, et encore moins pour notre présent plus sordide encore. S’il l’avait été, je me demande s’il l’aurait engagé.

— Oui, ça devait être Reyes. Qui d’autre aurait pu le faire? Je savais qu'il avait un million de dollars. Et il conduit une Ferrari? (Je regardai en direction de la cuisine.) Mais pourquoi aurait-il fait ça?

—Eh bien, je ne savais pas trop comment t’annoncer ça, ma puce, fit papa en se dandinant d’un pied sur l’autre, mais Reyes Farrow a aussi acheté le restaurant à condition que les bureaux du premier soient à toi. Ça m’intrigue. Il y a quelque chose que tu as envie de me dire?

—Non. Et quoi? (Ma voix grimpa d’une octave.) Tu as vendu le Calamity ?

—On était censé conclure notre accord hier, mais il a expliqué qu’il devait s’occuper d’un ami malade, alors on va régler ça demain.

—Je ne comprends pas.

—Je prends ma retraite. Et après ce qu’il m’a payé, je peux le faire de manière très confortable. J’ai décidé que j’allais voyager un peu. (Il baissa le regard.) Seul.

—Un homme seul avec ses pensées, hein? Qu’est-ce que tu fais de ton boulet et de ses chaînes?

—Je suis désolé de devoir te l’apprendre de cette manière, mais ta mère et moi nous séparons.

Lorsque je pinçai la bouche, il se corrigea:

— Belle-mère. C’est juste que… Nous suivons des directions différentes.

—Je ne sais pas quoi dire, papa. Je crierais bien «hourra», mais ça ne m’a pas l’air de mise.

Ça ne l’était vraiment pas. Il l’aimait. Ou au moins, il l’avait aimée à une époque. Je ne pus m’empêcher de me demander quel rôle j’avais joué dans cette décision.

Je regardai l’acte de propriété dans mes mains. Puis le bar. Puis mes bureaux à l’étage. Je ne savais pas quoi dire.

—Eh bien, je crois qu’une tournée de nachoss impose, fit oncle Bob, qui pensait plus à son estomac qu’à mon nouveau…

Attendez. Qu’est-ce que j’étais censée faire d’un asile abandonné?

—On discutera de ça et d’autres choses, ajouta Obie.

La menace dans sa voix était presque claire et limpide, même si elle était un peu mielleuse. Il me lança un autre regard noir et je fus obligée de rire derrière mon poing serré.

Quand un côté de la salle se tut et qu’une chaleur bouillante rampa autour de moi, je me retournai à temps pour voir mon homme sortir de la cuisine en portant deux assiettes de nachos, qu’il apporta à mon groupe de membres initiés.

—Régalez-vous, fît-il en adressant un sourire ravageur à l’agent Carson, qui le dévisageait.

Qui aurait pu lui en vouloir?

—M. Davidson, lança-t-il à papa avant de se pencher pour donner quelques serviettes supplémentaires à oncle Bob. (Il frôla mon oreille de sa bouche.) Tu peux prendre une pause?

Il portait un tablier. C’était la chose la plus adorable que j’avais jamais vue de ma vie, et je tombai un peu plus amoureuse.

—D’après ce que j’ai compris, c’est toi le patron, donc à toi de me le dire. (Je levai l’acte de propriété.) C’est quoi, ça?

Il baissa la tête comme s’il était embarrassé. Reyes Farrow, embarrassé? Inconcevable.

— Il est à toi, répondit-il en jouant avec un petit morceau de papier qu’il tenait à la main. Je sais à quel point Rocket est important à tes yeux, alors je me suis dit que j’allais l’acheter, histoire d’être sûr que la ville ne le détruise pas. Il faudra qu’on arrange un peu l’extérieur pour que tu n'aies pas la municipalité sur le dos, mais l’intérieur appartient à Rocket.

Pour la seconde fois de la journée, je fus à court de mots. Puis je me souvins de la disparition de la maison.

—J’ai remarqué que tu avais rasé la maison de Donovan.

Reyes releva les yeux pour les planter dans les miens.

— Il est encore en vie parce qu’il a quitté la ville. Sa maison a décidé de rester. Elle en a payé le prix.

Je ris.

—D’accord. Et tu as acheté le bar de papa?

La surprise que je ressentais était palpable dans ma question.

—Oui, à ce sujet, se déroba-t-il, je vais devoir te demander un bon loyer pour ces bureaux. C’est un bien immobilier de premier ordre. Et il y a des honoraires en retard dont on devra s’occuper.

—Reyes, je ne sais pas quoi dire. Est-ce que tu as acheté quelque chose d’autre dont je devrais être au courant?

—Moi pas. Mais tu as dépensé sans compter.

— Comment ça? Qu’est-ce que j’ai acheté d’autre?

—Tu y habites.

—Tu as acheté mon appartement?

—Non, tu as acheté ton appartement. Enfin, l’immeuble tout entier, en fait.

—J’ai un immeuble? (Après quelques instants, je le regardai à nouveau.) Je vais augmenter ton loyer.

La porte de la cuisine s'ouvrit à la volée. Nous nous retournâmes et vîmes un des jeunes cuistots qui se penchait par le cadre.

—Euh, Reyes? lança-t-il, nerveux. Tu devrais venir… Je veux dire, il y a quelque chose qui…

Il désigna la cuisine.

—J’arrive, répondit Reyes, puis il se tourna vers moi. Il faut que je retourne travailler avant de brûler la baraque.

J’acquiesçai.

—Je ne sais vraiment pas quoi dire.

Il parcourut la distance qui nous séparait, et sa chaleur tourbillonna autour de moi comme des rubans de braise, puis il chuchota à mon oreille.

— Dis oui.

Il fit demi-tour et se dirigea vers la cuisine. Je le regardai faire. Il était si ridiculement adorable dans ce tablier. Il entourait parfaitement son cul.

—Attends, criai-je, tu as une Ferrari?

Il m’adressa un sourire ravageur par-dessus son épaule. La vache. Je dirais oui à tout ce que cet homme pourrait me demander, à moins qu’il ne s’agisse de sexe anal. Il fallait bien fixer les limites quelque part. En parlant de ça, dire oui à quoi? Je me repassai mentalement notre conversation et ne trouvai rien. J’avais de toute évidence dû manquer quelque chose. J’avais tendance à faire ça. Fichus troubles de l’attention.

Je retournai à mes basses besognes et remarquai un post-it sur le bar. Celui qu’il tenait dans les mains. Ce type aimait vraiment les post-it. Je lus ce qu’il y avait écrit, y réfléchis, essayai d’en comprendre la vraie signification, son message caché, puis lus une nouvelle fois avant de me tourner en direction de la cuisine et de crier:

—T’épouser?

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by Luca Calcinai